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明灏道：“风吟大人的教诲，谢某受教，多谢！留着陆一天，说不定有更大的用处。对了，两位大人这几日可有东湘二皇子的消息？”
司徒凡道：“东湘二皇子？他这时候不应该待在东湘帝都尚屿城，忙着夺位么？”
明灏一边上马，一边道：“有可靠消息，东湘二皇子带了五万兵马，正悄悄往运城而来。东湘二皇子这个人的行事手段狠辣、果决，日后必成天启隐患，我们恐怕得另外选择合作之人才是。”
花如故面色一端，缓缓道：“东湘的六位皇子，大皇子最得东湘皇帝胜任，如今征战琉胡；二皇子和五皇子三年前陷入巫蛊案，流放东湘北海；三皇子半年前谋反下狱，后来在狱中自杀；四皇子两年前被委以重任监管东湘的金矿，一年前被揭发贪墨、罔顾人命，押解回京途中被苦主雇凶杀害；六皇子只有五岁，半年前出水痘夭亡。”
司徒凡道：“这样说来，大皇子今日事败之后，东湘就只剩二皇子璃月、五皇子锦奴了！真是够狠的！对了，连城！你不是说过不管这些事了吗？怎么知道得这么清楚？”
连城微微一笑：“这是最后一票！走，我们去助东湘五皇子一臂之力！”
天启皇帝的密旨：击溃东湘大皇子之后，暗自揭发二皇子与天启勾结，然后刺杀东湘二皇子、嫁祸五皇子，最后扶持对外假称已经夭折的六皇子上位。六皇子年幼，亲政需等到二十岁，六皇子亲政之前的十五年，东湘应该无暇顾及天启。即使刺杀二皇子不成，二皇子上位，然东湘之内有了反对之声，二皇子想要稳定内政肯定也不易，天启也可获得时间增强国力。
十天之后，天启官兵击溃东湘的增援军队，而后驻扎在琉胡边城甘峦。四个月之后，东湘幼帝继位，并与天启、琉胡都签订了友好合约，平北军这才回到了锦州。
大军返回那一日，谢府因提前得知凯旋日期，整座府邸的灯光均彻夜不灭，那一夜，正是冬至。明灏在府门前下了马，抑制住想要拔腿直奔雪松院的渴望，耐着性子陪着叔伯、兄弟们一起到谢老太太的院子问安、叙话。因是冬至，老太太留了大家用餐，席间明灏左顾右盼、如坐针毡，连十岁的明源都看出了他的心思，悄悄附耳对他道：“二哥，二嫂很好，小侄子也很好。这几日下雪，祖母不让二嫂出雪松院，散席之后你就能见到她了。”
明灏偷偷觑了四周一眼，发现大家都有意无意看着他笑，不由得有些赧，于是自斟了一杯酒，跟身边的明晟一碰，道：“甘峦城一战，多得三弟相助，二哥敬你一杯！干了！”
明晟一手封住明灏的酒杯口，低声道：“二哥，二嫂如今恐怕闻不得酒味，你还是少喝一些为好，我自干三盏！”话落，一仰脖子喝干了杯中酒，马上接着又自斟自饮了满满两杯。
明灏握着酒杯，怔怔望着明晟，一句话也说不出来。心里暗道：自己这个三弟，已经差不多三年没有见过苒儿了，对苒儿的习惯还是这么清楚！以后苒儿还是少出雪松院为妙。
谢家众人宴饮的时候，雪松院中的柳苒已经上了床，眼下正靠着厚厚的大靠垫，一件一件欣赏这几个月杨枝儿、柳条儿和李嬷嬷给做的小肚兜、小鞋子、小帽子。她已经怀孕将近六月，厚厚的棉被下，她的肚子微微隆起，最近她时常觉得困倦，行动也变得迟缓了。她知道今夜明灏要回来，也很想到门口去迎接他，可是老太太千叮万嘱，她也不能辜负。可是想着明灏要回来，柳苒怎么也睡不着，便请李嬷嬷把给孩子做的针线活拿来让自己一一把玩。李嬷嬷看出她的心思，便打发柳条儿每两刻到院门张望一回，然后回禀一次老太太院里的宴饮进度。
柳条儿第六次搓着手进来的时候，满脸兴奋道：“二奶奶，老太太的晚宴已经撤了，二少爷很快就回来！”
☆、91夜话
柳苒把手上的大红小肚兜一抛就要爬起来，李嬷嬷眼疾手快按住她，道：“二奶奶且躺着，二少爷回来，自然第一时间进来看你。^//^杨枝儿，二奶奶的参汤、小笼包应该都好了，赶紧遣人去灶上取来。”后一句却是吩咐柳苒的宵夜。
柳苒无法，只得作罢。李嬷嬷扶着她，在她身后又塞了一个大靠垫，让她斜斜坐了起来；那边，刘嬷嬷搬了炕桌进来，小心的安放好。这边刚准备好，杨枝儿已经接了小丫头手上的托盘走了进来。柳苒摸摸肚子，看看热气腾腾的托盘，眉头不由皱了起来，对李嬷嬷道：“嬷嬷，我不饿，过一会再吃。”
李嬷嬷看一眼更漏，轻笑道：“现下正是二奶奶定下的宵夜时辰，二奶奶不可破坏规矩、饿着肚里的孩子。”柳苒顿时语塞，当初诊出怀孕之后，老太太和二太太有事没事便送来吃食，李嬷嬷几个也时时不忘提醒她“不要饿着孩子”、把她当猪一样养着。她深知胎儿大了对自己没有好处，也实在受不了每天毫无节制的饮食，努力争取之后定下规矩，每日六顿：早膳，早茶；午膳，午茶；晚膳、宵夜。现下，的确是宵夜的时间了。
柳苒有一勺没一勺的喝着参汤，竖直了耳朵听院门处的动静，眼角余光不住地往外屋瞧。一刻钟之后，她听见有飞跑脚步声踏雪而来，然后，守门的婆子欢快的声音响起：“二少爷安好，二奶奶正在用宵夜呢！”
柳苒手一顿、停住了舀汤的动作，倾着身子努力朝外看。可是半刻过去，心中期盼的身影并没有出现，着急得一掀被子就要下床。李嬷嬷伸手按住她，道：“外面还在下雪，二少爷身上寒气重，怕冻了二奶奶，现下正在外屋的熏笼前把自己烤暖和呢，二奶奶且再喝两口参汤。”
李嬷嬷的话刚落，一身绛紫袍子的明灏急冲冲走了进来，李嬷嬷几个立即寂静无声地快速掩门退了出去，退出去之时，把小炕桌、参汤、点心等也都端了出去。柳苒大睁着两眼，看着明灏渐渐走近，她发现他的皮肤比以前黑，也比以前粗糙，整个人显得益发沉稳、成熟，然而他神情激动，望向她的眼光，炙热灼人，似要把她烫出一个窟窿来。。柳苒迎着他的目光，双手抓着被子，张口想说什么，最终什么都没能说出来，眼泪却不由自主“唰”地流出了眼眶。
明灏一个箭步跨了过来，双手扶住她的肩膀，也不说话，蓦地把她紧紧拥进怀里，紧得柳苒能够感觉地到他胸前纠结的肌肉。半刻之后，明灏一手扶住她的后脑勺，一手用指腹拂去她脸上的泪水，而后，用自己的额头抵着她的额头，轻声道：“苒儿，辛苦你了！以后，我再不离开你！”
柳苒尽管活了两辈子，但怀孕还是头一遭，因此跟所有第一次怀孕的女人一样，她欣喜、惶恐、渴望丈夫的关怀和爱护，她的心情起起落落，她的胃口变化多端……孕妇该有的一切表现她都有。然而，谢家男人出征在外，府里众人都绷着神经，她为了不让老太太她们担心，每天都是尽量压抑、人前都是一副笑容满面的样子；可是午夜梦回，她会一边抚着肚子，一边禁不住想：他如今在哪儿呢？如果在自己身边就好了！
明灏的话让柳苒的情绪找到了一个突破口，她一边流泪，一边捶打他的肩膀：“你不是说最多三月便回来么？如今可是满了四个月了！你不守信用，你是个骗子……”
明灏由着她发泄，一刻钟之后、等她唠叨完了，轻轻拥住她道：“苒儿，对不起！我日夜都想早些回来陪你和孩子，只是若我待得更长久一点，我们此后便再也不用分开，因而，我只有食言了。”
柳苒发泄之后，心头松了许多，这一松，便有些不好意思，嚅嚅道：“灏表哥，我、我只是太想你了。”
明灏拥紧她，凑近了吻去她睫毛上的泪水，柔声道：“我都知道。苒儿怀着孩子，一个人太辛苦了。对了，孩子乖不乖？他有没有调皮、不听话？”
柳苒轻轻一笑，带着他的右手抚上自己的腹部，轻声道：“孩子很听话，只是在白日才会玩闹一会，其余时间都很乖。我琢磨着，恐怕是个女孩子呢。”
柳苒也是最近才察觉到的胎动，孩子将近五个月的时候，她没有感觉到任何动静，当时恐惧不已，深怕孩子已经胎死腹中，便三天两头谎称肚子不舒服、央了老太太请郎中来诊脉。每次诊脉，她都要问郎中同一个问题：“孩子好不好，为什么没有胎动？”
像谢府二奶奶这样紧张的头胎孕妇多了去了，许郎中也只当平常，每次都安慰柳苒：“从脉相上看，孩子非常健壮。怀孕妇人有的胎动早、有的胎动迟，因人而异，二奶奶不必忧心。”每次都开了凝神定气的药安抚她的紧张情绪。
柳苒第一次察觉到胎动是五个半月的时候，她当时的感觉是被人从肚子里轻轻踹了一脚，意识到是胎动之后，她一把抓住李嬷嬷的手，大声道：“李嬷嬷，孩子是活的，他是活的！”
李嬷嬷伸手一把捂住她的嘴，低声却有力地道：“二奶奶慎言！孩子自然是好好的，这种话以后不要再说了，会吓坏老太太、折孩子的福气！”
确定胎儿活着之后，柳苒开始担心胎儿的四肢是否健全，可是没有超声波，她只有额外留心胎动的位置、力度。在她坚持不懈的努力之下，她确认，孩子有时候是用腿踢她，有时候则是挥舞着拳头打击，有一次她甚至发现自己肚子的四个地方同时在动，感觉就像肚里的小人儿在伸懒腰、蹬腿一般。于是，她把心又放低了一层。其余兔唇、智力什么的，她担心不来，也就暂时逼自己消停下来，等生出来以后再说了。
明灏听了柳苒的话，坚持道：“肯定是男孩子！”说完他低头打量柳苒的脸色，道：“苒儿不信？我的话是有根据的，谢家的头生�