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提新纳德利紧张万分。
“想必没什么危险的动物能跑进这里！”他大声喊道，同时把麻醉枪握得更紧了。
阿拉卡勒没有回答。他发出一种难听的声音，他的种族称之为“笑声”。要过好几分钟，他才会解释到底有什么好笑的事。
“我认为这绝不是什么动物干的。”他说，“其实答案很简单。设身处地想一想，你在这个房间里待了一辈子，年复一年，永远都在处理无穷无尽的文件。可是突然之间，你得到消息，你将再也看不到这间屋子，你的工作结束了，永远也不用再做了。而且，没有人来接替你。一切都结束了。提新纳德利，你会以什么样的方式离开呢？”
提新纳德利沉吟良久。
“嗯，我想，我会收拾好东西，然后离开。其他所有的房间里好像都是这样。”
阿拉卡勒又笑了起来。
“我当然相信你会这么做。不过，并不是所有人的想法都一样。我想，我准会喜欢用过这间房子的生物的。”
他没再多加解释，他的话让两位伙伴丈二和尚摸不着头脑，最后只好作罢。
托卡里发出返回的命令，众人都吃了一惊。他们搜集了大最信息，但是没有找到能让他们发现失踪的地球生物的任何蛛丝马迹。这个谜团令人困惑，看来永远无法得到解决了。再过四十分钟，Ｓ９０００号就将启程离开地球。
救援队队员们开始往回走，半路上却看见一个通向地底深处的半圆形通道，其建筑风格迥然不同。对这些长着很多条腿的生物来说，那微微倾斜的缓坡有着无法抗拒的吸引力。那些阶梯早就让他们这些多足生物厌烦至极，只有两足生物才会修建这么多大理石楼梯。最惨的是提新纳德利，他平时能用十二条腿，危急关头甚至可以二十条腿并用，不过还没有谁见过他的那种精彩表演。
救援队队员们马上停下脚步，低头向通道内张望，大家心里只有一个念头：这是一条隧道，一条通向地心的隧道！他们也许能在隧道尽头找到这颗星球的居民，拯救他们免遭噩运。如果有必要的话，现在完全来得及呼叫母船。提新纳德利向巡逻艇指摔官发出信号，托卡里立即把巡逻艇开到他们头顶上方。帕拉多星人一直小心翼翼地把经过的路线记在头脑中，所以他们不会迷路。但救援队队员们可能没时间经过像迷宫一般的通道原路返回。如果需要赶时间，托卡里会动用武力穿透他们头顶的所有楼层。无论如何，走到通道尽头查明真相用不了太长时间。
结果只用了三十秒。向下延伸的隧道戛然而止，一个奇形怪状的圆柱形房间出现在隧道尽头，沿着墙壁摆放着带有华丽座垫的椅子。除了来路之外，这儿没有另外的出口。阿拉卡勒用了几秒钟才领悟到这个房间的用途。太遗憾了，他想，他们将永远没有机会使用它了。提新纳德利的一声吼叫打断了他的思绪。阿拉卡勒转过身来，看见入口已经在他们身后悄无声息地关闭了。
尽管惊恐万分，阿拉卡勒发现自己心中充满了敬佩之情：无论他们是谁，他们显然懂得如何建造自动机械！
帕拉多星人第一个开口说话。他向座位挥动着一根触须。
“我们认为现在最好坐下。”他说。帕拉多星人的多元意识已经分析了当前情况，明白他们周围所发生的事情。
没等多久，他们就听到头顶的格栅里传来一阵低沉的嗡嗡声，人类的声音最后一次在地球上响起，但这声音并非出自活人之口。尽管听不太懂，被困在车厢内的救援队队员们还是能大致猜出其中的含意。
“请选择您的目的地，在座位上坐好。”
与此同时，车厢尽头墙壁上的一个面板开始闪闪发光。面板上是一张简简单单的地图，图上的十多个圆点被连成了一条线。每个圆圈旁边都有铭文，铭文旁边则是不同颜色的按钮。
阿拉卡勒满腹狐疑地看着自己的指挥官。
“别碰它们。”提新纳德利说，“如果我们不碰这些按钮，这些门也许会自动打开。”
他错了。设计这些地铁的工程师早就认定，走进车厢的人自然是要出行。如果他们一个站也不选，那就只可能是去终点站。
地铁的继电器和闸流管等待着他们下达指令。在那三十秒以内，如果他们知道该怎么办，救援队队员们完全能够打开门，离开地铁车厢。但他们一无所知。于是，这套依照人类思维运作的机械便代替他们作出了选择。
列车的加速并不是很猛烈，只有一丝几乎难以觉察的震动让他们察觉到列车在地底隧道中穿行的速度。他们猜不出这趟旅行会花费多少时间。再过三十分钟，Ｓ９０００号就将离开太阳系。
不断加速的列车里，大家沉默着。提新纳德利和阿拉卡勒的头脑在飞速运转，帕拉多星人也没闲着，但他的思考方式却大相径庭。个体生命的终结对他来说毫无意义，对于群体意识来说，一个个体的死亡只相当于人类失去一片指甲皮。不过，他还是勉强能够理解像阿拉卡勒和提新纳德利这类个体智能生命的处境，非常乐意竭尽全力帮助他们。
阿拉卡勒通过便携式通讯器联系了托卡里，但信号非常微弱，减弱的趋势似乎还在加快。他迅速解释了救援队目前的处境。好在信号很快变得清晰起来，托卡里追随着地铁前进的方向，飞翔在驶向未知目的地的地铁上方。救援队队员们第一次得知，自己正以每小时一千英里的速度前进。很快，托卡里又向他们透露了一个更加令人不安的消息，他们正迅速向大海驶去。如果他们在陆地底下穿行，那还有可能获救，尽管希望十分渺茫。可如果到了海底，即便强大的母船上也找不到能够让列车停止的智慧和机械，救出他们。再也没有谁能想出更加完美的陷阱了。
提新纳德利专心致志地查看着墙上的地图。它的意义不言自明，在那条连接众多圆圈的线路上，一个小小的光点正缓缓移动。它即将到达地图上标出的第一个站点。
“我马上就按其中一个按钮，”提新纳德利最后说，“这样做有益无害。”
“我同意，如果让你们选择的话，你们先按哪个按钮？”
“只有两个按钮，如果我们按错了也没事。我想第一个按钮的功能是让机器启动，另一个是让它停下来。”
阿拉卡勒并不抱太大的希望。
“我们根本没按按钮，它就启动了。”他说，“我觉得它完全是自动的，我们根本没办法从这儿控制它。”
提新纳德利不同意这种看法。
“这些按钮显然跟那些车站有联系。如果它们不能让你停下来，那把它们装在这里有什么用？唯一的问题是，哪个才是正确的按钮？”
他的分析不容置疑。列车能在任何中转站停下。他们在路上仅仅行驶了十分钟，如果现在下车，他们不会有任何损失。但是，提新纳德利偏偏按下了错误的按钮。这只能怪他们运气不好了。
那个小小的亮点慢慢越过了闪光的小圆圈，速度一点儿也没降低。与此同时，托卡里在头顶的巡逻艇里呼叫：“你们刚从地底穿过了一座城市，现在正向大海驶去。在一千英里之内，列车都不可能再停下来了。”
阿尔瓦隆对找到这颗行星上的智能生命已经不抱任何希望。Ｓ９０００号已经飞越了大半颗行星，从不在一个地方待太久，而且一次次地降低高度，希望能引起地球生命的注意。可他们没有得到任何回应。地球好像已经完全被抛弃了。阿尔瓦隆想，假如这颗星球的居民中还有幸存者，那他们一定藏在地心深处，没有谁能前去救援，但尽管如此，他们的噩运依旧不可避免。
鲁根带来了救援队队员被困的消息。巨大的飞船马上停止了毫无意义的搜寻，穿云破雾，来到那片海洋上空，托卡里的小巡逻艇此时正跟随着深藏海底的地铁飞行。
此时的情景真可谓惊心动魄。自从地球形成以来，这颗星球上还从来没出现过像这样的海洋。速度达到每小时数百英里的风暴吹动着像山一样高的海浪。尽管这儿远离陆地，但空中却飞舞着枯枝败叶、断瓦残垣，还有破铜烂铁，只要不是牢牢固定在地上的东西，全都飘了起来。没有任何飞行器能抵挡这样的狂风。如山的巨浪迎面相撞，响声震天动地，掩盖了狂风的号叫。
幸而这时还没发生强烈的地震。在海底运行的工程奇迹、地球总统的私人真空地铁仍然运转自如，完全不受头顶上的骚动和灾难影响。它将持续运行，直到地球消失的那一刻为止。如果天文学家没有弄错，那么剩下的时间不会比一刻钟多多少。但是，那支被困的救援小分队一个小时之后才能抵达陆地，看到获救的一丝希望。
阿尔瓦隆当初下达的命令很明确，就算没有下达那样的命令，他也绝不敢拿托付给自己的巨型飞船冒险。就算他是人类，要作出抛弃被困船员的决定也是件天大的难事。但他属于一个远比人类更加富于良知的种族。他们热爱宇宙里的一切智慧生命，正因为如此，很久之前，尽管一万个不情愿，他们还是接受了宇宙的统治权。因为只有这样才能保证正义得到伸张。阿尔瓦隆必须发挥出他所有超人的禀赋，才能顺利渡过接下来几个小时的难关。
与此同时，在海底一英里之下，阿拉卡勒和提新纳德利正忙着摆弄便携式通讯器。要处理涉及到一辈子的事情，十五分钟显然是不够的。的确，在这个时刻，没有什么比留下遗嘱更重要的事了。问题是，这仅剩的一点时间留不了几句话。
帕拉多星人自始至终一言不发，一动不动。另外两位队员已经是听天由命，全神贯注地处理着自己的身后事，根本没工夫答理它。当他突然开始用毫无感情的声音对他们说话的时候，他们吓了一大跳。
“我们感到，你们认定自己注定灭亡，正在处理善后事宜。