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施耐庵心中赞道：这几个人好精明！听那口气，必是身负着什么十分秘密的大事，一时好奇心起，他便踅出店门，轻手轻脚，循着那几个人的去向追了下去。
约摸走得三五里地面，却早来到一片河滩地，只见满目尽是密密的芦蒿，拥着一段黄土夯成的矮堤，却哪里有那几个人的身影？
施耐庵正自惊疑，耳旁忽然响起一阵大笑：“呵哈哈哈，世人扰扰攘攘，有谁知道俺们却在此处三分天下哩！”
这说话之人分明就在附近。施耐庵不觉吓了一跳，连忙伏下身来，循声望去，只见土堤下的凹处，芦丛中影影绰绰坐着三个人，其中一人头扎六棱英雄巾，身穿褐色蜈蚣绊短靠，一张容长焦黄面皮，淡眉虬髯，他的身边却是一个女子，一张粉脸上黛眉微蹙，头上裹着鲛绡帕子，身着窄袖紧身绛紫色薄绫袄儿，系着条银红色熟罗裙子。另外一人背着身子，只见他戴一顶逍遥巾，着一袭银青色博带宽袍，却一时瞧不清面目。
施耐庵仔细一瞧，心下不由得“矻噔”一响：他一眼便认出：身着短靠的虬髯汉子不是别人，正是那星夜逃走的长清县令、“六目星官”凌元标，他身边那个妇人，却是他的浑家、“八臂罗刹”燕紫绡！
施耐庵只道这两人长清县一别，必然潜踪晦迹，杳如黄鹤，谁知却在此处不期而遇。想起当日李善长一番议论，这凌元标必然暗中筹划着什么泼天大的秘事！此时趁他们未曾发觉，正好听个端的。想到此，施耐庵便伏在芦丛之中，支起两只耳朵，屏息敛气，听他们说话。
只听那凌元标低声说道：“俺身负祖辈血仇，立志根除元室暴政，多少年呕心沥血，惨淡经营，方才有这一桩本钱。三将军既有诚意，何不将尊意详细道来！”
那宽袍大袖的人背身说道：“元标兄，俺大哥拥雄兵三十万，已占了元室半壁河山，乃今日群雄中第一魁首，指日便要北徇齐鲁，西巡赵、魏，夺取天下，如今就缺你那铁浮图大炮，如今专程命俺北上与你联络。家兄有言，只要你肯答应，立时封你做讨虏将军，黄河以北听凭节制，休道报祖宗血仇，将来一统天下，你便可裂土封王了！”
凌元标叹道：“唉唉，要讲裂土封王，凭俺这绝世奇技，如今有多少绿林魁首愿意倾心结纳！便是日前就有滁州朱元璋的军师李善长专门窥伺多日，险险乎被他窥破机密！俺只是觉得如今乱世纷纷，人心难测，故尔不敢以身轻许。试想，俺这铁浮图大炮一旦所托非人，岂不要使许多无辜生灵粉身碎骨？！”
施耐庵伏在芦丛之中，听了此言，心中暗道：怪不得此人身怀绝技，却要躲躲藏藏、行踪诡秘，却原来是个心地仁慈之人。
叹息未了，只听得那燕紫绡又开口说道：“元标，俺夫妻继承得祖辈技业，为何不静待时日，等那真命天子下世，再将它献出。此人一番花言巧语，叫俺们上当受骗，将来只怕悔之晚矣！”
凌元标叹口气道：“唉，娘子有所不知，俺又何曾不作如是想？怎奈如今世道大乱，俺好不容易混了个长清县令掩人耳目，指望潜踪晦迹，以待天时，却生生地叫人识破，如今偌大个世界，何处再有存身之地？是俺左思右想，只有高邮张士诚与俺祖上均为绿林一脉，家父凌凤翥当年被朝廷追捕，乃是‘吓天大将军’一条盐船将他救出，如今他已树帜东南，奄有江浙，倒也是条好汉，与其让这铁浮图的绝技将来落入匪人之手，贻害黎民，倒不如将它托付与张士诚，助抗元大业一臂之力。”
燕紫绡听毕默然。伏在一旁偷听的施耐庵心中稍稍明白：这凌元标深藏不露，此刻却找上了这“吓天大将军”的信使，却原来有这一段渊源！想到此处，他不觉又朝那宽袍汉子仔细瞧了几眼，心下不觉恍然：怪道身形打扮语音如此厮熟，敢情面前这人竟是当日在牛栏岗大营见过的张士信！此人心机深邃、机谋叵测，想不到凌元标那制炮的绝技竟然被他侦伺得如此清楚，而且眼看便要唾手而得！
施庵耐正自冥想，只听那燕紫绡又道：“元标，久闻那张士诚一介盐工，生性鲁莽灭裂，胸中又无什么恢宏壮志，不如再等一些时日，有那桩制炮的绝技，还怕寻不到真正的归宿么？”
只听张士信“卟哧”笑道：“大嫂却又说什么混话来！自古道：王侯将相本无种，俺大哥盖世枭雄，万人景仰，慢说那小小的滁州元帅朱元璋，便是刘福通、徐寿辉、韩林儿、方国珍、陈友谅一干绿林魁首，这几年迭遭挫败，兵马日蹙，哪里能与俺牛栏岗大营的气候相比。俺大哥虽出身盐贩，却是当世大仁大义、大智大勇的豪杰，从来都是言必信行必果的铮铮铁汉子，俺家与凌家世代恩义深重，岂肯糟蹋了你这铁浮图的绝技！”
燕紫绡还想劝止，那凌元标早虎地站了起来，低吼道：“娘子休要再罗唣了！吾意已决，铁浮图秘技献与‘吓天大将军’，俺夫妻两人亦一起投奔牛栏岗大营！三将军，你对这昊天朗日、莽莽大野，起个誓罢！”
张士信听毕，欣然而起，掉过头来。施耐庵这才看清，这仙风道骨的“三将军”依然是那般沉静飘逸，只见他满脸漾着抑止不住的喜色，长眉抖抖，向天祝道：“皇天后土、值日功曹在上，俺张士信兄弟愿接受世兄凌元标铁浮图大秘，助我抗元义军，推翻桀纣暴政，救生民于涂炭！决不以兵火凶器，残害黎庶，伤及善良，若有负誓言，死无葬身之地。信誓旦旦，神明鉴察！”
凌元标默默听毕他的祷祝，点点头，说一声：“三将军请随俺来！”说毕，举步欲走。
张士信诧道：“咦，元标兄，既然已蒙允诺，便须随我南下高邮牛栏岗，为何还要北去？”
凌元标笑道：“三将军你也忒性急了，想那铁浮图乃绝世无匹的威猛火器，制作之间，尚有许多图纸机括，这些异宝，俺怎肯随身携带！”
张士信一拍脑勺，叫道：“瞧俺又闹了桩笑话！原来元标兄是想带俺去取那些铁浮图的制作秘图么？”
凌元标点点头。张士信又问道：“不知那些玩意儿藏在何处？”
凌元标“嘘”了一声，抬头警觉地四面伫望一阵，低声说道：“此事非同小可，只能天知、地知、你知、俺夫妻二人知！当心隔墙有耳！事不宜迟，快快随俺来罢！”说毕，三个人猫着腰，疾风般奔出了芦丛。
施耐庵听了这一番言语，不由得好奇之心大起，他瞧了瞧凌元标等三人走的方向，乃是济宁、青州一带，正好是自己北去梁山的方向，亦自不再犹豫，束了束鞋带，循着那三人走的方向追了上去。
施耐庵远远地跟着凌元标等人一路疾奔，三人快，他也快，三人慢，他也慢，约摸走得五六个时辰，看看来到一座依山傍水的庄子前，施耐庵躲在一堵土墙后，看看凌元标、燕紫绡引着张士信进了一所宅院，他暗暗记下那宅院门前有一株枝叶蓊郁的大柳树，一时不敢贸然闯入，便躲在那残墙阴里，歇息起来。
看看天色向晚，暮霭炊烟挟着山乡夜雾渐渐降临。施耐庵心里惦着那三个人的行迹，瞧得这小小山庄已是鸡犬不惊，立即跃出残墙，够奔那座宅院。他来到那房子的侧墙根下，攀着藤葛爬上墙头，却喜那院墙不甚高峻，轻轻儿便跃入院内。悄眼瞧去，只见东厢房内亮着灯火，他蹑手蹑脚踅到厢房墙影下，慢慢直起身来，正要朝窗内望去。
蓦地，他眼前一闪，只见屋脊上站起一个人影，在屋瓦上伫立片刻，旋即猫下腰来，纵一纵，无声无息，霎时便失了踪影。那身手的矫捷、轻功的超卓，委实骇人。施耐庵心中一凛，暗道：想不到螳螂捕蝉，黄雀在后，看起来跟踪凌元标夫妇的决不只自己一人！
他正自惊诧，忽听得厢房内有人说起话来：“元标兄，令堂大人与公子想必无人照料，被亲戚接走，此刻还是速速将那铁浮图的秘宝找出，以免惹出意外！”这是张士信的话音。
只听凌元标的声音在屋内响道：“三将军，老母幼子乃至亲骨肉，俺怎肯抛下他们，跟你前去牛栏岗大营？”
施耐庵一听心中诧异，这三个人分明是回来取铁浮图秘技图纸的，却怎的又丢了老母幼子呢？他一边想，一边贴墙站起，趴在窗口上朝屋内望去：只见屋内点着荧荧的蜡烛，张士信坐在小桌旁，显着一副急不可耐的神情，凌元标满脸愁色，正在烦闷踱步，那燕紫绡却倚在床棂上，嘤嘤啜泣。
只见张士信厉声问道：“元标兄，适才在路上你我二人已对天盟誓，难道你此刻又要毁诺么？”
凌元标驻足答道：“三将军休恼，君子一言，重如泰山，俺决不毁诺。只是老母幼子突然失踪，俺已派庄客到邻近亲戚家寻访，少待一时，便有消息。”
二人正自争执，忽听得屋门“吱嘎”一声轻响，一阵轻风起处，灯影下倏地又添了一人，众人微微一惊，拾眼看去：只见来人头罩罗帕，身着桃色绣襦；长裙窄窄，锦带飘飘，亭亭立在当屋，却是娇小玲珑、娉娉婷婷的一个娟秀女子。
屋外的施耐庵一见，心中亦自一惊，心中忖道：好轻盈的步态，适才屋脊上掠过的黑影敢情便是这个女子？
他正在屋外赞叹，只听得屋内早响起两个人的惊呼：“绿绫妹妹，你如何来了？”
来的这个女子不是别人，正是凌元标的小姨子——燕紫绡的嫡亲妹妹燕绿绫，只见她略略整得一下鬓发，说道：“姊丈、姊姊，府上究竟出了何事？”
凌元标道：“愚兄告假归家，谁知母亲、儿子忽然失了踪影，实在蹊跷得紧。”
燕绿绫道：“适才府上家丁报讯，说是伯母、侄儿失踪，方才急急赶来，两个大活人白日走失，这也真真奇了！依小妹看来，恐怕是仇家所为！”
凌元标道：“愚兄安分守己，与世无