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“索比……”
“是，先生？”索比吃了一惊。舰长有时候也只叫他的名，不喊他的姓，不过只是在他处于催眠状态下回答问题时舰长才叫他的名字，但这一次不是在做催眠术。
“你的身份调查报告到了。”
“啊？”索比惊讶得忘了自己是个军人。他真是喜出望外——他马上就要知道自己是谁了！
“他们查不到你的身份。”布里斯比停顿了一下，然后严肃地说：“你明白了吗？”
索比垂头丧气地说：“是，长官。他们不知道我是谁，我……什么人都不是。”
“胡说！你还是你自己。”
“是，长官。说完了吗，长官？我可以走了吗？”
“等一等。我必须把你送回赫卡特去。”看到索比神色不对，他马上加了一句，“别担心。要是你愿意的话，他们也许会让你服完现役。无论如何，他们不会对你怎么样，因为你没有做错任何事情。”
“是的，长官。”索比麻木地重复了一遍。
一无所有了——他又模模糊糊地想起了很久很久以前的一场噩梦……他站在拍卖台上，一个拍卖商在介绍着他的情况，下面的观众都用冷漠的目光注视着他。但是没过多久，他又振作起来了，只是这一天里他都没说过话，直到船舱里熄灯以后，他才咬着枕头，断断续续地暗自说着：“老爹……啊，老爹！”
平时索比都是穿着国民警卫队的军服，但那一天淋浴时，他左大腿上的刺花就露出来了。别人看见花纹时，索比大大方方地向他们解释这是什么东西。听了他的说明，大家的反应各不相同，有好奇的，半信半疑的，也有惊骇的，因为在他们面前站着的就是一个曾经遭受抓捕、贩卖、奴役，最后又奇迹般获得了自由的人。多数老百姓不知道还有奴隶制，而国民警卫队士兵们却大都了解这个情况。
没有人说什么伤人的话。
但是，就在身份调查结果下来后的第二天，索比在浴室里遇到了“分贝”皮比。索比没有说话。自从索比由皮比的部下升为代理三等兵以后，虽然时常同桌进餐，但却没说过几句话。这时皮比倒开腔了：“喂，贸易商！”
“你好。”索比开始洗澡了。
“你腿上那是什么啊？污泥吗？”
“什么地方？”
“在你大腿上。别动，我们看看。”
“别碰我！”
“不要激动嘛。把右腿转过来。这是什么？”
“是奴隶的印记。”索比随口答道。
“不是开玩笑吧？这么说你是个奴隶？”
“我过去是奴隶。”
“他们用链条把你锁起来了？还要你去吻主人的脚？”
“别说蠢话！”
“瞧瞧谁在说蠢话！你知道什么，贸易小子？我听说过那种印记，我猜你是自己刺上去的，这样一来就可以吹牛皮了。你真要是个奴隶，怎么又击落了一艘海盗船？”
索比没洗完澡就走了。
晚饭时，索比自个儿在吃马铃薯泥。这时只听皮比大声说着什么，但他没去听“分贝”没完没了的胡说。
皮比又重复了一遍：“嘿，奴隶！把马铃薯递过来！你知道我指的是谁！把你的耳屎挖一挖！”
索比端起整碗马铃薯，平射式地直将碗和马铃薯砸到“分贝”脸上。
这事发生以后，索比被控“当飞船在太空中处于战备状态时袭击上级”的罪名。皮比作为控方证人出席。
布里斯比坐在审问桌边，双目凝视着下面，下颌肌抽搐着。他静静地听着皮比的诉说：“我叫他把马铃薯递过来……他把整碗马铃薯砸在我的脸上。”
“说完了吗？”
“嗯，长官，可能我没有说‘请’字。但那也不是理由。”
“先不要下结论。那以后他还打过你吗？”
“以后没有再打了，长官，旁边的人把我们分开了。”
“很好。索比·巴斯利姆，你有什么话要说？”
“没有，长官。”
“那就是事情发生的全过程吗？”
“是的，长官。”
布里斯比下巴抽搐了一下，开始思考。他很气愤，但这时不能有这种情绪——他觉得索比辜负了他的希望。但转念一想，他们一定还有别的事情没有讲出来。
他没有当即宣判，而是说：“这事先放一放，斯坦克中校——”
“是，长官？”
“还有其他人在场。我想听听他们的意见。”
“我去把他们叫来，长官。”
“很好。”
索比被判有罪：禁闭三天，只供应水和面包，暂不做出判决，缓刑30天，取消代理军衔。
“分贝”皮比被判有罪（军事法庭取消了，因为布里斯比向皮比指出，如果按条令办，他的行为会落个什么下场），其罪名为“挑衅肇事，具体表现在对另一名国民警卫队士兵的种族、宗教、出生地和参军前状况、及以前所属飞船性质等使用了侮辱性语言”，判禁闭三天，只供水和面包，暂不做出判决，降一级，缓刑90天，以观后效。
上校和中校回到布里斯比办公室。布里斯比显得很懊丧，这次审判使他十分不安。斯坦克说：“你对索比这孩子处理得太狠了。我以为他是正当合理的。”
“他当然有理。但是‘挑衅肇事’不是闹事的理由，只要闹事，无论什么原因，必须受到处罚。”
“是的，你必须处罚他。但我实在不喜欢这个皮比。我得好好研究一下他的其他表现。”
“那就去研究吧。但是臭小子，该死的——我开始有点后悔了。”
“啊？”
“两天以前我不得不告诉索比，我们未能证明他的身份。他听到以后吃了一惊就走了。我应该听听心理学家的话。那个孩子受过创伤，完全有理由不必承担责任，特别是这一次他站得住理。还好摔过去的是马铃薯泥，而不是一把刀。”
“哦，得啦，头儿！马铃薯泥可算不上什么致命凶器。”
“索比听到那个坏消息时你不在场。不知道自己的身份，对他的打击太大了。”
斯坦克胖嘟嘟的脸上露出了思索的皱纹。“头儿？他是几岁的时候被抓走的？”
“啊？克里希纳穆尔蒂博士认为大约4岁。”
“舰长，在你出生的边区，你是几岁做提取指纹、测定血型、给视网膜拍照等等事情的？”
“呃，开始上学的时候。”
“我也是。我敢打赌，大多数地方都要等到开始上学以后才做那些事情。”
布里斯比恍然大悟。“怪不得他们找不到任何证据！”
“不过也有例外。在里夫，婴儿离开分娩室前，他们就要做身份鉴定工作。”
“其他许多地方也是那样。但是——”
“有了，有了！有一种身份验证，用得非常普遍。你猜猜看，到底是什么？”
布里斯比一时摸不着头脑，随后，他一拍桌子：“脚印！我们没有提交脚印。”他叭地打开话筒，喊了声，“埃迪！立即把索比叫到我这里来！”
在众人面前摘掉只戴了很短时间的“V”肩章以后，索比感到灰溜溜的。一听说有紧急命令，他就有点担惊受怕，心想恐怕又是凶多吉少，但他还是急急忙忙赶去了。布里斯比瞪着索比，说：“索比，把你的鞋子脱掉！”
“长官？”
“把鞋脱下来！”
上次布里斯比的询问快信发出去以后没有查清要查的身份，但这一次把索比的脚印寄给人事局后，48小时就得到了回复。许德拉船快到极北星时，回信发到了船上。当船安全着陆时，布里斯比已经译出了回信密码。该信全文如下：
国民警卫队士兵索比·鲁德贝克，系地球人，不是赫卡特人。在抵达内克斯特金时让其下船，并尽快交给地球米洛尔公司。人事局局长再次紧急通知。
布里斯比咯咯咯笑了。“巴斯利姆从来都不会错，不管生前死后，从来没错过！”
“头儿……”
“啊？”
“再读一遍，留心看看他的名字。”
布里斯比又把快信读了一遍，嗓门一下子压低成了耳语：“这种事怎么老出在许德拉号上？”他大步流星走过去，一把将门打开，“来人！”
索比在极北星上只待了2小时47分钟。飞行了300光年距离，终于来到了这个以美丽著称的星球，但他只看到了这个世界的很小一部分：许德拉号和护卫邮船阿里尔号之间的地面。三个星期以后，他已经置身地球。索比被这一连串变化搅得晕头转向。
第十七章
可爱的地球，万千世界的母亲！有哪一位诗人不曾极力表达人们渴望见到人类出生地的思乡之情？无论他们是否有幸到过地球……那赏心悦目的青山绿水、千姿百态的天空云彩、永不平静的汪洋大海，以及母亲般的温馨魅力，无不让人激动不已。
索比有记忆之后第一次见到传说中的地球是在阿里尔邮船的荧光屏上。邮船船长兼警卫队队长岸吉放大了镜头，指出埃及金字塔箭头形的影子。可是索比不了解它的历史，却在瞅其他地方。他喜欢从太空俯瞰一个星球，但以前从来没有机会在屏幕上见到地球。
在飞向地球的阿里尔船上，索比感到很没劲。这艘邮船一路上只载了很少东西，船里只有三个工程师和三名宇航员，他们通常不是值班就是睡觉。上船一开始就不太愉快，因为岸吉船长对从许德拉号过来的“搭载乘客”感到很头痛。没有哪艘邮船喜欢带人，他们首先考虑的是必须确保顺利完成邮政任务。
但是索比很识相。他给他们烧饭做事，空余时间便埋头看书（船长床铺下面有一抽屉书）。接近太阳时，这位指挥官火气很大……接到在银河公司场地而不是邮船基地着落的命令后，他的肝火更旺了。不过当他叫索比下船，并交给他一张汇票时，倒跟索比握了握手。
索比没有爬绳梯下船（一般邮船没有客运电梯），因为他发现有一部升降机来接自己，正好停到跟舱门齐平的地方敞开门，从