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李鸿章听说李经述还在朝鲜练了新军，大喜道：“吾儿真是龙子下凡，未卜先知呀，为父正担心黑旗军装备落后，难以和法军抗衡呢。要稳定上海股市，我们确需要这一场重大的军事胜利，也只好如此了！”
“不过，痴儿，这次入越要万分小心。法兰西是欧洲强国，不比日本国。”李鸿章拍了拍李经述的肩膀，嘱咐道：“为父让张树声马上禀明太后，请唐景崧陪你一起去越南，节制那里的所有淮军。唐景崧的家乡广西毗邻越南，熟悉那里的情况。再跟云贵总督岑毓英打好招呼，让他配合你指挥淮军作战。”
中法战争是从1883年12月的山西之战开始。法国的军事行动第一个目标，就是占领越南北部的山西省，越南山西省的省会也叫太原，极容易和中国的山西省搞混淆。
当时，山西的防军主要是黑旗军，同时也有七个营的桂军和滇军，在北宁一带还驻扎了约四十营的淮军。历史上，山西之战中国失败，重要的原因是驻守北宁的四十营桂系淮军无所作为，他们临战观望，既不增援山西，又不乘隙向河内方向出击，给敌军以必要的牵制，致使法军得以集中兵力西上，而山西守军则得不到友军支援，陷入孤军作战。李经述统领淮军，则可以避免重蹈覆辙，他便对李鸿章说：“这样甚好，这样孩儿必然能守住山西。”
慈禧本来就想马上把李鸿章“夺情”给召回来，听说李经述愿意带兵去越南，一想虎父无犬子，李经述曾经又和刘铭传收回了琉球，还平定了朝鲜内乱，有勇有谋，便马上恩准了，还让越南的所有军队，都听从李经述的指挥，赐予他尚方宝剑一把，可以斩杀二品以下朝廷大员和将领。
在离开合肥动身去越南之前，李经述给远在天津的容雪写了一封信，托人捎给她。李经述在信中写道：“亲爱的容雪，虽然我不是狂热的民族主义者，但我不能对这国家发生和即将发生的一切熟视无睹。善良的中国人民和越南人民，原来在自己的国家安居乐业，民为贵，君为轻，甘其食，美其服，安其居，乐其俗，这是他们的生活，却被拥有海盗文明和枪炮的法国侵略者，用坚船利炮轰毁，他们不知如何改变任人宰割的命运，这时候，他们需要民族英雄。还记得你跟我说过的拿破仑吗，他带着枪和炮，为法国人赢得了尊严，我也要用枪炮，为四万万中国同胞，还有中国越南的子民赢得生存的尊严！”
容雪很担心李经述的安危，发电报要求和他一起去越南，李经述拒绝了，回电说这次战争太危险，不过他答应给容雪的《华报》提供独家战场新闻，帮助她扩大《华报》的影响，同时，也让《华报》多发表鼓舞士气的文章。
之后，李经述便和袁世凯带着三千新式淮军，在广西补充了粮饷和军械，直奔越南的河内。
当时，时节已快入冬。法国远征军总司令孤拔按照其先攻山西、再取北宁的作战方针，率军六千人，分成水陆两队，由河内向山西进发。
山西位于红河南岸，是控制红河中上游的战略要地。省会太原城周长约二十里，有砖石内城和土质外城。李经述、袁世凯和唐景崧到了太原城，首先联系上了驻扎在城里的黑旗军。李经述沿途察看了一下山西的布防，发现刘永福已经加强了这里的城防工事，在红河上设置竹筏阻塞河面，沿河岸修筑炮台，太原北门至河堤相距五里，筑栅五重。
此时，李经述又瘦又高，穿着清朝五爪九蟒的三品官补服，还有慈禧御赐的黄马褂，带着圣旨和尚方宝剑，和唐景崧进了太原城的府衙。刘永福带着他的副将黄守忠、吴凤典等二十多名大小将领去正堂见李经述，他们都是广西上思、宁明一带的壮族，熟悉山区地形，所以黑旗军擅长在越南茂密的丛林中作战。刘永福身后的将领还包括他的四个儿子刘成章、刘成业、刘成良、刘成文，还有一对双胞胎义女苏小芸、苏小玉，这对双胞胎姐妹花的父亲苏添福，原来是捻军起义首领，刘永福交换过拜帖的结义兄弟，后被叛徒王怀义出卖，被押解到清将僧格林沁大营惨遭杀害，刘永福救了年幼的苏小芸、苏小玉，收她们为义女，并教她们一身武艺。
李经述和刘永福等诸将打过招呼之后，看了一眼这对双胞胎姐妹，她们几乎长得一模一样，明眸皓齿，眼神倔强，看年纪不过十六七岁，她们头裹黑巾，腰束红色宽布腰带，一身英姿飒爽的男儿装扮，但她们耸起的胸部出卖了她们，太明显了！
早在同治十二年，法国侵略军占领越南河内，他率着拿大刀火铳的两千余黑旗军，竟然斩法军首领安邺上尉等数百人，收复河内，越南国王授予他三宣副提督之职，让他管理越南的宣化、兴化、山西三省。
李经述便把清廷授予刘永福“记名提督”头衔的圣旨交给了刘永福，这是李经述请署理直隶总督、北洋大臣张树声在清廷给刘永福争取的官职。刘永福本来就是忠君爱国之人，他1837年出生于广东钦州县古森垌小峰乡的农民家庭，家庭贫困使刘永福没有机会读书识字，但这并没有磨灭年少的刘传福出人头地的梦想，他十三岁便外出做滩艇佣工，因熟悉江河水情，被推举为带水的滩船师，十六岁那一年，父母和叔父在贫病之中先后死去，刘永福靠着父亲传授的一身武艺，在江湖上闯荡。1857年终日辛劳而不得温饱的刘永福才决定造反，兵败入越南组织黑旗军，虽然此前一直没得到清廷的承认，但他自发组织黑旗军为越南削平敌寇，为中国捍蔽边疆。此时接受招安，便名正言顺了，刘永福接了圣旨，谢过皇恩，就成了清朝的官员——记名提督。刘永福的手下都向他表示祝贺，只有苏小芸、苏小玉看上去很不高兴，因为她们的父亲是被清廷杀害的，这么多年来，她们一直痛恨满清朝廷，一直想着为她们的父亲报仇！
招安了刘永福的黑旗军，李经述便按例清点了一下黑旗军的花名册，发现历史上大名鼎鼎的黑旗军，不过三千人左右，武器也多是大刀长矛，火铳一千条，这火统打起来黑烟滚滚，威力太差，估计高大的法国兵打几枪都不一定会死，真正有杀伤力的火枪不足一百条，有点小失望，不过，刘传福熟悉越南深山老林，还有红河沿岸的地形，江河水情，这一点倒是有大用。
李经述在到山西之前，山西守军五千人的防御部署是：黑旗军六个营加桂军一个营扼守太原城北河堤；黑旗军五个营扼守城东；黑旗军、桂军各一营扼守城南；滇军三个营扼守城西。此外，越南北圻统督黄佐炎等率领的越军约二千人，驻扎于南门外村落中。
李经述了解孤拔的法军来攻后，便让袁世凯带着三千淮军在城南外先驻扎，并命令北宁二十个营的清军，会同越南义军乘隙进取河内，牵制法军，另外二十个营也开到了山西城附近，随时支援山西黑旗军，不听调令的将领，用尚方宝剑立杀无赦！
经过数日紧张备战，李经述调兵遣将，就等着孤拔的法军自投罗网了，这一次中法山西之战，胜利将属于中国！
第32章李鸿章复出
在越南的山西初战，法国海军中将孤拔率领的三千法国陆军死伤过半，狼狈逃回河内，他额角流血，心里也在滴血。但孤拔毕竟是久经非洲战场的名将，心想法军跟大清军队在越南的深山老林里打，确实不占优势，他随即冷静下来，想到自己是海军中将，便有了主意——陆战不在行，海战还打不赢你大清国么？当年各国侵略中国，都是从海上打开了通道。越战不行，孤拔就寻思着从海上给中国致命的一击，他迅速将在越南红河的四艘军舰和在中国东海的八艘军舰整合成远东舰队，浩浩荡荡带三千法军朝福建马尾港开去。
此时，历史的日历，加快翻到了1884年。年纪轻轻的张佩纶，已经接受了慈禧太后的任命，挂着三品卿衔趾高气昂到了福州，掌管福建船政水师和海防。
张佩纶虽然在紫禁城的大殿上慷慨激昂地要会会法国人的坚船利炮。可等孤拔率“巴雅”、“凯旋”、“尼埃利”、“达拉克”等法*舰浩浩荡荡开进福建闽江口，张佩纶一看十二艘钢甲巨舰在海面上一字排开，巨炮已经升起，吓得脸顿时就像霜打的茄子，多么痛领悟，对身边副将沈超说：“敌我船数略相等，而我小彼大，我脆彼坚，如之奈何？”
当时孤拔的舰队，十二艘军舰，总排水量近两万吨，都是铁甲舰，重炮100门，官兵3000人，后面还跟了两艘欧洲最新款的鱼雷艇。而张佩纶指挥的福建水师，当时只有万年青号、湄云号、福星号、伏波号、安澜号、镇海号、扬武号、飞云号、超武号、靖远号、振威号、济安号、永保号、琛航号、大雅号等木制战舰十五艘，另外从国外购得海东云号、长胜号、建威号，一共18艘军舰，多是木肋兵船，每一艘吨位在三四百吨左右，加起来吨位不足孤拔舰队的一半。这就相当于在拳击比赛中，以轻量级选手挑战重量级选手，根本就是找死。更要命的是，法*舰配置的是大口径线膛炮，还有每分钟开火六十发的哈乞开斯五管回转炮，福建水师的火炮总共44门，都是旧式滑膛炮，填上一炮都要半个小时，火炮的威力还有差距，法国的火炮可以轻易击穿福建水师的木肋甲板，福建水师的火炮对法国舰队的铁甲，打中七八炮都不一定能打出拳头大的窟窿。也就是说，从吨位、防护能力、火力上看，法国舰队有着太明显的优势。
硬件上的差距不说了，再看看两军主帅，孤拔毕业于巴黎综合理工大学，那所学校是法国当时最好的大学，没有之一，学院校旗和格言是拿破仑所赠，常被昵称为x，这个x不是傻x�