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“不，不，不，不是！”巴斯利姆大声叫着，“是两毛！”
拍卖商朝他作了一个踢一脚的动作，老乞丐马上把头扭向一边。拍卖商喊了起来：“滚开！我要教训教训你，看还敢不敢来戏弄你老子！”
“喂，拍卖商！”
“嗯？怎么啦，我的先生？”
辛唐人说：“你说过‘随便什么人都可以买的’，把孩子卖给他。”
“可是——”
“听我的。”
“先生，只有一次报价，我是不会卖的。法律上讲得很清楚，一次性报价不能算是拍卖，除非拍卖商已经事先报出了底价，否则，即使有两次报价，也是无效的。现在，我事先又没有报底价，所以，我不能做这笔少于三次报价的交易。尊贵的先生，这条法律保护的是货主利益，而不是可怜的我。”
有人喊道：“法律上就是那么说的！”
辛唐人皱了皱眉头，说：“那就报价吧。”
“只要先生和女士们满意就好。”他面对下面人群说，“现在来拍第97批：我刚才听到有两毛钱的报价了。谁愿意出四毛？”
“四毛。”辛唐人说。
“五毛！”有人也跟着叫了起来。
辛唐人示意让那个老乞丐过去。这时，巴斯利姆正用双手和一只膝盖支撑在地上，拖着一条假腿，身上挂着一只讨饭碗，慢慢地向前爬去。只听拍卖商开始拖着长音吆喝着：“五毛钱，一次……五毛钱，两次……”
“六毛！”辛唐人马上朝老乞丐那里走了过去，向他的碗里看了一眼，同时掏出自己的钱包，将一把零钱扔给他。
“我听见有报六毛的了。有没有报七毛的？”
“七毛。”巴斯利姆还是用低沉而又沙哑的声音说。
“有人报了七毛。你们场下有没有竖起大拇指的？你们有谁想出八毛吗？”
“九毛！”老乞丐赶紧又插了一句。
拍卖商全神贯注地看着台下，再也没有人报价了。这个价格快到一星元了，对在场的大多数人来说，此时已经不是可以随便开玩笑的时候了。有钱的先生和女士们既不想要那么一个一钱不值的奴隶，也不想坏了那个辛唐人的兴头。
到了这个时候，拍卖商只好单调而反复地喊着：“九毛一次……九毛两次……九毛三次——成交！”他一使劲，把小孩从拍卖台上推了下去，差点让他摔进老乞丐怀里，“把他带走滚开！”
“别急，”辛唐人警告说，“开一张单子。”
拍卖商憋着一肚子气，在一张早已为第97批货物备好的表格上填上价格和新主人的名字。巴斯利姆付了9毛钱，然后不得不再一次接受辛唐人施舍，因为这笔交易的印花税比卖价还要高。那个男孩静静地站在一旁，心里明白，自己又一次被卖给了别人。他知道，那个老人就是他的新主人——但他并不觉得这是件对自己很重要的大事，其实他根本没去想什么主人的事。这时双方都忙着上印花税，他趁机休息了一会儿。
付清印花税以后，老乞丐好像看都没看他一眼，伸出手臂，一把便抓住孩子一只踝关节，把他拉到自己身边。然后，巴斯利姆挺起身子，将一只手搭在小孩肩上，把他当成了一根拐棍。小孩感到有一只骨瘦如柴的手紧紧抓住他的肩膀，心里自然而然放松下来。不知为什么，有时候，要是你刻意放松，轻松反而总是迟迟不会到来。
在孩子搀扶下，老乞丐走到辛唐人跟前，向他深深鞠了一躬。“好心的先生，”他声音沙哑地说，“我和我的仆人谢谢你了。”
“不要客气，没有关系。”辛唐人挥了挥手帕，意思是叫他们回去。
从自由广场到巴斯利姆住的坑洞还不到一里地，但是走完这段路，他们却花了很长时间。老人把孩子当成了一条腿，一瘸一拐地往前走着。这种走法，甚至比他双手单膝着地的爬行速度还要慢。因为他们往前赶路，别人也在川流不息地走动着，所以他们常会被来去匆匆的行人挡住去路，每到这时，老人就需要孩子帮忙，把要饭碗伸到过路人的鼻子底下。这样一来，他们前进的速度就更慢了。
一路上，巴斯利姆没有多说话。不过他已经用多种语言试探过这孩子，国际语、太空荷兰语、萨尔贡语、五六种方言、黑话、切口、奴隶隐语、行话，甚至还有银河系英语，结果一无所获。他察觉到这孩子不止一次听懂了他说的话，可最后他还是放弃了用语言跟孩子交流的念头，只用手势和其他动作表达他的意思。如果孩子现在还不能用语言跟他交流，巴斯利姆打算尽快教他学会使用一种共同语言。不过，巴斯利姆不是个心急火燎的人，他从不着急，他是一个用长远观点来考虑问题的人。
巴斯利姆的“家”就在老竞技场下面。帝国时代的萨尔贡奥古斯都曾命令建造一座更大的马戏场，但只部分破坏了这个老竞技场。随着第二次塞坦战争的爆发，建造马戏场的工作也就中止了，以后也一直没有再进行下去。当下，巴斯利姆把小孩领到了这块荒凉的地方。路面上高低不平，老人没有腿，只能爬行，十分吃力，但他的手始终没松开孩子。有一次，他只抓住孩子的围腰布，孩子一挣扎，差点把这件惟一的衣服扯掉，幸好老乞丐马上抓住了他的手腕。从那以后，他们走得更慢了。
他们来到一条黑乎乎的被废弃的道路尽头，眼前出现了一个地洞。小孩只好带头下了黑洞。他俩爬过碎砖瓦砾，来到一条黑暗而又平坦的走廊。接着再往下走去，来到老竞技场下面的一个演员棚。
他们摸黑走到一扇精致的门前，推开门，巴斯利姆将孩子推进屋里，自己也跟着进去，然后关上房门，拇指一摁就上了锁，再揿一下开关，灯亮了。“好啦，孩子，我们到家啦。”
男孩看着看着傻了眼。长期以来，他已经对一切都失去了希望，但是，现在眼前见到的却超出了他的想像。这是一间朴素精巧的小起居室，里面收拾得整整齐齐、干干净净。天花板上散射出令人愉快而又毫不刺眼的光线。家具不多，但够用了。孩子惊讶地看了看四周，感到房间虽然简陋，但还是比他以往住过的那些地方要好些。
老乞丐耸着肩膀拐到一排架子旁边，放下自己的要饭碗，然后拿起一件结构复杂的东西。直到老乞丐脱掉衣服，把那件包得方方正正的东西装到另一条腿上时，孩子才明白那是什么。原来是一条做得非常精致的假腿，简直跟真腿一样灵活自如。老人站了起来，从箱子里取出一条裤子，穿在身上。乍一看，老人几乎不像是个跛子了。“过来！”他用国际语说道。
孩子没有动。巴斯利姆又用其他语言重复了这句话，然后耸了耸肩，抓住孩子的手臂，把他领进后面一个房间里。这个房间很小，是当厨房、盥洗室用的。巴斯利姆倒了一盆水，再给孩子一块肥皂。“洗一洗吧。”他一边说，一边比划着。
孩子一声不吭，只是倔强地站在那里。老人叹了一口气，拿起一把板刷，好像就要动手给孩子擦身了。但是，当板刷硬鬃毛就要触及孩子皮肤的时候，他又停住手。他用国际语和银河系英语反复地说着一句话：“你自己来洗澡。”
孩子犹豫了一下，然后脱去衣服，慢慢地在身上擦起肥皂来。
见到孩子开始洗澡，巴斯利姆说一句“很好”，顺手捡起孩子脱下的脏围腰布，扔进一只空桶，再给他拿来一条毛巾，然后转向灶边，开始准备做饭。
过了几分钟，他回头一看，孩子不见了。
他不慌不忙地走进起居室，发现孩子光着身子，湿淋淋的，正千方百计地想打开那道房门，孩子发现了他，更起劲地拨弄起门锁来。巴斯利姆过去拍拍他的肩膀，用一个大拇指指了指里面的小房间，说：“先去洗完澡吧。”
他转身走了，孩子悄悄地跟着他。
巴斯利姆给孩子洗好擦干以后，把原来炖过的食品再放到炉子上，点了火，然后打开食橱，从里面拿出一个药瓶和几碗剩菜。现在孩子身上完全洗干净了，只是看上去浑身伤疤，皮青肉肿，还有新旧伤口、刀口和溃疡。“别动。”巴斯利姆说了一句。
孩子感到很痛，开始扭动起来。“别动！”巴斯利姆又用亲切而又坚定的语气重复了一遍，拍了他两下。孩子心情放松了许多，只是在给他上药时还有点紧张。老人仔细地看了看孩子膝盖上的旧溃疡，然后哼着小调，又朝食橱走去，回来以后，在孩子屁股上打了一针。打针以前他还想过，要是孩子不让他安安稳稳地打针，他会好好揍他一顿。不过孩子没有拒绝。做完这些事情以后，他找来一块旧布，示意要孩子裹住身子，便转过身烧饭去了。
过了一会儿，巴斯利姆把大碗大碗的炖鱼、炖肉放到起居室的餐桌上，先把自己坐的椅子和桌子放好，再给孩子垫了个箱子，让他可以坐到箱子上吃饭。接着，他又拿出一把新鲜青滨豆和几块硬邦邦的黑面包，还端上一碗汤，说：“汤来了，孩子。过来吃吧。”
孩子虽然坐在箱子边上，脑子里却一直盘算着如何逃跑的事，没有吃饭。
巴斯利姆放下刀叉，说：“你怎么啦？”他看到孩子的眼睛往门口瞟去，听到他的话，目光马上又收了回来，“哦，原来如此。”他站起来，先稳住身子，这才走到门口，把锁打开了，接着回过头对孩子说：“门不锁了，你要么吃饭，要么就走。”他用几种语言重复了这句话，发现孩子懂了他的意思——在他用他估计最可能是这个奴隶的母语讲话时。老人感到很开心。
不过他暂时不理会语言的事，再回到桌子旁边，轻手轻脚地重新坐到自己的椅子上，拿勺喝起汤来。
孩子直了直身子，突然离开了箱子，跑出了家门。但是巴斯利姆没有追出去，仍旧继续吃饭。那扇门半开着，屋里的灯光微微地照亮了外面黑乎乎的走廊。
过了一段时间�