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腐朽冗余，拖着帝国不停下沉。可惜的是，当时似乎并未考虑到人类寿命的延长。
如今的皇帝年过百岁，在帝位上坐了几十年了，肯定还会继续坐下去。要等他阳寿临近终结，医学手段无法挽回，下一轮荐举和普选才会出现。
问题在于，在这漫长的时光中，会发生什么，是否能够正常进行荐举，都是未知之数。
苏霓听到这里，已经有了少许预感，却不多说，听枭平静地说：“既然你知道，那就好说多了。众所周知，本代皇帝是图拉真陛下。当年他和数位竞争者竞争，好不容易才得到了皇位。其中，最有实力的竞争者名叫尼雷音，是我的父亲。”
苏霓仍是不发一言，因为她想到了接下来的事情。果然，枭冷冷说：“我没有必要详细复述，总之，我父亲本应是胜利者，却因卑鄙手段而失败，被放逐出帝国，到荒星域里自生自灭，没过多久便不治身亡。我的真实姓名是伊斯特拉，枭只不过是绰号而已，因为比较顺口，最终变成其他人口中的代称。”
这其实并非多么光辉的历史，枭也缺乏说谎的理由。他说父亲因卑鄙手段而失败，其实只是一家之言。可如果当真没有猫腻，公爵又何需为皇帝隐瞒，直接说出来就可以。
她尽量板着脸，并未露出惊讶的表情，“难怪你身为海盗，从小生活在荒星域，却能和不少高层人物扯上关系，是因为还有点家族的交情吧。那么，叶霜天又是怎么回事？”
“叶霜天和我们的关系一直不错，正是伊玳皇后请他支持图拉真，他才转投阵营的。我父亲被放逐之后，他负疚在心，一有机会，就会照应我们。”
苏霓忽然恍然大悟，“难怪他赶来得那么快，难怪他要看看你的异能，亏我还以为他是为了人类的未来。”
枭不禁又是一笑，“皇后和皇帝大婚后，他就不太在意帝国的公共事务了。至于你那位紫蓟公爵嘛，他比我年轻，显然不是当事人之一。据我所知，他只是为了履行公民义务，这才多次对付我们。老实说，我和参议院勾结，干过不少坏事，也没指望他能手下留情。而我的身份曝光后，以他的地位，不难在短时期内得知真相，自然要为尊者讳。”
“我明白了，多谢你愿意坦诚相告。”苏霓说。
她对那位公主颇有好感，却直觉不喜欢皇帝和皇后，此时的印象更加不好。尽管在宣传中，这两位是完美无瑕的人，但宣传和现实不一样。虽然说他们是什么人，和她关系也很小。
她像枭一样，站在突出的巨岩上，默默看着这片巨海。这片海的面积极为广大，比整个地球的海面加在一起都大，却只是母星上的海洋之一。海中除了水生生物，就是虫族。但虫族从不做出人类的行动，比如漂在海上晒太阳之类。
它们要攻击，就凶暴地攻击，不攻击，就安静地在海中生活，几乎不出水面。偌大的海域上，只有被风掀起的海浪，发出单调的哗哗声。
对虫母来说，这自然是很舒服的生存环境。用人类的身份想想，就会从打心底感到孤寂苍凉。好在海盗团经常要外出打劫，一生大半时间在太空中度过，想必适应程度要好些。
枭解释完之后，苏霓的大部分疑问已经获得答案，便把关注重点转移到虫族身上。她详细问了虫族袭击的情况，纠结每个细节，试图弄清楚它们从何而来，为什么要私自攻击。怎奈人类对此的了解十分有限，只知道它们和魔裔种一起出现。
紫蓟公爵曾经主动出击，大肆搜索探查敌人的基地，查到蛛丝马迹后，便派舰队奇袭，一直以来成果喜人。他现在已经卸任元帅职位，不知铁狮公爵还会不会继续这样的行动。接替他的人是参议院元老之一，被枭形容为“个人实力的确强悍，可是做事刚愎自用，不信人类也不信智脑，听说他的智囊团是一群马屁精”。
在这种前提下，远征军的前景不见得会太好。信息的收集和处理更是如此。
枭想了想，突然笑道：“话说回来，紫蓟公爵的风头也够足了。自打人类建立帝国以来，他是第一个雇佣虫母工作的人类，估计也是最后一个吧？”
“……”
苏霓干活很少，吃饭很多，每三十天就被发一次工资，现在想想，简直特别心虚。不过她的终端也被粉碎，天知道有没有人关心银行账户。
她想甩开这个想法，萎靡地说：“他的属下质量是挺高的，带头的是很想解雇我的大叔，还有漂亮的双胞胎姐妹……”
枭的表情顿时变的非常诡异，却没有多说什么，只说：“看起来你很怀念他，那么我可不可以说，你绝对不会和人类为敌？”
“迄今为止，我还没有这样的打算。”
苏霓答话速度很快，语气也很正经，一听便知道她经历过详细的思考。而她的确是这么想的，与人类为敌，听起来很解气，却是白痴才会做的选择。她一回忆魔裔种那个滚滚而来的大球，就觉得格外棘手，想找个盟友联手揍它们。
如今，人类已经是她唯一的选择。
据枭所说，具体战况可以印合她的推测，看不出人类取胜的可能性有多高。双方都在往里投入有生力量，开始了杀敌一百自损一百的消耗战。帝国固然留着隐藏的王牌，但魔裔种肯定也有，而且具有人类没有针对性。由此可见，全面战争的结局并不乐观。
地球战争中，一旦使用核武器，便很容易导致同归于尽。星际时代也有这种大杀器，而且只会比核武器更恐怖。大杀器的后果可能是文明被摧毁，在文明的废墟上，下一代子孙未必一定能复兴起来。
也难怪枭接触她后，还要多次确认她的态度。想到这里，她不由看了他一眼，淡然问道：“你已经来到虫族母星，如果我选择与人类为敌，你会怎么样？”
枭正色说：“我会痛哭流涕，抱住你大腿哀求，从此彻底背叛人类，成为虫族的一员。”
“……你想的美啊。”
这场对话并未持续太久，双方问完了想问的，也就失去了继续交谈的必要。苏霓做出正式答复，同意接纳海盗团，以观后效。但她实际不知道如何处理这支舰队，只好按照枭的要求，选择一个相对适合人类的行星，允许他们在那附近活动。
他们是否要改造行星，想怎么利用它，她都不在意。反正虫族密度不低，他们的一举一动都逃不过她的感知。
舰队临走之前，把光焰运到母星地表，交到苏霓手中，算是给她的见面礼。据说这架光甲被防卫军轻易捕获，本来要按规矩充公，但不知怎么回事，被公主要了过去，又沦落到艾尔莎的魔爪之中。
其机体已被完全修复，闪着深沉的红色光泽，可见艾尔莎又倒贴一次钱。不过，苏霓总觉得，如果短时期内联络不上自己，艾尔莎肯定会选择高价把它卖掉。
枭想的没错，即使她做了虫母，也很高兴见到光焰。它矗立在地表上的时候，就像一个高大威严的钢铁巨人，注视着这个与人类社会截然不同的星球。如果它有自我意识，有语言能力，肯定会评头论足一番。
它的旧芯片已被拿走，艾尔莎倒贴了一个新芯片上去。那个可以偷取数据，和机甲士隔空联系的中枢也还在。苏霓试着用它发出了一系列信号，却未得到回应，不知是因为距离太远，还是使用方法不对。
她进入发情期后，生理状态相当于人类中的成年人，却无法平衡人形和虫形。人类形体对能力是束缚，难以比拟虫母的形体。但她有一种感觉，如果自己能再进一步，便可获得最终形态。在那种最终形态下，无论她是虫母还是人类，都会具有完全相同的实力。
上代虫母孤注一掷，最终还是大获成功。这是生物学上的创举，也是勇气和决断力的结晶。苏霓经常猜想，发展到最后，究竟会变成怎样的生物，是否永远无法找到同类。但高位恶魔说的也并不错，生命形式本就多如繁星，又何必拘泥于一个名称。
如今的她，已有能力完全吸收光甲，将它与自己彻底合为一体。她和枭解释时曾说，光甲便是另外一套甲壳，危急时，可以唤出它用于作战，平时就和其他器官一样，被折叠隐藏在身体内部。这种功能对虫母形态帮助有限，但以后她选择用人类形态作战，那就是另外一回事。
她专注于这项任务，耗费大概十小时的时间，将光焰完全吸收，又用了另外十小时，不停练习把它唤出和收入。
若不考虑物种的不同，这正是帝国苦心研发的魂甲，一种极为灵便敏捷，能与机甲士完美契合，威力又奇大的战斗装甲。苏霓不知道研发者怎么想，但在她看来，能够承受这种魂甲的人，本身就要具有超越平常的体质。不然的话，只能把魂甲处理为生物装甲，让它具有活性，能够按照主人意识活动。
她仍会把一些心得告知艾尔莎，但显然不是现在。
吸收光焰之前，她已经又送出大量信使，要求它们不惜一切代价，前往人类帝国，查清虫族袭击的情况。这个行动不计后果，不计损失，目标一是隐藏，二是观察。只要它们发现同族，就要立刻送出虫母的命令，要虫族立刻停止攻击，全速返回母星。
这件事听起来诡异，但是幕后原因并不难想。枭曾经试探着问她，是不是出现了另外一个虫母。她不但没否认，反而深表赞同。
幽影喜欢制作改造生物，虫母本来就是它们的产物。即使自然诞生的虫母消失不见，它们也可以使用生物技术，凭空制造一个。对它们来说，这大概不是麻烦，而是乐趣。
枭问她要不要帮忙，被她客气地拒绝了，因为这不是人类的首尾。万一两只虫母当街斗殴，那必定会给参战的人类造成大量损伤。
而且她一直认为，最麻烦的不是她本人，而是