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第二日，太后传了冰月进宫，不等冰月坐下，便开口骂道：“亏你还是一国公主，凡儿到凌云寺抢人还不够丢人？居然还想出这种下三烂的招数逼嫁！哪有你这样做娘亲的？什么都由着儿子、顺着儿子？凡儿是我自小看大的，他凡事都要与景儿争个先后，但凡景儿喜欢的，他都要插一脚；如今景儿喜欢柳三小姐，他便也跟着喜欢。他糊涂，难道你也跟着糊涂？你仔细想想，他真喜欢柳三小姐？就是喜欢，也已经晚了——她已经是景儿的未婚妻！你这个做娘亲的，这时候应该找个比柳三小姐更好的闺秀给他才是，而不该像如今这般、任意胡闹！柳府什么人家？真逼死了他们家的女孩儿，你落得着好？我落得着好？现下既然你糊涂，我便为凡儿做主了。萧府的五小姐口碑很好，人长得俊、又大方得体，是个懂事的，正好配凡儿的跳脱。我记得你也很喜欢萧五小姐，就定了她吧。上元节后，圣旨赐婚，你回去好好准备！”
太后劈头盖脸一顿骂，冰月张口结实、半天之后才反应过来，大声道：“母后，萧五小姐好是好，可是凡儿不见得喜欢……”
太后道：“凡儿根本不知道自己喜欢什么！如果你不想让他打一辈子光棍，就好好听我的话。记住，暖阳已经很生气了，你可别再出什么花招、打柳三小姐的主意！”
☆、巧遇
冰月不说话；转身就走，刚要出门；太后在她身后道：“你先别忙着告诉凡儿，就他那个臭脾气；知道了非来烦死我不可。等圣旨下达了；他闹一阵也就罢了。”
冰月顿了一下；转身走回来、坐下，端起案上的茶一口喝干；而后犹豫道：“母后，这样对凡儿；会不会太——残忍了？”
太后叹一口气；放低了声音道：“冰月；也不是我向着景儿；赐配柳三小姐，是景儿自己要求来的。如果是别的物件，我无论如何也会找另一个一模一样的给凡儿，可是，天下这柳三小姐只有一个，母后也是没有办法。再则，虽然我没有见过柳三小姐，但听你们姐俩传过她的行事，她未免过于大胆了些。本来，凡儿就不是个坐得住的，如果再配了跳脱的柳三小姐，这样的两人，如何过日子？
萧家门第与柳家相当，萧五小姐还是长房嫡女，说起来，她的身份可要比柳三小姐贵重。八月时，萧五小姐曾陪着萧老太君进宫请安，她人长得端丽，凡儿应该会喜欢；行事也很稳重，与凡儿的性子也正好相得益彰。景儿呢，则正相反，平日太过谨慎了，柳三小姐行事玲珑跳脱，配景儿正好。”
冰月听了，静静想了半刻，道：“母后说得有理，可是，我看凡儿的样子，并不是景儿喜欢、他才喜欢的，我还是担心……”
太后道：“如果凡儿是真喜欢，我们更应该快刀斩乱麻。柳三小姐只有一个，我可不想你们姐妹俩、他哥俩因为她而伤了和气。”
冰月又想了半刻，突然凑近了太后，用几乎不可闻的声音道：“这样的祸水，莫若……”
太后一把抓住冰月的手，冷声道：“冰月，这样的念头，你立即给我打住！柳家是什么人家？谢家是什么人家？你这是要给皇上添乱吗？”
冰月坐直了，悻悻然道：“说说罢了，我还能怎么样？我可怜的凡儿——这次便宜暖阳了！”
年前几日，各家忙着送年礼，欧阳府、长房柳菡的婆家高氏除了给柳府送了应时的东西，还给老太太送了山参、燕窝等物，另外，两家还分别给柳苒、柳菡送了钗环、衣饰。彼时，柳府女眷都在。
柳菡红了脸低头，大太太笑得合不拢嘴，跟高家送礼的嬤嬤寒暄：“……老太君可好？大太太年前说要回京的，怎么又耽搁了……”
二太太难得好转，气色看起来也不错，微笑着对欧阳府的嬤嬤客气道：“……公主看重我们三小姐，是她的福气……”
柳苒低头陪在一边，如坐针毡：现下离上元节已经没有几日了，也不知道太后是怎么打算的？
老太太靠在太师椅上，满脸笑容，不时插上一两句话凑趣。偶尔，她会看上柳苒一眼，看一眼，便在心里叹一口气；有时，也会瞟一眼浑身不自在的三太太。
自吴国公夫人寿宴之后，三太太又活跃了起来，可不管是庆逸、还是柳蓉，都没能在年前定下来。去岁冰月公主的荷花宴之后，孙夫人态度有所好转，但是自谢明灏归来，孙夫人的口风就变了，最近问得她紧了，孙夫人干脆道：“明年有春闱，府上四公子若能中进士，可不是最好的聘礼？”三太太一边气闷，一面在心里嗤笑：若逸儿中了进士，还轮得到你们孙家？这样一想，三太太也不着急了，回家督促便庆逸悬梁刺股。
柳蓉的亲事也不顺，看好的三家，两家借口公子还小、没有像样的功名，要等明年春闱之后、中了进士再议亲；一家则说自家公子体弱，为免耽误小姐青春，打算养好了身子才谈娶妻之事。柳蓉已经满了十四，再不能等，三太太急出了火眼，反而是女儿看出了端倪，劝她道：“娘，哥哥明年参加春闱，日夜苦读，娘还是先顾着哥哥吧。哥哥出息了，什么都好办。”
三太太知道女儿说得在理，可是看着一日比一日窈窕的女儿，心里终归平静不下来，却也憋了一口气：等我的逸儿中了进士，你们再来求，我可得仔细挑！前几日始，她便什么事都不管，只精心照顾庆逸的吃、穿、睡，把所有的希望都押在了庆逸身上。三老爷半开玩笑、半认真道：“梅玉，你可别把我的长子给累垮了。”
三太太却道：“三老爷，你太小看自己的儿子了，亏你还是个读书的，不知道书中自有颜如玉么？我的几个哥哥，也是中过举的，我如何不知道劳逸结合的道理？我的儿子，我如何不心疼？没有我督促之时，逸儿每日只知读书、只歇息两个时辰；自从我从旁监督之后，他每日才多歇了一个时辰。”
上元日近，尽管柳苒心里七上八下，也不禁为庆逸捏了一把冷汗，偶尔问庆韧：“四哥明年春闱，现在读书很辛苦吧？”庆韧答：“四哥读书是比以前用功多了，每日却还是照常抽半个时辰画画，并没有显得很疲累的样子。”柳苒便自嘲：庆逸是柳府二房的长子，承压能力不知道比自己强多少倍，自己这是杞人忧天了。
冬至一过，除夕马上就到了。这是很多年以来，柳府最热闹的一个除夕：老太太，三位老爷、太太，大房的两儿一女，二房的两儿一女、三房的一儿一女，三代人齐聚一堂，吃团圆饭、祭祖，然后围在一起守岁。
守岁那夜，七少爷被大太太的随身嬤嬤陈氏抱着，一直不离大太太左右。柳苒仔细看了一会裹在大红的襁褓里的七少爷：他长得很俊俏，像薛姨娘；睡得正熟，不时扁扁嘴、皱皱鼻子，很是可爱。自凌云寺回府之后，柳苒就被老太太告知：“薛姨娘感染风寒已经一个月了，一直卧床不起，为防过了病气，七少爷被大太太抱到了正院抚养。庆韧几乎天天都去看他的七弟，你若得闲，也时常去瞅瞅吧。” 柳苒应了，却暗自心惊。
除夕之后是春日，京城世家相互拜年、赴春宴，很快就到了上元节。
上元节，东京城到处张灯结彩，各家的小姐都在兄弟、未婚夫的护卫下出门看灯。柳苒想到今夜一过，事情就会水落石出，她紧张、忐忑，根本没有出门的打算，于是便称病跟柳蓉等人告了假。黄昏，明灏到柳府约大伙一起去银链河边看花灯，不久，欧阳景也来了。
明灏听得柳苒病了，便问庆韧：“你姐姐很不好么？”
庆韧道：“姐姐最近吃得很少，其他倒没什么。”
欧阳景在一旁听了，插话道：“如此，我回府取些开胃的糕点来。”
庆韧看他一眼，道：“多谢欧阳大人，不过，大人还是请自便、看灯去吧，我姐姐只吃她的嬤嬤做的糕点。”
欧阳景不以为意一笑，道：“如此，我就先走一步了。”竟自打马走了。
庆韧看着他的背影，低声咕哝了一句：“无事献殷勤，非奸即盗，说的就是他这样的吧？”
今夜柳蓉、柳菡都被准许出门看灯，两人坐了同一辆车，庆丰、庆逸骑马分别护在左、右，庆青、庆韧则另坐了一辆车跟在后面，明灏骑着马走在最前，一行人浩浩荡荡地往银链河边而去。庆韧和庆青一人靠了一个车窗，伸长了脑袋、探了头出来，不放过任何一处热闹。
不过，庆韧的注意力很快就被明灏吸引住了，他发现灏表哥非常受欢迎，不过一刻钟功夫，灏表哥的身边就聚拢了十来个年轻公子。只是，一看那些公子的举止，就不是什么好人：他们一点都不知道羞耻，得了空就盯着车轿里的小姐们看。庆韧虽然不懂他们为什么眼神古怪，可是，总偷看别人家的小姐，肯定是不对的，因此，他认为他们不是君子。近墨者黑，灏表哥怎么会跟这些人有说有笑？庆韧的眉头不由得紧紧皱了起来。
还没等庆韧想明白，前面突然大亮——银链河到了，两岸挂满了各式灯笼，河水、灯光互相辉映，天上、地下一片透亮。庆韧暂时抛开了烦人的念头，兴奋地睁大眼睛，一盏一盏地看过去。正看得入迷之时，前面突然一阵骚动，车停了下来。庆韧等了半刻，发现前面越来越拥挤，便爬出马车，站到车驾张望。一望之下，庆韧的小脸顿时涨得通红：十丈之外，一辆马车翻倒在地，车里的小姐站在地上，她的嬤嬤、丫环、家丁们团团把她围在中间，小姐似乎很不乐意，一手使劲拨拉着身边的嬤嬤，一手指着明灏表哥呵斥。
庆韧很着急，他�