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如果我再也回不了墨丘利我不会为此掉一滴眼泪，但如今我在海军有自己的生活。
这有我的弟兄，有和我一起受训和工作的伙伴，就像海勒甚至包括耶茹。这是我生命中的第一次友谊，我不想这么快就失去它，我害怕孤独地坠入黑暗——化为虚无。
但也许我没有选择的机会。
不知过了多久，耶茹回来了，她拖了块银色的毯子——是幽灵的外皮。她把它抖开。
我跳下去帮她，“你把我们杀死的幽灵带回来了。”
“——剥了它的皮。”她喘着粗气说，“我只用了匕首就把它剥下了，零普朗克层剥起来很容易。你看……”她在银亮的薄皮上割了一刀，皮被划开了。然后她又把两边粘起来，用手指顺着接缝处按压了一遍，再给我们看。我几乎看不出哪里被割过。“自动缝合，自动缝合。”她说，“记住它，水手。”
“是，长官。”
我们把这张皮串上绳子拉起来作为天篷遮挡阳光，尽量让帕尔躺在阴影下。一些长条的冻肉还挂在皮上，看起来像精致的闪光金属薄片。
有了突然的阴凉，帕尔逐渐苏醒过来。他的呻吟被转化为生物光图案显示在他的衣服上。
“扶住他。”耶茹说，“让他喝点水。”在我照顾帕尔的同时，她从工具袋里拿出喷雾罐，为自己断掉的手指喷上固定剂。
“是光速。”帕尔说。他蜷缩在角落里，膝盖贴着胸脯。他的声音很虚弱——这让他太空服上的生物光图形显示得断断续续，不太完整。翻译软件尽力推断出他的话语。
“快跟我们讲讲。”耶茹温和地催促。
“幽灵找到了在堡垒里改变光速的办法。事实上是增速。”他又开始谈夸克玛、物理常数、卷曲的时空维度，但耶茹急躁地打断他。
“你是怎么知道的？”
帕尔开始把棱镜和光栅熔补在一起。“我听取了你的建议，委员。”他招呼我，“过来看，孩子。”
我看到从他的棱镜折射出一束红光，穿过衍射光栅”在后面一小片光滑的塑料板上形成不规则的圆点和线条。
“你看到了吗？”他的眼睛搜索着我的表情。
“对不起，我还不太明白，长官。”
“光线的波长已经改变了，它增大了。红光的波长，哦，应该比这个显示的波长短五分之一。”
我试着去理解他的话。我抬起手，看着正变化着生物光颜色的手套。“难道这个手套的绿色没变成黄色，或是蓝色？……”
帕尔叹了口气。“不对。因为你所看到的颜色，并不在光子的波长上，而是它自身能量的颜色。即使在幽灵正改变物理法则的地方，能量守恒定律仍然是适用的。因此每个光子仍具备和以前一样的能量，所以能量的颜色仍和以前一样。既然一个光子的能量和它的频率成正比，这说明频率并没有改变。但既然光速是频率乘以波长，如果波长增加了……”
“光速也就增加了。”耶茹说。
“是这样的。”我并不太明白。我转身抬头看着从天篷漏下的光线。“这么说我们看到的颜色和以前一样，但恒星的光到这里变快了些。这意味着什么呢？”帕尔摇摇头：“孩子，一个基本常数——比如光速——是构造我们宇宙深层结构的基础。光速是精细结构常数比值中分母的一部分。”他开始絮叨电子的电荷，但耶茹打断了他。
她解释说：“凯斯，精细结构常数就是电磁力相互作用的强度。”
我有点明白了：“如果你增大光速……”
“你就减小了力的强度。”帕尔站了起来，“想一下，人体的每个细胞都是靠分子键联电磁力聚集在一起。但在这里，电子组合成原子的速度变慢了，原子组合成分子的速度也慢了。”他轻轻敲打我的手臂说，“所以你的骨头变脆弱了，你的皮肤也更容易刺破或磨破。你明白了吗？你在这里的时间越久，我年轻的朋友，你所受到的影响也越大。从这些简单的实验看这里的光速一直在不断增加，所以我们每时每刻都在变得更加脆弱。”
这太奇怪，太可怕了：构成世界的基础原理居然能被人随意操纵。我双臂环抱着自己，感觉不寒而栗。
“还有其它的影响。”帕尔继续冷静地说，“物质的密度也会随之下降。也许我们的身体结构最终会分崩离析，全部散架。另外分裂温度也降低了。”
耶茹问：“这意味着什么？”
“熔点和沸点都降低了。毫无疑问我们的身体正越来越热。有趣的是，我们的生物系统比机械的更加有耐力。但如果我们不赶快离开这里，我们的血很快会沸腾……”
“够了，”耶茹问，“这对堡垒恒星会有什么影响吗？”
“这颗恒星由气体构成，正因为巨大的自身重力而趋于塌陷。但由于核心的热熔反应提供的热量产生了向外喷射气体和放射线，它们喷射的压力中和了重力，恒星仍能保持稳定。”
“如果精细结构常数改变……”
“那么平衡就打破了。委员，现在重力占了上风，所以堡垒星正变得更亮，旋转得更快，这也解释了我们在警戒线外观测时就得到的不寻常数据。但这情况不能持久。”
“新星。”我说。
“是的，新星爆炸，恒星物质抛射向太空，这是不稳定的恒星寻求新平衡的征兆。
这颗恒星接近灾难时刻的速度和我所观测到的光速相一致。”他微笑着闭上眼睛，“一个变化导致这么多影响。从美学角度看，这将是无比壮观的—幕。”
耶茹说：“至少我们知道飞船被毁的原因了。飞船所有控制系统都受微调电磁作用的影响，进入警戒线后，改变的电磁力让飞船完全失控了……”
我们想起“短暂生命辉煌燃烧”号是一艘杰出的ＧＵＴ飞船，它的基础设计几千年来都没改变过。生命舱是坚硬的半透明泡，能容纳20名船员，它由一公里长的脊柱形廊道和ＧＵＴ动力舱连接。
在我们穿过警戒线时舰桥上所有的灯都灭了，控制系统完全瘫痪了，所有动力都消失了。狭长的脊柱形廊道插进了生命舱，就像一个钉子戳进了脑壳。
帕尔出神地说：“如果光速变快一点，整个宇宙的氢就无法熔合成氦，只存在氢，无法聚集成恒星，无法产生化学反应。相反，如果光速变慢一点，氢的熔合就变得过于容易了，氢将全部熔合成氦，不存在氢，也不存在恒星或水。你看它是如此微妙！毫无疑问，幽灵的微调科学在猎户座防线上发展得相当先进了，虽然它们只把这种技术用在军事防御上……”
耶茹不屑地看着他。“我们必须把这个聪明的家伙带回委员会。如果幽灵能在它们的世界存活，我们也能。我们正处于历史上的关键时刻，先生们。”
我知道她是对的。史实委员会的主要任务就是收集、运用来自敌方的情报。那么我和帕尔的主要任务就是帮助耶茹找到数据交给她的组织。
但帕尔却嘲笑她。
“不是为我们自己，而是为了整个人类。你想说的是这个吗，委员？你可真伟大，然而你带着可笑的无知在这里跌跌撞撞地乱跑。你在这艘巡洋舰上唐·吉诃德式的寻觅是无济于事的，这艘船上可能根本没有舰桥。幽灵的整个形态，它们的进化方式，都基于合作共生的基础上：为什么幽灵的船就非要有个脑袋呢？至于你带回来的战利品——”他拿起幽灵的工具袋说，“上面没有武器，只有传感器，工具，没有能产生具杀伤力能量流的设备。这条袋子比一把弓箭还要安全。”他放开手让它飘走了，“幽灵不想杀你，它只想挡住你。那是幽灵的典型战略。”
耶茹面无表情，“它挡了我们的道。这就是杀死它的充分理由。”
帕尔摇了摇头，“你这种思想会毁了我们的，委员。”
耶茹怀疑地看着他，然后她说：“你有办法。是不是，大学士？有办法让我们离开这儿。”
帕尔本不想回避，但耶茹的目光太锐利，他不得不把视线移开。
耶茹的口气很严肃：“先不说三条生命正陷入危险，难道职责对你来说毫无意义？大学士，你是个智慧的人。你看不出这是场关系人类命运的战争吗？”
帕尔嗤笑着反问道：“到底是关系命运还是经济？”
我看看这个又望望那个，有些困惑不安。我认为这时候我们不该耍嘴皮而是去战斗。
帕尔看着我说：“你看，孩子。只要勘探矿藏的舰队和殖民船向外推进，只要第三次扩张继续，我们的经济就运转着。财富能继续流入，输送进我们已经贫瘠的星系，喂饱比星星还稠密的游牧人口。但只要发展有阻碍……”
耶茹沉默不语。
对此我有些了解。第三次扩张已经延伸到我们所在的这个星系旋臂内缘的所有角落，现在第一艘殖民飞船已经要穿越空间抵达另一个旋臂了。
我们的旋臂——猎户星座的旋臂，是一个圆滑的短弧。但人马座的旋臂才是星系里最有特色的一个。比如说，它有个巨大的恒星孵化场，是整个星系里最大的孵化场之一，无限的气体和尘埃能产生无数恒星。它蕴藏着真正的价值。
但那是银色幽灵居住的地方。
在我们无情的扩张中它们的出现是个威胁，并不是因为它们神秘的形态而是它们保卫家园星系的行动，幽灵开始反抗我们。
它们建立了封锁线，被人类战略家称之为猎户座防线：它由一大片堡垒恒星组成，横跨猎户座的旋臂内缘，使得海军和殖民飞船都无法穿越。它是极具破坏性的有效工事。
这是一场建立新世界的殖民战争。在一千年里我们稳定地从一颗恒星扩张到另一颗恒星，用上一个星系勘探来的资源，在下一个星系上建立移民殖民地。在这个连续的扩张过程中如果有一个步骤被严重打断，整个事业都会崩溃。
幽灵阻挡人类的前进有５０年时间了。
帕尔说：“我