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沈蕙如当然不用大夫人动心思。除了每日去主屋给嫡母请安，她就缩在小小的绿漪院里学着针绣。有人上门就笑脸迎着，没人上门也不见出院子走动。进了沈府一个月，府中还有不少下人没见过这位六小姐，就连常姨娘也没见她特意过去见见的。
“日子还长着，虽说现在挺安静，但这少言寡语的，也不好琢磨性子，还是瞧瞧再说。”大夫人虽是这样说，但日子长了，这位开始令人颇为惊艳的六姑娘一直这么低调安静地过活，她时时悬着的心也慢慢安了下来。
那种乡下小地方，再聪明的姑娘也不会有多少见识，还不是白长了个漂亮的皮囊？就算常嫣那贱人再怎么筹谋，那丫头也是团糊不上墙的泥，软软的只能由自己捏在掌心里。一想到这儿，大夫人就觉得心情舒畅，见了沈蕙如时，那张观音脸就更加慈霭起来。
入了十月，这天倏地冷了下来，大夫人起得早，所以姑娘们早上来请安的时辰也早，旁人倒还罢了，只是沈蕙如自从摔了那跤，醒过来就一直有足底寒的毛病，天气一冷，手脚更是冷如寒冰一般。府里的银霜炭要进了十一月才会分下来，虽说是六小姐，但小姐也有分嫡分庶，分远分近，真分到绿漪院的，银霜炭是别指望有多少斤，大半是普通的炭，烟气大，易伤肺。所以兰溪多缝了两个棉护膝护肚给沈蕙如戴上，脚上也套了棉袜。这样好是好点儿，但人就显得臃肿了不少，配着一张尖尖瘦瘦的小脸，看起来倒有几分好笑。
大夫人看见当没看见，别的姑娘也只会在背后笑话，沈蕙如却是每天笑盈盈的半点显不出困顿狼狈的样子。常姨娘遣了绮罗夜里悄悄儿送了点炭过去，蕙如婉拒了，又挑了副抹额让她带回去。绮罗回去颇抱怨了几句，说六姑娘不识好人心什么的，常姨娘只看着手中的棉抹额怔了半晌，才恹恹地收了。
“你懂什么，她这么小心谨慎，对我才是真好。”到底还是叹了几叹，常姨娘自此不再让绮罗去绿漪院送东送西了。
过了两日，大夫人突然派了妈妈来给蕙如量身段儿，说是要做几件冬衣，把兰溪竹香乐得不行。洛红出门打听了一圈，回来悄悄对蕙如说：“姑娘，听说是过几日二姑娘要回家，二姑爷也要一起过来，所以夫人让人给几位姑娘都做了新衣呢。”
蕙如眉峰挑了挑，她来了沈府一月有余，知道这位二姑娘沈茵如才是大夫人的心头肉，当年为了她了亲事，大夫人可没少花心血，对二女婿满意得紧。这下最心爱的女儿女婿突然回来小住，这位大夫人可有的是事儿要忙了。
到了那日，蕙如一早换了新衣裳，挽了个单螺髻，只戴了大夫人赏的玉蝴蝶簪子就去了，到了主屋一看，众家姐妹各个打扮得花枝招展，喜笑颜开的，就连大夫人也一改平日素朴的打扮，换了一身墨绿团花银盘牡丹的夹袄，头上戴了一套从未见过的琥珀头面，匀了脸，淡淡擦了胭脂，那笑从眼底一直漫延到发梢，整个人都精神气十足的。
蕙如本想打扮得低调些，没想到她这一低调，在众花丛中反而高调了起来，素衣素颜，更显得一张水嫩嫩的脸清丽脱俗，让人一眼就注意到她。
大夫人因要见了心爱的女儿心情极佳，所以这时候也不顾得去挑庶女的毛病，只是拉着三姑娘芳如的手，一边回忆着茵如在她身边时的情形，一边急不可奈地不时让人出去打探二女儿现在到了哪里。
等了足足大半个时辰，门帘儿一挑，一个穿着大红锦金线绣遍地垂枝海棠花儿的身影从外头扑了进来。
“母亲！”随着那一声儿喊，大夫人已经站起身，一把将人搂在怀里，一口一个“我的儿”，母女二人还没说话，倒抱着哭了起来。
一边陈妈妈急忙拿了手帕去给沈茵如抹泪，一边招呼丫鬟们去打水来给夫人小姐净面。好一通忙乱之后，蕙如才得空见到了二姐沈茵如。
沈茵如今年十七岁，苗条高挑，高鼻朱唇，一双丹凤眼不似萧氏，倒十足十地像了沈老爷。五小姐沈菀如已算得上是貌美的，但到她二姐跟前，就明显差了一大截子。有女如此，难怪沈老爷沈夫人把她当心肝儿肉一样疼着。
替二小姐重匀了面，陈妈妈又拿篦子将她的发鬓抿了抿，将她头上松掉的那一枝鹊登梅枝八宝攒心钗扶正，又重新戴紧金蝴蝶压鬓，母女二人这才坐好。
“来，这是你六妹妹蕙如。”大夫人招手让蕙如过来，指着她对茵如说，“前些年一直得病了在外面住着，现下好了，所以娘派人接了她进来。”
沈茵如眼眶还有些微红，但眼中已变得清明，她上下打量了一下这个传闻中痴傻的庶妹，脸上掠过一丝寒意，也没多说话，只是点了点头，从腕子上脱了只羊脂白玉的细镯子：“没什么好的，这个给你。”
沈蕙如连忙接过来，从身后的洛红手中拿过一根缨络来：“这是母亲要给二姐姐的玉牌，妹妹给打的五蝠络子，妹妹手笨打得粗糙，请二姐姐别见怪。”
沈茵如把缨络接过来，见是用朱红配墨青的络子打成的五蝠结，中间攒着一只翠绿通透的玉牌，这络子打得中规中矩，也不出挑但也不难看，只是这块玉牌温润剔透，一点杂色也没有，是极贵重的，当下便笑了起来：“怎好让母亲破费，有劳六妹妹了。”
“这本就是你外祖母留给你的东西，有什么破不破费的。”大夫人瞥了眼沈蕙如，这么贵重的玉牌交了给她打络子，一是让她认清了自己在这府中的位子，嫡庶之别是怎么也迈不过去的，她的一切一切都捏在自己这个嫡母手中，心中但凡有什么心意，也必得让她这个嫡母得意了才行。二来，她这也是告诉她，若能得了嫡母欢心，那她也有机会能得到脸面和贵重。
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☆、算计
才出了正院的院门，蕙如就被菀如给拦了。
“那只玉牌值多少银子，你可知道？”艳妆的沈菀如微扬着下巴站在蕙如身前，眼中是毫不掩饰的不屑和鄙视，“母亲居然交给你打络子，真是白瞎了那么好的一块玉。”
蕙如抬起脸，静静地看着她：“五姐姐想说什么？”
“哼，到底是乡下地方出来的，除了五蝠络子你还会什么？”菀如用绢帕扇了扇，朱唇一撇，“这种翠底的玉牌，合该用喜上梅梢配合欢纹的鸭青流苏络子才是，你那什么五蝠，既难看又俗气。也是母亲心下仁慈，不忍心让你难堪，若是我房里的丫鬟打了这种粗笨络子，我早让人打发去做粗使丫头了也省得给我丢人。”
蕙如身后的兰溪向前一步，正要开口，突觉袖口一紧，垂下头去，正看见六小姐的手抓着自己的袖子，面上却还是一副淡淡的神情。
“六妹妹你说是不是？”
“是。”蕙如点头，“妹妹笨手笨脚的，也没好好学过，自然比不上姐姐，也不如姐姐房中的姐姐们。”她突然扬唇一笑，“以后母亲若再有这样的功课派下来，妹妹一定向母亲推举姐姐来做，再不敢献丑于人前了。”
沈菀如听她这么说，半是得意半是失望地笑了一声，捏着帕子走了。
兰溪低声说：“夫人都没说什么，凭什么姑娘要被五小姐这么数落。她也不过是个庶女……”
“同是庶女，也不一样的。”沈蕙如转了身，缓缓向自己的小院走，“她有母亲的欢心，我没有。”
不过，再得嫡母欢心，菀如也改不了自己是个庶女的事实，因得宠而得意张扬的庶女，多半不会有什么好下场。反而像她这种不声不响，不出头不落后的，多半能抓得几缕先机。
“小姐的络子已经打得很好了……”兰溪叹了一口气，“您才学了多久啊，别说竹香那丫头，就算奴婢当年学打络子，也没这么快就能打出五蝠络子的。”
五蝠络子算什么？当年她的一手打络子绝技可是名满江南，连现在京里流行的几种样式还是她当年随手打出来好玩的玩意儿。可能打再好的络子又有什么用？她现在是沈蕙如，而不是当年那玲珑心肝玲珑手的杜若，她只想安安稳稳地在沈府站稳了脚跟，再找机会脱离沈府。
没有户纸，她是无法自立门户的。而从沈府出去，除了嫁人，就只有入庵堂或是道观一途了。蕙如暗自犯愁，不到万不得已的地步，她是绝不会让自己走到入空门那一步的。
隔绝了红尘也不一定能脱离尘世之苦，那她还要活这一辈子做什么？
主屋内，前来探望的姐妹媳妇都散了之后，一直带着笑的沈茵如终于松脱了紧绷着的脸，哭倒在大夫人怀里：“我这是做什么孽啊，他竟然还带了那骚蹄子来家，没听说姑爷来丈人家还要带着侍妾的，他这么做生生是要打女儿的脸面，这还让女儿怎么过？”
“闭嘴！”大夫人手里捻着佛珠，面色发青，“再大的事也不能闹出来。男人家有个三妻四妾又怎么，就算你父亲这么端方的人，家里也还有两房姨娘呢。他又不是待你不好，又不是要宠妾灭妻，你只管好好做你的二少奶奶，别天天为了女人的事跟姑爷闹唤，没得让你婆家以为我沈家是那种不知礼义的人家。”
“呸，什么礼义！”沈茵如恨恨咬牙，“他敢这么说！也不瞧瞧那宅子里都是些什么货色，扒灰的扒灰，偷汉子的偷汉子……”
“你疯了不成！”女儿揭阴私的话还没说完，大夫人已经死死捂了她的嘴，“这些都是什么腌臜话也是可以浑说的？要是让别人听了去，你在那里还有什么活路！听娘的话，若实在看那贱人不下，早晚寻个错发落了便是。你给我记住，别的一切都是小事，千万要拢住姑爷的心，早早儿生下儿子，万事都没这一件事要紧！”
一听母亲提到子嗣的事，沈茵如的眼泪就止不住了。她嫁去国公府已