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李经述百般争辩，李鸿章最后还是下定决心要恢复君主，他挥挥手，让李经述退出书房。
看着李经述离去的背影，李鸿章生平第二次掉了眼泪，他年纪越大，心头越为这个孝顺儿子的前途担忧，觉得自己叱咤风云一生，最好能在临死前，给李经述找一个合适的位置，李鸿章这一次力推君主立宪，也有为李经述考虑的意思，他想等自己百年之后，就把君主之位传给李经述。
半个月后，李鸿章遵循旧制，在天坛举行了盛大的祭天仪式和祭孔仪式，现场还奏起了改良版的远古礼乐，这一次祭祀盛典的规模空前，除了日本以外的各国驻华公使、少数民族的王公和蒙古的活佛尽皆来朝，各地督抚和将领也纷纷来朝贺，李经述却在天津忙于练兵，没有来参加这次盛典！
为了让李经述专心练兵，李鸿章任人唯亲，任命丁汝昌为海军大臣，掌管北洋水师，还重新启用在朝鲜战场上大败的叶志超任陆军大臣，刘铭传、王士珍、段祺瑞、冯国璋、曹锟、邓世昌、刘步蟾等陆海将领纷纷表示不平，军队差一点哗变，李经述力压众异，让他们以国家大局为重，暂且忍耐。
叶志超和丁汝昌被委以重任后，对李鸿章感恩戴德，纷纷上书劝李鸿章尽快择日登基：“称军中要求总统称帝的呼声太高，如果不能顺应其意，恐激起兵变，天下恐怕大乱！”
李经方、康有为、张佩纶等人也加快了鼓动李鸿章君主立宪的力度，李经方东奔西走，张佩亮口若悬河，康有为妙笔生花，李鸿章终于很快宣布将实行君主立宪，计划将1895年定为“洪宪元年”，举行登基大典。
李鸿章举行加冕仪式的宫殿选在了勤政殿，整个大殿粉饰一新，地上铺了长长的鲜红地毯，李经方连登基的一斤重皇冠都准备好了。
这时，复明党的朱帝象也逃到了日本，在玄洋社头目犬养毅的资助下，带着一百多武装分子，其中还有十来个日本浪人，于云南发动了起义，攻占了巡抚衙门，宣布**，要守卫“共和”，保护“宪法”，全国受各党派控制的几百家报纸这时纷纷混淆视听，污蔑李鸿章是要登基做皇帝。一时间，舆论沸沸扬扬，多数中国人本来也就搞不清总统和皇帝有什么区别，吵到最后大家都不知道李鸿章是要搞君主立宪还是要登基称帝了。
日本见搞乱中国的目的已达到，加上丁汝昌掌管北洋水师后，为了节省开支，竟然取消了对马海峡、东海的巡航，还命令刘步蟾、邓世昌把九艘千吨级以上的铁甲军舰开到旅顺港待命。日本辞职后担任元老枢密顾问官的山本权兵卫，立即站起身高呼“天佑吾皇”，再次出任海军大臣，迅速找智利海军买了四艘军舰，分别是“卜拉德”号，这是一艘排水量近七千吨的大型铁甲舰，军舰上安装了八门主炮，主炮口径238毫米，航速却接近19节，还有“白朗古恩卡拉达”号，排水量四千吨级，排水量2047吨的穹甲巡洋舰“额拉楚力士”号和“平度”号。智利政府比较缺钱，听说了日本和中国交恶，适时地把自己四艘战舰价格全部翻了一翻。开价七百多两万白银，山本权兵卫一咬牙，不讲价就照单全收，花了血本。
同时，山本权兵卫请天皇任命山县有朋为陆军司令，领兵三万，进攻汉城，准备一雪前耻。
山县有朋是个强悍的战将，在日本军界第一无二的实力人物。明治维新后，多次赴欧洲英、法、德等国考察军事，归国后历任兵部少辅、大辅、陆军大辅、陆军卿、参军、参谋本部长，长期致力于日本近代陆军的建设与改造，1878年发表《告诫军人书》，强调勇敢、忠诚和服从天皇的旧有美德，反对民主和自由主义倾向，他也是日本《征兵令》的倡导者和制定者，他在任参谋本部长时，将日本陆军的变镇台为师团制，整顿陆军教育机构，创立军医处，为近代陆军的建立打下思想上和组织上的基础，因此，有“日本近代陆军之父”之称。
当时中国汉城只驻扎了一万新军，袁世凯赶紧发电报向李鸿章求救，李鸿章这时不得不宣布推迟正式登基的日期，他让叶志超率领五万新军入朝支援，但王士珍、段祺瑞、冯国璋把军队开到山东威海就拒绝再前进，要求李鸿章重新任用李经述为陆军总长。
刘步蟾、邓世昌接到丁汝昌把军舰开到旅顺港的命令后，也电报给李经述请示，李经述建议他们把舰队开到威海卫附近的黄海巡航，不要躲进旅顺港，刘步蟾、邓世昌听从了李经述的建议。
这时，李鸿章请张之洞调拨新兵一万，以及枪支弹药，交给叶志超率领，支援入朝的守军。各地督抚也纷纷派兵支援，四川提督宋庆擅带领一万军队支援。叶志超总共又提兵六万，入朝支援袁世凯。
结果，这一次在平壤，叶志超的大军又是大败，一路溃逃九百多里，兵败后退到义州一带集结，部队死伤一万多人，枪炮辎重尽皆丢弃，退回中国境内时，已经溃不成军，若非聂士成马玉昆所部在虎山拼死阻击日军，叶志超非全军覆没不可，日军仅用了五天时间就攻破了鸭绿江防线，叶志超退到凤凰城一带，安东，九连城，宽甸现尽陷日本敌手。
东北本土沦陷，国内民怨沸腾，李鸿章的威望大大下降，复明党也在各地的起义不断，制造炸弹等恐怖袭击，李鸿章知道大势已去，于是宣布取消帝制，重新任命李经述为陆军总长和海军总长，赶走日本人。
这时，俄国人见日本人在朝鲜有了大动作，中国陆军一败再败，俄国人觉得日本侵入辽东，会损害俄国的利益，就开始在边境调兵遣将，俄国太平洋舰队最近也在朝鲜海域频繁出没“观战”。
李经述临危受命，面临的形势相当复杂和严峻，他知道中日之间在甲午必有一战，马上赶赴威海坐镇指挥。
威海，别名威海卫，也叫威震海疆，地处中国海岸线的最东端，是中国距离日本、朝鲜最近的地方。威海战略位置显要，东南北三面濒临黄海，东与朝鲜半岛和日本列岛隔海相望，隔渤海海峡与辽东半岛旅顺口成犄角之势，共为渤海锁钥，拱卫京津海上门户，李经述担任北洋水师提督时，就已经加固了威海的海防，修筑了重炮台和港口。
在晚清时期，威海为山东布政使司登州府地，李经述把战时指挥所设在了登州府衙，五万新军中，三万驻扎在登州，分兵两万驻守旅顺港，刘步蟾、邓世昌等海军将领也奉李经述之命，带着北洋舰队的“定远”、“镇远”等九艘铁甲战舰在威海港口加煤待命。叶志超败退到金州半岛，李经述将叶志超再次下狱，命聂士成接管剩下近五万联军，死守金州。
这时中日还没有正式宣战，不过谁都知道，中日要开战了，登州城这个昔日繁华的通商口岸，大街上行人很少，显得冷清，除了一些日本学馆和洋行、药店还开门。
这些学馆和洋行、药店的门口，还挂着青天白日旭旗，这是日本军事特务组织玄洋社的精神旭旗，这种旗帜和日本的太阳国旗差不多，不仔细看还以为就是日本的太阳旗，李经述对这旗子很敏感，历史上青天白日旗的来历，曾引起过巨大的争议。
李经述骑着高头大马，率军进城时，就发现这一不同寻常的细节，不只日本学馆和洋行、药店外悬挂着这小旗子。一些中国老百姓宅子的门楣也插了类似的旗子。
正所谓“攘外先安内”，李经述知道。这些商户，实际上都是玄洋社派到中国刺探情报的，他进城后做的第一件事，就是命令冯国璋立即带兵查封所有日本学馆和洋行、药店，当天就逮捕了一百多名日本浪人，还有二十几户门口插有青天白日旭旗的中国人。
领头的三位中年日本浪人分别叫山崎一郎、钟崎一郎和藤崎一郎，在玄洋社里号称“三崎”。被五花大绑后，嚷嚷着他们是“良民，家有妻子儿女和父母”。
李经述身穿大元帅的军装，坐在登州府的大堂之上。一拍惊堂木，道：“好一个良民！本帅不会冤枉一个好人，也绝对不会放过一个坏人！来人，把他们的和服扒了，看他们还嘴不嘴硬！”
六个牛高马大的山东亲兵扒了他们的和服。果然，他们都有栩栩如生纹身，一条张牙舞爪的青龙盘在他们的上身，胸口前的龙头还微微上扬，这正是玄洋社的标志。暴露了身份。
李经述哼了一声，道：“你们现在还敢说自己是良民吗？我没猜错的话，你们纹身上的龙爪，就代表了你们在玄洋社里的等级，你们都是三爪龙，位置还不低。”
山崎一郎还要狡辩说：“龙纹身只是我们家乡的习俗……”
李经述道：“看来不用点酷刑，你们是不会说实话了。”
李经述命冯国璋先让他们求死不能，然后把登州府衙里原来的满清酷刑都用上了，正所谓“五木之下，求何不得”，残酷的刑罚最终击溃了三人的意志，他们招供了日军两万日军回攻奉天，图谋满洲的计划。
原来，山县有朋击溃叶志超的军队后，袁世凯率领守卫汉城的一万新军拼死抵抗，日军短时间内没办法拿下汉城，听说李经述复出后，怕李经述的指挥军队和汉城守军夹击日军，不得不调整了战略，转而图谋东北三省。
李经述接着审问了中国的商坤，他们纷纷喊冤，其中有一位中年富商陈德明跪下磕头道：“我们并不知道这旗子是倭人的旗帜，是复明党的人让我们挂的，说日本人马上就要打过来了，只要门楣上挂了这旗帜，就是良民，能躲避战祸。”
李经述问：“复明党的人还说了什么？”
陈德明说：“他们还让我们帮着筹款！”
李经述大怒：“让你们筹款，然后给日军做军饷侵略中国？”
陈德明说：“我有一个表叔，在日本经商，复明党在日本也到处找华侨筹钱。听说日本人买军舰花了七百多两白银，经费紧张！不过华侨们都没有理这帮疯子，我们不懂什么叫民主共和，但筹钱给日本兵侵掠中国，杀中国人�