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同时，采用政委制使军队的战斗力普遍增强了。 斯大林统治下的俄国人团结一致：25年来，斯大林残酷无情地干掉了他的反对派，因为斯大林没有教会分子对他加以限制。 我经常担心的是，我们日耳曼民族——这一高贵的种族——不能永远保持我们在东方巨大的劳动力储备上的优势。成吉思汗的部落会不等德意志帝国有力量把他们挡住，就已经深入到被称作闪光宝石的欧洲中心。 现在，德国必须独自首当其冲反对亚洲。斯佩尔的庞大的坦克计划将保证东线的胜利，同时，邓尼茨的潜艇把西方犹太人养育的战争贩子置于绝境。 希特勒对他的下属们说，自从“巴巴罗萨”开始以来，斯大林已失去了1；300 万士兵。因此，即将来临的夏季攻势，具有重要的意义，“德国支配全欧洲的时代即将来临”。 然而，很快，潜艇战役的失败就使得希特勒只能寄望于“堡垒”计划了。 也就是在希特勒发表讲话的第2 天，在一次护航战役中，德海军5 艘潜艇被击毁。同盟国的空中巡逻加强了，而且他们显然使用某种秘密装置来探测潜艇。与4 月份失去14艘潜艇相比，5 月份德军失去了38艘潜艇。要知道，在3 月份的时候，德军潜艇还能够毁掉敌人的875；000 吨船运货物。5 月24日，邓尼茨不得不停止在北大西洋的进攻，否则他就会失去整个前线。 希特勒早就预料到潜艇要遭到这种失败——长期以来他们干得那么漂亮，他曾为之惊叹。因此，希特勒没有责备海军。希特勒知道，如果邓尼茨击沉敌人船只的速度不超过他们建造的速度，战争就不能打赢。他命令邓尼茨的潜艇生产计划从每月30艘增加到40艘，并批准了邓尼茨的建议，把所有海军建设工作转移到斯佩尔的海军部。但是，对于邓尼茨增加15万人进行海军扩大生产的计划，希特勒没有答应。希特勒告诉他：“我没有人。我现在还要增加高射炮和夜间战斗机防御工事，以保卫我们的城市。同时，东方前线也得加强，陆军需要一些师完成保卫欧洲的任务。” 希特勒低估了苏联及其武装力量的潜力，他认为东线的危机已经过去，通过总动员将在人力物力资源方面取得优势，以便对苏军采取积极的进攻行动。 在发动新的进攻之前，按照希特勒的意思，德国宣传机关对军民进行思想灌输工作时，大肆吹嘘“德军的英勇精神”，宣扬苏德战场的形势已经发生有利于德军的变化。5 月10日，希特勒在告士兵书中写道：“多亏我们在东线战斗的士兵决心再次立下了丰功伟绩，世界上任何军队都经受不住的一场危机被我们顺利地克服了。” 希特勒领导的德国政治和军事领导集团极其重视“堡垒”计划。 对此，美国历史学家凯丁指出：“比起单单一个库尔斯克或者在地理上向北、向南和向东推进，这里所下的赌注要大得多，这就是对俄国人进行无情的摧残，它不会在图表和地图上反映出来，但却正是德国人计划的实质，即耗其实力，伤其元气，制造离乱，屠杀人民，掠夺财富……尔后，如果‘堡垒’战役的进展能如希特勒之所望，接着就可向莫斯科发动新的大规模进攻，下一步德军将采取闪电式袭击占领瑞典，再下一步，他……将加强驻意大利的德军，以击退盟军的入侵，将盟军赶下海去。因为他已知道，这一入侵即将到来，他将向大西洋壁垒派出强大的增援部队，其兵力可能足以打断英国入侵军的脊梁骨……在库尔斯克城下决定的不仅仅是俄国人的命运，而且是战争本身的命运。” 纳粹领导集团把东线的进攻看做是一次军事行动，又看成是一次极为重要的政治行动。5 月份，国防军参谋长凯特尔在总理办公厅举行的会议上指出：“我们的进攻应当从政治上考虑。” 希姆莱4 月份在哈尔科夫对党卫军坦克军的军官讲话时也声称：“命运就在这儿，在东线决定……在这里应将俄国人作为人和一支军事力量加以消灭，叫他们淹死在自己的血泊中。” 希特勒明白，叫苏联人淹死在自己的血泊中不是一件容易的事，除了充分的准备之外，他在寻找更有效、更稳妥的办法。 盟军对德国的轰炸提醒了他。 1943 年夏天，盟军的飞机已经开始频频光顾德国的上空了。每天夜晚，英国的轰炸机都会袭击鲁尔区的某个城镇。首先，英国飞机照例放出一阵阵令人胆寒的彩色烟火，预告他们的到来，然后在大街上和住宅区丢下一两千吨炸弹。即便是在德国密集的防空火炮的打击下，有时一个夜晚英国会损失三四十架轰炸机，但是这好像也没有使他们退缩。甚至有几架轰炸机炸毁了鲁尔水库的水闸，放出水库的水去淹没了坝外熟睡的平民百姓。 有时候，英国在白天也会向德国境内派去小型快速轰炸机。这些轰炸机，有时候是成编队飞来，有时是单个的“蚊子”相继飞来，每个都带一吨炸弹，在柏林上空一飞就是几个小时，迫使几百万居民躲藏起来，直到解除警报。 盟军的轰炸对德国造成了巨大的损害，其中，对公众士气的损害超过了对工业的损害。单是在多特蒙德一个地方，一夜间就有十万人失去了家园。 尽管米尔契提醒说，当柏林的真正大轰炸到来时，人们就该不再注意这警报了，但希特勒仍然命令照例发出警报，哪怕这样做只能解救一两个人的生命。 毫无疑问，希特勒意识到空中优势是这场战争的关键。在发动库尔斯克战役之前，德军必须使用空中力量软化苏联军队的实力。
苏军的两次空中战役
早在斯大林格勒战役中，德军损失了大量飞行员和飞机。之后的库班河地区空中交战中，纳粹又损失了1；100 余架飞机。但是，为了确保库尔斯克突出战役的胜利，德军必须夺回战线南翼失去的主动权并保持战略制空权。为此，希特勒命令不断加强东线空军兵力。为了加强第4 和第6 航空队，从3 月15日至7 月1 日，德军指挥部从德国、法国、挪威调去了13个空军大队，各训练中心也在加速培养飞行干部，以派往作战部队。 无独有偶，苏联军队领导人有着与希特勒相同的想法。苏联最高统帅部在组织全国武装力量准备1943年夏、秋交战时， 也对彻底夺取战略制空权和破坏法西斯德军在库尔斯克方向集中部队十分重视。库尔斯克方向上的前线航空兵得到了大本营预备队航空兵军和师的加强。 至1943年6 月，在苏联各方面军的18个航空兵军和大本营预备队的4 个航空兵军之中就有13个军驻在库尔斯克一带。其中，歼击航空兵部队装备了大量的新式飞机，这些飞机同德军梅塞施米特－109F式歼击机相比，具有更大的机动能力和较高的水平速度。 同时，到1943年夏季时，经过各种形式的培训，苏军飞行员已取得争夺制空权的经验。其指挥干部在指挥航空兵大兵团作战和组织兵团与战役军团之间的协同动作方面，也都具有很好的素养。此外，苏联远程航空兵也在组织上得到了加强。 在深刻分析空中情况和有关德军计划的侦察材料基础上，苏联最高统帅部决定空军进行两次大规模的空中战役，以粉碎德军的主要航空兵集团。同时，决定在战线整个中段加紧对敌人铁路和公路输送活动的空中袭击。 苏联最高统帅部的考虑是这样的： 在第一次空中战役中，将对从斯摩棱斯克到亚速海海岸宽1；200 公里正面上敌人的各机场同时实施突然袭击，使谢沙、布良斯克、奥廖尔、哈尔科夫和斯大林诺等各地域的德军航空兵主要集团遭受损失。因为在上述地域各机场上驻有德军第6 和第4 航空队60％ 的飞机，此役将大大牵制法西斯德军空军的行动。 为了达成战役的突然性，苏联部队要求对空中战役的准备工作严格保密，只有少数人知道战役计划，同时禁止一切涉及这一战役的信件、电报往来和通话。 在发动战役之前，必须做好空中侦察，很快，这一任务由苏联空军侦察员出色地完成了。他们不仅在规定的时间内查明了各机场上德机的驻地和防空兵器，而且找到了德军弹药库、燃料仓库及其他重要设施的配置情况，更是准确地查明了德军的飞行工作规律以及德机和德飞行人员在机场上的时间。 1943 年5 月4 日，苏联最高统帅部在给西方、布良斯克，中央、沃罗涅日、西南和南方等方面军军事委员会的训令中下达了发动第一次空中战役的命令，命令要求完成消灭机场上和空中的敌机以及破坏敌铁路输送和公路汽车运行的任务。 战役定于5 月6 日开始，各方面军空军集团军对敌人机场实施第一次密集突击的时间从4 时30分开始到5 时正为止，在尔后的3 个昼夜内必须不断对敌航空兵实施突击，对铁路目标的突击则应持续10个昼夜。 苏联空军司令员在5月5 日给各方面军空军集团军司令员下达的训令中具体指示了完成规定任务的方法。例如，对已查明有敌机集结的各主要机场，航空兵应同时实施突击；在战役第1 日应压制住德军大部分航空兵；当日白天对敌人机场进行反复突击，夜间则出动夜航轰炸机。在发动突击之后的两天内，要继续消灭各主要机场和新发现的机场上的敌机。 为了确保参战飞机的安全，空军司令员在训令中还指示，“必须使用大机群对敌人机场实施突击，并注意抽出足够数量的飞机以压制敌人的高射武器。” 参加第一次空中战役的有6 个空军集团军，它们分别是：西方方面军空军第1 集团军，布良斯克方面军空军第15集团军，中央方面军空军第16集团军，沃罗涅日方面军空军第2 集团军，西南方面军空军第17集团军和南方方面军空军第8 集团军。 在战役当中，空军第1 集团军对五个大型机场实施了密集突击，其中包括谢沙和布良斯克地域的机场；空军第15集团军由于机场离目标过远只派出两个团参加对奥廖尔地域的机场的突击；空军�