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“三桓”与各自家臣的不可调和的矛盾。
费邑是季孙氏的封地，郈邑是叔孙氏的封地，成邑是孟孙氏的封地。“三桓”都住在曲阜，这三个城堡当时实际上都不在“三桓”的控制下，而为他们的家臣邑宰所盘据，用以对“三桓”闹独立性，侵凌“三桓”，以至越过“三桓”而干预国政，即孔子所谓的“陪臣执国命”。昭公十四年南蒯据费以叛，定公十年侯犯又以郈叛。眼下盘据费邑的公山不狃正在窥测方向，以求一逞，他早已不把定公和季桓子放在眼里，前次夹谷之会调用兵车，他就坚拒不肯拨发一兵一卒。季桓子早有翦除公山不狃之意，无奈费邑兵强城高，他实在是无能为力。孔子就想利用这种矛盾堕三都，即拆毁三卿家臣据以叛乱的三个城堡，以抑制家臣为名，行强公室，抑三卿之实。
主意既定，孔子进宫去朝见定公奏道：“大臣家不藏甲，大夫无长三百丈、高一丈之城，今三家过制，臣请拆除之。”
鲁定公欣然准奏，尽管他还不十分明了堕三都的意义，孔子也不便挑明，但他认定，孔子的任何主张，都不会损害公室的利益。
季氏府，季桓子依然一个人在独斟独酌地喝闷酒，因为费邑宰公山不狃已经三年不曾缴纳田赋了，前天他派公差去催，公山不狃非但分文不出，反而将催赋的公差杀死，这一刀显然砍在他季桓子的脖颈上，不除此贼，难解心头之恨！家臣既无法驾御，何以擅鲁权，专鲁政呢？阳虎的教训难道还小吗？正在这时，子贡一手持短剑，一只手拿着一只雪白的羔羊皮闯了进来。季桓子见状，惊吓得魂飞魄散，战战兢兢地说：“先，先生欲，欲将何为？”
子贡感到好笑，如此无勇无谋之辈担当冢宰，鲁国岂有不亡之理！幸亏他还较为明智，将这冢宰之职交我们夫子代理。子贡强忍住笑，故作满脸杀气地说：“冢宰可还记得今天是何日子吗？”
季桓子被问得茫然若痴，结结巴巴地问：“何，何日子？
……”
“冢宰真乃贵人多忘事。”子贡冷笑着说，“那么，冢宰总该认识这只可怜的羔羊及这柄短剑吧？……”
“先生是指？……”季桓子的浑身在颤栗。
“如此奇耻大辱，冢宰岂可忘记！”子贡不无嘲讽地说，“七年前之今日，阳虎岂不是以此短剑杀该羊羔而逼冢宰订盟的吗？”
这件事季桓子怎么能会忘记呢？他眼前时常闪过一系列可怕的镜头：阳虎那狰狞的面孔，那阴冷的笑容，那不容置辩的断喝；那柄闪着寒光的短剑，那挨近他喉咙的利刃；那觳觫的羔羊，那惨厉的哀号，那淋漓的鲜血……可是他不明白，如今这短剑与羔皮怎么会落在子贡的手里呢？不禁脱口问道：“子贡先生，这短剑与羔皮……”
子贡接过季桓子的话茬说：“此乃孔夫子于阳虎叛逃时为冢宰所收藏，以戒冢宰终生不忘此耻也！”
听了子贡的话，季桓子感激得眼圈湿润，他感到孔子对自己不单单是忠诚，而且是像师长一样无微不至地在关怀和爱护着自己。他在为先父当日冷淡甚至迫害孔子而羞愧，为自己没有及早发现和重用孔子而悔恨和痛心。他感叹不已，唏嘘再三，但却说不成一句感激的话。
子贡看透了季桓子的心，趁热打铁地说：“赐听夫子言，尚有另一豺虎正张牙舞爪地猛扑过来，不知冢宰察觉否？”
季桓子说：“大司寇指的莫非是费邑宰公山不狃？”
子贡说：“冢宰明鉴，夫子所指，正是此人。”
季桓子咬牙切齿地说：“此贼叛心日久，斯正束手无策呢。”
子贡说：“何不及早翦除，防患于未然！”
季桓子为难地说：“谈何容易，军队全在他的掌握之中，费城既高且坚，斯无计可施矣。”
子贡趁势说：“可见城墙乃背叛之祸根，冢宰何不堕都拆城呢？”
“堕都拆城？”
“堕都拆城之后，公山不狃失去屏障，只好老实就范，听从冢宰调遣。”
“此计甚好。”季桓子沉吟着说：“然若其据城固守，将奈之若何？”
子贡说：“冢宰可奏明国君，调集全国军队名正言顺地讨伐之，何患其不服？”
季桓子迟疑了半晌说：“然而……”
“然而什么呢？”
季桓子不再说下去。其实，这是把明牌，他是在担心，若费城拆除了，郈城和成城不拆，岂不是自我削弱，自掘坟墓吗？他的心思子贡看得一清二楚，忙说：“据赐所知，三城邑宰，各叛其主，冢宰应奏请国君，三都同堕。冢宰手掌朝权，左右乾坤，可令郈城、成城先堕，公山不狃则孤掌难鸣，若不请降，则势同瓮中之鳖也。”
季桓子被子贡说得心悦诚服，但他没见孔子的话，仍觉心中不踏实，便问子贡：“堕都拆城，抑制家臣，大司寇意下如何？”
子贡微笑着说：“夫子早有此意。若无夫子教言，赐怎有如此远见卓识！”
第二天早朝以后，鲁定公将季桓子、孟懿子、叔孙氏三家重臣和孔子留下，共商堕三都大计。鲁定公提出问题，孔子阐明理由，季桓子首先响应，叔孙氏表示带头拆毁郈城。孟懿子见两家积极响应和支持，又是夫子的倡导，他的成邑宰公敛阳虽然目下尚无任何叛迹，但难保永久，所以也勉强投了赞成票。于是，鲁国历史上的一项重大决策就这样轻而易举地决定了。三卿公推子路为军事总指挥，拉开了堕三都的战幕。
“三桓”之中要数叔孙氏势力最小，力量最弱，那么他何以要率先堕郈呢？原来郈邑宰公若貌为叔孙氏的心腹，言听而计从，毫无叛逆之心。两年前的一天夜里，郈邑马正侯犯聚徒纵火，杀死了公若貌，取而代之，做了邑宰。休看这侯犯乃马正出身，仗着身高力大，武术超群而野心勃勃，他心目中崇拜的人物是阳虎，他要挟持叔孙氏，控制“三桓”，总揽鲁国大权。如此虎视眈眈之辈，怎能听叔孙氏的驱遣和役使呢？他肆无忌惮，为所欲为，全不把叔孙氏放在心中。叔孙氏也视侯犯为眼中钉，肉中刺，一心欲翦除之，无奈力不从心，只好忍气吞声，打掉牙往肚子里吞。如今有了这个机会，他自然急如星火。
大千世界是由各色各样的人物汇集而成，缺一不可。许多人，若干事，只有你想象不到的，没有他不存在的。齐国的黎鉏是个神秘的人物。其实，他的神秘不过是两面派手法耍得高妙。少正卯的神秘却让人莫测。他官为少正，被誉为“鲁之闻人”，在社会上颇有一点名气和影响。当初孔子开创私学，他在“三桓”的支持下振兴公学，与孔子公庭抗礼，弄得孔子的杏坛“三盈三虚”，但最终还是以失败而告终。鲁昭公二十五年，鲁国发生了“斗鸡之变”，他游说孟、叔二氏，支持季氏，驱逐了昭公。鲁定公八年，他策划了阳虎叛乱。南蒯以费叛，侯犯以郈叛，均由他一手策动。如今，他又四方游说，八方串联，或煽风点火，或出谋划策，纠集力量与堕二都相对抗。他来到这个世界上，仿佛是专为了与别人作对，找他人的别扭，让人不得顺心，让事不得顺利。他先窜到费邑，劝公山不狃待“三桓”堕郈之时，趁都城空虚而袭击之，一举夺取鲁国政权。又星火赶到郈邑，劝侯犯一方面据城抵抗，一方面遣使求援于齐，贿赂黎鉏。他修书一封给黎鉏，言说鲁国正发生“堕三都”之乱，建议派大兵压境，伺机攻城掠地，变鲁为齐之附庸。
黎鉏接到少正卯密告与侯犯的求援信，忙奏明齐景公，派大司马穰苴率兵车五百乘，来到齐鲁交界离郈城十数里处下寨，以观动静。鲁定公得报齐大军压境，惊慌失措，忙召“三桓”与孔子协商对策，欲派子路率兵车前往抵御。这类事情一向由季氏定夺，如今自然都推在孔子身上。孔子想，齐国早不发兵，晚不发兵，偏偏在鲁堕三都之时发兵，定然有奸贼里外串通，借齐军作威胁，破坏堕三都计划的实施。夹谷之会刚过一年，订盟笔迹未干，齐归土修好，鲁国势日强，声震诸侯，在这样的情况下，齐未必能真心用兵于鲁。根据这些分析与推断，孔子如此这般地奏明定公，作了周密的安排。
子路率兵车抵达国境安营扎寨，与齐军对峙。
左右司马乐颀、申句须统率倾国之兵抵达郈邑城下。曲阜城内只留些“三桓”老弱家甲护卫。
且说郈邑委吏驷赤，是叔孙氏的心腹。此人足智多谋，颇得侯犯赏识和信赖，事事俱都与他商定而行。堕郈部队兵临城下，侯犯欲出城块一死战。驷赤劝他暂时按兵不动，把全部武器都收集到府衙中来，待齐援兵来到，召集壮丁，发给武器，杀出城去，前后夹击，可以稳操左券。侯犯接受了驷赤的意见，暂不出战。
驷赤闻听齐大司马穰苴率五百乘兵车离郈城十里下寨，吓得心惊肉跳。他深知穰苴智勇双全，用兵如神，一旦真的与侯犯内外夹攻，孟叔二氏必然被杀得一败涂地，自己岂不真的为侯犯献计，助纣为虐，害了主公，因而留骂名于千古吗？他想，若要保全孟、叔二氏，只有用釜底抽薪之计，将侯犯逐出城去，使穰苴师出无名，势必班师。于是驷赤派心腹在城内散布流言：侯犯已将郈邑降送齐国，齐侯已派大司马穰苴来接收，于离郈十里处下寨。三、五日内全邑居民一律劫往齐国边境垦荒种田，有敢不从者，诛其九族。城中居民闻听此言，人人自危，推举绅耆来问驷赤。驷赤回答说：“确系事实，不日齐军即将入城劫民，百姓将受背井离乡之苦。”绅耆向驷赤求救。驯赤说：“侯犯只顾自身富贵，全不顾城中居民世代居此，庐墓于此，岂能安土重迁！赤愿与全城居民同生死，共存亡！但必须如此如此，这般这般……”
绅耆依计而行，全城居民听说洗劫临头