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以上六大师；其名屡见佛典中；都是当时最有名的哲人。与释迦尼同为对于吠陀旧教之革命者；同在摩竭提、拘萨罗等新兴国召集徒侣宣传教义；同受那些国王们的敬礼。内中最盛行的为佛教与耆那教；恰如儒、墨两家在战国时称为〃显学〃。次则邪命外道；恰似老庄派的地位。更次则顺世外道；恰如杨朱。其余三家似不甚振。
既了解当时思想界形势之大概；从此可以讲到佛教之特色及其价值了。
以中庸实践为教的佛教
法华经变莫高窟第248窟北魏法华经变；《法华经》共有二十八品；这幅经变的中心是释迦在灵鹫山说法的宏大场面。
若以各派外道比先秦百家言；则释迦恰是那时印度的孔子。他在群言淆乱之中；折衷长短；以中庸为教。就修养方法论；一面有顺世派之极端快乐主义；一面有耆那派之极端苦行主义。释迦两皆不取；以〃不苦不乐〃为精神修养之鹄。就灵魂问题论；一面有极端常住论者；一面有极端断灭论者。释迦两皆不取；提出〃因缘和合〃之流动生命观。就因果问题论；一面有极端的宿命论；一面有极端的无因论；释迦两皆不取；以〃自业自得〃明道德的责任。诸如此类；对于一切问题皆然。故佛家常自称为中道教Majjhao；和孔子所说〃执其两端用其中于民〃同一精神。
一般人多以佛教为谈玄家；在后此各派佛学诚有此倾向；原始佛教却不然。释迦是一位最注重实践的人。当时哲学界最时髦的问题如〃世界有始无始〃；〃有边无边〃；〃身体与生命是一是二〃；〃如未死或不死〃……等等；有人拿这些问题问佛或佛弟子；大抵皆答以〃无记〃（无记是佛教术语；中性的意思；或不下断定的意思）。为什么无记呢？佛以为不必研究；研究徒耽搁实践工夫；于人生无益。《中阿含》卷六十有《箭喻经》一篇；说得最痛快。当时有位■童子拿这些问题问佛；佛答道：〃譬如有人身中毒箭；命在呼吸；做医生的当然该火急把箭拔出敷上药来救他。倘使那医生说：'且慢拔箭！我先要研究病人姓甚名谁；身材面色长短粗细黑白；刹帝利种抑吠舍种、首陀种。且慢拔箭！我要先研究这方是桑做的抑或柘做的、木规做、角做的；弓弦是牛筋还是鹿筋还是丝。且慢拔箭！我要先研究箭羽是什么毛；箭镞是什么金属。且慢拔箭！我要先研究造箭的人姓甚名谁；那箭来自何处。'如此；不等到你研究清楚；那病人早死了。〃这段譬喻；真算得千古妙文快文。因此可见；释迦说法并不是谈空说有闹着顽。他是一位最忠实的临床医生；专讲究对症下药。凡一切玄妙理论；〃非梵行本；不趣智；不趣觉；不趣涅磐者；一向不说。〃（《箭喻经》原文）就这一点论；和孔子说的〃未能事人焉能事鬼；未知生焉知死〃；正同一态度。
理论与实际之调合
然则释迦绝对的排斥理论吗？不不！当时正是《奥义书》研究极盛的时候；诸家学说；都以哲学的思辨为后盾。释迦若仅如基督之宣传直觉的福音；或仅如孔子之提示极简要的实践伦理；决不足以光大其学。总况迦之为教；与一般所谓宗教不同。一般宗教；大率建设于迷信的基础之上。佛教不然。要〃解信〃；〃要悟信〃（因解得信；因悟得信）。释迦惟一目的在替众生治病。但决不是靠神符圣水来治；决不是靠汤头歌诀来治。他是以实际的医学为基础；生理解剖；病理……等等。一切都经过科学的严密考察、分析、批评、然后确定治病方针。不惟如此。他要把这种学识传给病人；令他们会病前预防；病中对治病后疗养；把自己本身力量培养发展用来铲除自己病根；就这一点论；释迦很有点像康德；一面提倡实践哲学；一面提倡批判哲学。所以也可以名佛教为〃哲学的宗教〃。
假使我们认佛教是一派哲学；那么这派哲学所研究的对象是甚么呢？佛未尝不说宇宙；但以为不能离人生而考察宇宙。换句话说；佛教的宇宙论；完全以人生问题为中心。所以佛的徽号亦名〃世间解〃Lohavidu。再详细点说；佛教并不是先假定一种由梵天或上帝所命令的；形而上的原理拿来作推论基本。他是承认宇宙间一切事实；从事实里面用分析综合工夫观察其本来之相。——即人生成立活动的真相。然后根据这真相；以求得人生目的之所归向。所以佛教哲学的出发点；非玄学的而科学的；非演绎的而归纳的。他所研究的问题；与其说是注重本体；毋宁说是注重现象；与其说是注重存在；毋宁说是注重生灭过程。他所以和婆罗门旧教及一切外道不同者在此。
佛经最喜欢用〃如实〃两个字；又说〃如实知见〃；〃诸法实相〃等等。〃如实〃者；即〃恰如其实际〃之谓。对于一切现象；用极忠实的客观考察法以求得其真相；不容以自己所愿望所憎嫌者而加减于其间。为什么呢？佛以为用〃情执〃来支配认识；便是致〃迷〃之根本。佛尝述自己之经历；说他未成道以前；在探林中修行；对于夜里的黑暗而生恐怖；他用当时外道通行〃视夜如昼；视昼如夜〃的方法来对付他；虽然能暂时将恐怖摆脱；但他以为这种诬蔑事实的方法断断不可用；必须在〃昼即昼；夜即夜〃的真实观念之下；而能摆脱黑暗的恐怖；才算是真无恐怖（见巴利文《中阿合经》卷四。汉译本漏却此条。今据木村泰贤《原始佛教思想论》所译引）。所以宗教上的兴奋剂或麻醉剂；虚构设对证的话令信徒因自欺而得安慰；佛所最不取也。佛教彻头彻尾在令人得〃正解〃；得〃般若〃（译言智慧）以超度自己。正解般若最要的条件便是〃如实〃。凡非〃如实知见〃；则佛家谓之邪知、邪见。质而言之；佛教是建设在极严密、极忠实的认识论之上；用巧妙的分析法解剖宇宙及人生成立之要素及其活动方式；更进而评判其价值；因以求得最大之自由解放；而达人生最高之目的者也。
从认识论出发的因缘观
宇宙何以能成立？人生何以能存在？佛的答案极简单—只有一个字（词）—〃因缘〃。因缘这个字（词）怎么解呢？佛典中的解释；不下几百万言；今不必繁征博引。试用现代通行的话解之；大约〃关系〃这个字和原意相去不远。佛自己解释〃因缘〃最爱用的几句话是：〃有此则有彼；此生则彼生；无此则无彼；此灭则彼灭。〃（这几句话《四阿含》里头不下百数十见；今不必注出处）这几句话又怎么解呢？他是表示宇宙一切现象都没有绝对的存在；都是以相对的依存关系而存在。依存关系有两种：一同时的；二异时的。异时的依存关系；即所谓〃此生则彼生；此灭则彼灭〃。此为因而彼为果。同时的依存关系；即所谓〃有此则有彼〃无此则无彼〃。此为主而彼为从。但是；从某一观点看；固可以说此因彼果、此主彼从；换一个观点看；则果又为他现象之因；因又为他现象之果。主从关系亦然。所以不惟没有绝对的存在；而且没有绝对的因果主从；一切都是相对的。由此言之；所谓宇宙者；从时间的来看；有无数异时因果关系；从空间的来看；有无数之同时主从关系。像一张大网；重重牵引；继续不断；互相依赖而存在。佛教所谓〃因缘所生法〃；就是如此。
再详细点讲；佛所谓〃同时依存关系〃者；最主要之点是：〃主观的能认识之识体〃；与客观的所认识之对象相交涉相对待而成世界。佛经里屡说的：〃识缘名色；名色缘哀。〃这两句便是因缘论的根据。今引《杂阿含经》卷十二的一段如下：
〃佛说：譬如有两根束芦（束芦系印度一种植物；中国像没有。）互相依倚才能植立。朋友们；缘名色而有识；缘识而有名色。此生则彼生；此灭则彼灭；正复如此。朋友们；两根束芦；拿去这根；那根便竖不起来；拿去那根；这根也竖不起来。名色灭则识灭；识灭则名色灭；正复如此。〃
我们想了解这段话；不能不先把〃名色〃两个字解释一下。佛说一切众生之存在；都是由〃五蕴〃的因缘和合。五蕴者；一色；二受；三想；四行；五识。色蕴谓之〃色〃；受、想、行、识四蕴谓之〃名〃。色者指宇宙间一切物质及人身上眼、耳、鼻、舌、身诸器官；名者指心理的现象。这两项把人生活动之全部；都包含尽了；实为认识之总对象；佛家给他一个总名叫他〃名色〃。我们何以能认识这些名色呢？那种本能就叫做〃识〃。主观的要素——识；与客观的要素——名色；相对待相接触；名之曰〃因缘〃。但最当注意者；主观客观两要素；并非有现成的两件东西如两个球呆呆相碰。依佛所说；主观即构成客观之一条件；客观亦即构成主观之一条件。离主观则客观不能存在；离客观则主观不能存在。故曰〃识缘名色；名色缘识。此生则彼生；此灭则彼灭。〃宇宙万有；皆藉此种认识论的结合；而得有存在之相以供我们研究。佛所谓〃因缘所生法〃者如此。所以极端的唯物论家说万有不过物质集散现象；与极端的观念论家说万有不过人心幻影构成；由佛看来；都非〃如实〃之相。
所谓〃异时依存关系〃者；即佛成道前七日在菩提树下所发明之〃十二因缘观〃——所谓〃无明缘行；行缘识；识缘名色；名色缘六人；六人缘触；触缘受；受缘爱；爱缘取；取缘有；有缘生；生缘老死〃。人生一期；到老死而终结。老死总是人世最悲哀的事；故印度所有宗教和哲学；都以脱离老死为目的。——佛教是否亦以此为目的；另一问题。但佛以为若想脱离老死；不可不先知老死之来源；于是即以此为观察之出发点。〃为什么有老死？有'生'故有老死。为什么有生〃有'有'故有生。……乃至为什么有识？有'行'故有识。为什么有行？有'无明'故有行。〃如是像剥蕉一般；层层剥进去；剥到尽头；以〃无明〃为最初的动因。从无明到老死这十二件；都是以因果连锁的关系；组织成人生之一期。其中最主要之枢纽；则尤在〃识〃与〃名色〃。今列举十二件之梵文及其略释；并示其相缘之关系如下：
（1）无明（avidya）无意识的本能活动
（2）行（samskara）意志之活动
（3）识（vijnna）能认识之主观要素
（4）名色（nama…rupa）所认识之客观要素
（5）六入（sad…ayatana）感觉的认识机关——眼耳鼻舌身意
（6）触（sparsa）感觉
（7）受（vedana）爱憎�