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施耐庵又瞪目疾视那女人一眼，看出这妇人没有说谎，心中暗暗舒了口气，转身对宋碧云投过长长的一瞥，跨上一步，对满场壮士深深环揖一圈，然后对“吴铁口”说道：“众位壮士、吴仁兄，晚生受人重托，愿以血肉践诺，这桩绝世大秘既深藏于胸，决不会轻易失之！今日既有三十六位梁山好汉后代在场，晚生以天地为誓，倘不能觅得那桩大秘，决不再立身人世！”
说毕，他复又深情地环视众好汉一阵，束一束腰带，大袖一拂，奔上了西去梁山的大道。
一众好汉不知底蕴，默默站着，眼睁睁看着这书生疾速奔上大道，半晌才回过神来。
石惊天、雷震塘、吕俊等几位急性汉子一齐对“吴铁口”嚷道：“大哥，既然那梁山故垒藏着绝世大秘，怎能叫一个文弱书生孤身一人去与扩廓帖木儿的五千铁骑争斗，这岂不是将那些梁山后代的性命拱手交与朝廷去屠戮么？”
“吴铁口”仰头望着在大道上疾走的施耐庵，决绝的说道：“施年兄既以性命相许，他决不会有负绿林义士重托！你们想得到的，他一定早已想过了！”
众人闻言默然，一时，黑松林里静得仿佛凝住，只有远处隐隐传来千佛寺的“当当”晨钟。
此刻，只有一个人还在喃喃自语：“是的，施相公千金一诺，他是不会辜负绿林义士重托的。”
这个人，便是脸色沉静，红裙飘飘，站在高阜上久久凝望施耐庵背影的宋碧云。
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三十四 莽县令乔设鳌山会 奇书生姑射春灯谜
融和初报，乍瑞霭霁云，故都春早。翠华竞飞，玉辔争驰，齐道鳌山彩结蓬莱岛。向晚也，九门剔透，千衢玲珑，袞冕与红袖轻摇。缥缈广寒传韶乐，依稀瑶池饮蟠桃。一轮冰盘大，数点星辰小，游人归来处，洞天未晓。
亘古以来，也不知始于何日何时，哪朝哪代，兴起了一桩元宵夜赏月观灯的习俗。每年到了这一日，无论是帝子皇孙，抑或是草野编氓，都要放下手中的生计，家家收拾起，户户不提防，涌上街头巷尾，仰瞻天上娟娟寒月，聆听人间处处笙歌，把那一段去旧迎新的未了之情尽兴付与彻夜之游。这一首《绛都春·元宵》，便是咏的那元宵夜天上人间、金吾不禁的情境。不过，月有阴晴圆缺，世有清明混沌。这首《绛都春》把元夜之乐写得淋漓酣畅，透露出那一番海晏河清、娱乐升平的世态。至于兵连祸接、乱世浇漓，却又是大大不同的另一番景象。谓予不信，有一首著名词人王磐的《古调蟾宫·元宵》为证：
听元宵，往岁喧哗，歌也千家，舞也千家。听元宵，今岁嗟呀，愁也千家，怨也千家！哪里有闹红尘香车宝马？只不过送黄昏古木寒鸦。诗也消乏，酒也消乏，冷落了春风，憔悴了梅花。
话说元朝至正十六年（公元一三五六年）正月十五，又正值一年一度的元宵佳节，青州府属下的长清县城里，午后响过一阵噼噼啪啪的炮仗，早有几户官宦殷实人家稀稀落落挂出几盏灯来，把个寥落冷清的街市巷陌照耀得斑驳陆离，影影绰绰。这些年，水旱饥馑、兵戈不息，休道那些逃兵荒、躲徭役的下户灾民，便是寻常工商士农人家，每日朝朝都愁着那开门七件事，天色向晚，一声狗吠便心儿颤颤地关门不迭，却哪里有心思作彻夜冶游？早把那庆赏元宵之事忘到爪哇国里去了。
此刻，冷冷清清的长清县城里，倒还有个热闹去处。只见县衙前青蔑搭着灯篷，篷檐下扎着一溜彩绸，笸箩儿般大小的花团下垂着流苏；灯篷居中那座金晃晃的鳌山周围，悬着三十六盏玲珑剔透的走马灯儿，薄薄的轻纱上一式画着花鸟、山水、人物，题着诗词歌赋。笙箫檀板声中，几名扮着杂剧脸谱的伶人在灯影下做张做致地扭捏得一回，立时便走出一个吏员模样的人来。只见他紧一紧腰间丝绦，对围在灯篷下面的众人敞声叫道：
“各位听者：本县太爷为与阖城军民人等共庆元夕，特地耗银百两，堆了这座鳌山，制下这一组灯谜，在场各位父老，有幸猜得下的，每一道谜语赏黍米一升、制钱十文！”
说着，这吏员一只手揭开身边满盛着黄灿灿黍米的笸箩，另一只手在怀内掏得一掏，立时将沉甸甸的两贯制钱“啪”地掼到案头上。
这一掼不打紧，倒恰似半空中倾下盆冰雪水，把一众围观百姓的兴致浇得彻骨冷，本来就稀稀拉拉的几个人，立时大眼瞪小眼，有几个胆儿小的，猫腰耸脊已自悄悄地溜出了人群。内中一个十六七岁的小厮走的飞快，嘴里头兀自嘟囔道：“快走快走，瘟疫神撒出花狐盅，没的却惹得满身腥！”
他正自一头走一头叽咕，猛古丁墙根影里踅出个人来，那小厮收脚不迭，立时撞了个满怀，不由地脱口骂道：“瞎眼撞尸，也不拣个日子，偏偏今日碰了俺一个趔趄！算俺晦气！”
那人却不见气，笑嘻嘻唱个喏道：“得罪得罪！晚生有一事动问。”
小厮见此人和颜悦色，心中气先自消了一半，抬头一看，只见面前立着一个风尘仆仆的游学士子，青巾芒鞋，书剑伞囊，扎缚得十分齐整。一张清癯的脸庞早已晒得如铁，眉目间却处处透着谦和儒雅；青衿袍襟上沾满泥迹黄尘，顾盼间依然一派倜傥风流。这小厮久处小邑，哪曾见过这等齐楚的人物，不由心中一喜，忙道：“该死该死，小的口拙冲撞了尊客，没的打嘴现世。不知尊客动问何事？”
那游学士子道：“晚生偶经此地，适才见那县衙之前，灯篷之下，悬灯猜谜、射覆投彩，正是元夕盛事，不知众位为何一见那吏员拿出奖物，竟尔哄然走散？”
小厮一听，脸上扮了个齮虎，连连摆手道：“休提，休提！俺县的这位太爷乃是普天下一等一的铁爪篱，皮筲箕，这些年把个长清县境的地皮也刮走了一层！素常日只要抛出一文钱，满县百姓便须千倍万倍地与他纳贡，今日在那鳌山之下搬出黍米制钱，八成又是聚敛盘剥的花招，俺此时不走，更待何时？”
那士子听毕，微微一笑，整一整头上青巾，勒一勒腰间丝绦，便要走向灯篷。小厮一见，连忙一把攥住衣袖，问道：
“尊客敢莫想去猜谜投彩？”
士子点点头道：“正是。”
小厮连忙劝道：“使不得，使不得！尊客休要去赶这一趟浑水！弄不好，轻则白送了你这衣服行囊，重则丢了性命！还是快些赶你的路要紧！”
那士子也不答话，拱一拱手，说了声“大哥放心”，撩衣直奔那闪烁着灯火的篾篷。
此时，灯篷前早只剩得五七个浮浪子弟，兀自口里嗑着瓜子，指点着灯谜儿叽叽呱呱地乱笑，却哪里有一个人敢上前猜谜射覆？那吏员心中焦躁，正待发话，猛然间人丛里起了一阵骚动，一团青影疾奔灯篷而来，霎时，荧荧的灯影之下早站出个儒雅秀士，只见他叉手兀立，从容问道：“请问尊驾，这些灯谜许得过路人射覆么？”
那吏员皱眉打量着面前这位不速之客，说道：“看你这位年兄，敢莫也想来博些彩头么？”
士子点点头，呵呵笑道：“正是，正是，晚生四海求师，八方游学，这两日盘缠告罄，行囊羞涩，可巧今日碰上尊驾在此设篷射覆，晚生不才，愿以胸中锦绣，换得几升黍粮、数串银钱，以解绝粮之厄！”
吏员瞠目扫了士子一眼，笑道：“年兄有此雅兴，委实令小邑今日灯会添了光彩！只要年兄猜中谜底，自然按规矩奉送黍米、制钱——”
那士子不待他说完，对在场众人说一声“众位乡邻，恕晚生僭越了”，拔步便要跨进灯篷。那吏员呵呵一笑，忽地一把拦住，又道：“年兄也忒性急，适才俺只将这猜谜射覆的规矩讲了一半，还有一半，你且听得明白：三十六道灯谜倘若一并猜中，这一箩黍米、满贯制钱自然归你所有。不过，若是有一道谜面猜得错了，须按所有彩头赔偿，那便是足足百两纹银！”
这番话尚未落音，早将在场的众人吓得伸出舌头半晌缩不回去。那士人却只当没听见，微微笑道：“有赏有罚，这也不足为奇！”说毕，从容闲适地解下肩头伞囊，交到那吏员手上，说一声：“这些物事，便是晚生今日猜谜的押头”！
此时，一见有人出头猜谜，那些走散的人又踅了回来，此外又添了些看热闹的百姓，灯篷下渐渐聚拢一片黑压压的人头。众人屏息敛气、凝神注目，一面想见识这位游学士子的才气学识，一面又担心这外乡孤客堕入官府的彀中，一个个手心里都攥出冷汗来。只有那吏员依旧不动声色，拱一拱手，将这士子让进灯篷，然后吊着眉梢眯着两眼，嘴角挂着冷笑，注视着这冒冒失失、大大咧咧的秀才如何猜出谜语来。
只见那士子背翦双手，仿佛踏宫商踱律吕般地在灯篷里转悠起来，他忽而拨一拨这盏灯，又忽而戳一戳那盏灯，一边摇头晃脑，一边喃喃自语：“好手艺好手艺！”半晌也不曾猜出一只谜底来。
围观的众人见他这模样，不由得悄悄议论起来：“瞧这秀才一身书卷气，兀的却是银样枪镴头！”“俺只道是个会念经的和尚，怎的变成没嘴的葫芦！”吏员已自按捺不住，正待发作，蓦地，那士子却转过身来，双眉高挑，两颚轻抖，大袖呼呼拂风扬起，嘴里迸出一阵大笑：“嘻嘻——呵哈哈哈！”
这一阵大笑委实起得突兀，仿佛平地卷来一股狂飙，直震得宿鸟惊飞，砌草抖索，把那吏员与一众围观的人们一齐惊呆了。
没待众人回过神来，只见那士子早已撩起青衿袍襟，几步奔到案头，袍袖晃处，早把那两贯制钱抓到了手里。
吏员厉声喝道：“兀那秀才，未曾猜出灯谜，取了俺太爷这赏饯，敢莫要放抢么？”
那士子兀自呵呵乱笑，一面将那两�