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湘勇士了。〃
众皆大笑。曾国藩凄然地说：〃为争得这三点水，湘勇付出了一千多人的代价。〃
一句话，说得大家心里都不好受。过了一会，他又自解道：〃打仗哪有不死人的道理，我们毕竟争了这口气，把三点水夺了回来，也对得起死去的兄弟。〃
郭昆焘紧接着说：〃正是这话。三湘父老凑集十万两银子，再加上四川解来的六万、广东解来的四万，合起来共二十万两，给弟兄们庆庆功。〃
听说带来这多银子，曾国藩大为高兴。这两个月来，他为军饷之事颇伤脑筋。先以为武汉攻下后会得到一笔钱，谁知湘勇从营官到勇丁，几乎个个饱了私囊，大营却没有得到几两银子。他奏请朝廷饬陕西巡抚王庆云解银十四万，江西巡抚陈启迈解银八万，至今不见分文。尤其是陈启迈，更令曾国藩气愤。率师东下，不正是为了江西吗？他居然可以无视这支人马的存在！
〃陈启迈也大过分了。〃郭昆焘说，〃不过，筹饷也真是难事。百姓一贫如洗，有钱人家的银子，宁肯被土匪抢去，也不肯捐献。这十万两银子，还多亏季高兄的苦心经营。〃
〃百姓也的确是穷到家了。〃郭昆焘叹息。过一会，他突然问大家：〃诸位听说过雷总宪在扬州抽商贾之税充军饷的事吗？〃
众人有的说听过，有的说没听过。郭昆焘说：〃去年年底，左都御史雷以諴到扬州佐江北大营，眼见营中饷银奇绌，乃仿汉代算缗之法，对商贾实行十文抽一之税，听说每个月可得银七八万，江北大营从那以后，再不虞饷银匮缺。〃
〃雷总宪实行厘金事，我亦有所风闻。〃一直坐在旁边未开腔的刘蓉说，〃听说现在苏北关卡林立，百姓怨声载道，厘金局混进不少贪劣之辈，乘机敲作勒索，实际上不是十文抽一，而是抽三抽四。这样的抽法，商贾何能承受得了！我们湖南地方贫瘠，非官商大贾辐辏之区，财富不过敌江苏一大县而已。倘若湖南也仿照苏北设关立卡，怕的是商贾裹步，民不聊生。〃
〃孟容说的诚然有道理。〃郭昆焘接过刘蓉的话头，〃苏北厘金对商贾百姓有害，且经营不得人，我们可以前车之覆为鉴，把事情办好些。〃
〃筱荃，你看湖南可以办厘局吗？〃曾国藩问李瀚章。
〃回涤师的话，雷总宪在扬州办厘金事，晚生亦有所闻。〃
李瀚章虽未直接拜曾国藩为师，但他也和二弟一样，口口声声称曾国藩为师，他对办厘金垂涎已久，因为资望年龄都还不够，故不敢唐突提出。他以稳重的口吻说，〃厘金之事，我久思在湖南推行，只因人微言轻，不敢率尔建言。晚生想，既然军饷如此缺乏，为了剪灭长毛的大业，暂时行此权宜之计，亦未尝不可，关键在用人要当，规矩要严。〃
这话正投曾国藩下怀，他点头说：〃筱荃的话有道理。事出不得已，我看也只有用此下策了。意诚（郭昆焘字）回去跟骆中丞说说，由东征局出面，就先在长沙、湘潭、益阳、常德、岳州、衡州六个地方办着试试看，切切注意的是，要用真心实肠的人，绝不能让私人侵吞这批银子。否则，我们就无法向三湘父老交代，也愧对天下后世。〃
郭昆焘、李瀚章大喜过望，立即满口答应。大家正说着，荆七过来，对着曾国藩的耳朵悄悄地说：〃康福回来了。〃
曾国藩站起来，拱拱手说：〃诸位继续谈谈，我有点要事，失陪了。〃
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六 康福带来朝廷绝密
康福的北京之行，除他们二人外，整个湘勇中再无人知道，故曾国藩将会见康福的地点定在卧室，并吩咐荆七：〃今晚任何人都不见。〃
对于如何向曾国藩报告在京所得的情报，回来的一路上，康福作了深思熟虑。这趟京师之行太重要了，许多机密，在两湖是永远无法知道的。如果不了解朝廷的真实意图，再好的作为行事，都有可能成为瞎碰乱撞。为此，康福十分佩服曾国藩派他进京的这个决策。康福没有做过官，不懂官场奥妙。他以为曾国藩这两年来拼死拼活组建湘勇，攻克武昌、汉阳，朝廷上下一定会是一片赞扬之声。谁知大谬不然。那些不利的消息要不要告诉他呢？康福苦恼地想了许多天。最后，他决定和盘托出。康福认为这才是对曾国藩的真正忠诚，如果报喜不报忧，反而会误大事。
〃大人，我这次在北京盘桓十天，遵令拜谒了周学士、袁学士。穆中堂患病，我第一次没见着，第二次再去仍没见到。
穆中堂打发家人送给大人两个玉球。〃康福从包袱中将球拿出。曾国藩看到这两个熟悉的深绿色和阗玉球，如同见到赢弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮难测的悲怆之情涌上心头，他在心底深深地叹了一口气。玉球在曾国藩的手中轻轻滚动两下后，被搁置在书案上。康福又从包袱里拿出一幅字来，递给曾国藩说：〃穆中堂还送给大人一张条幅。〃
曾国藩忙接过，打开看时，心里倒抽一口冷气。原来那条幅赫然写的是〃好汉打脱牙和血吞〃八个字，旁边一行小字，〃与涤生贤契共勉〃。字迹歪歪斜斜，可以想见书写者作字的艰难。曾国藩心里一阵酸楚。他绝没想到，当年八面威风的恩师，居然会给他送来这样一行字！是自己失意愤懑心情的发泄，还是对弟子的教诲？
穆彰阿是曾国藩道光十八年会试大总裁。这年，第三次赴京会试的曾国藩中式第三十八名进士，同行的郭嵩焘落榜。殿试下来，国藩取中三甲第四十二名，赐同进士出身。那时，曾国藩用的名字为曾子城，字伯涵。看完黄榜后，曾国藩心情郁郁。按惯例，三甲一般不能进翰林院，分发到各部任主事，或到各省去当县令，而曾国藩梦寐以求的则是进翰苑。
〃筠仙，我们明天就启程回湖南吧！〃曾国藩将书一本本收拾好，心情沉重地说。
〃明天就走？〃嵩焘大惊。
郭嵩焘尚只二十一岁，又是第一次参加会试，没有连捷，他并不以为意。这些天来，他一直为曾国藩高中而兴奋。令曾国藩感动的是，报捷那天，嵩焘特地买了酒菜，祝贺国藩；自己落榜，无半点苦恼。
〃伯涵兄，还有朝考哩！〃
〃不考了。〃国藩将最后一本书重重地往竹箱子里一扔，〃历来三甲有几个进翰苑的？我干脆回家去，等着赴哪个偏远小县吧！〃
〃伯涵兄，那次我们拜访劳御史时，他很赞赏你的才华，说若需要他帮忙处，他将尽力而为。你何不去找找他，他或许有办法。〃
是的，善化劳崇光是个爱才又结交很广的人，去求求他！
曾国藩抱着一丝希望，来到煤渣胡同劳府。
〃三甲进翰苑的，每科都有几个。〃劳崇光在听完曾国藩的话后，沉思一会说，〃不过，那几个破例的人，或是有很硬的后台，或是有万贯家财。你一个湘乡县的农家子弟，一无靠山，二无钱财，要以三甲进翰苑，怕难啊！〃
曾国藩一听，如同掉进冰窟，浑身发冷。〃既然这样，过两天我就回湖南算了。〃他后悔不该到劳府来。
〃慢着。〃对曾国藩的才干，劳崇光一向清楚，虽然前两次会试未中，但湘籍京官无人不称许他。就是这次殿试列三甲，其房师季芝昌也为之抱屈。劳崇光久宦京师，阅人甚多，他料定这个农家之子总有一天会大发，不如现在趁其困顿之际助一把。主意一定，劳崇光拍着曾国藩的肩膀，笑道：〃他们凭靠山，凭钱财，你可以凭诗文嘛！〃
听到这句话，曾国藩又如同从冰窟来到温室，浑身充满融融暖意。
〃老前辈，我的诗文，如果考官不赏识怎么办呢？〃凭诗文进翰苑，当然是正路，但殿试不也是考的诗文吗？你写得再好，主考不喜欢，有什么办法！曾国藩紧张地瞪着眼，望着悠然自得的劳崇光，聆听他的下文。
〃伯涵，你知道唐代举子的行卷吗？〃
行卷，是唐代科场中的一种习尚。应举者在考试前把所作诗文写成卷轴，投送朝中显贵，这就叫〃行卷〃。国藩当然知道，但他没有干过。一来国藩与朝中任何显贵无一面之识，二来他相信自己的场中诗文定然会十分出色，无须行卷。经劳崇光这一提，曾国藩倒有点悔了，若通过朋友辗转投送，平日所作诗文，也有可能到达朝中一二显贵之手。不过，现在已晚了。
〃老前辈，殿试都完了，行卷还有什么用呢？〃
〃常规行卷固然已晚，但如果你朝考中的诗文，能在阅卷官评定之前，到达一些显贵名流手中，通过他们来揄扬，事情就好办了。但时间甚为仓促，只在一两天之内就要办好，此事亦颇棘手。〃
曾国藩顿时茅塞大开，兴奋地说：〃晚生有个办法，可以让多人很快就见到我的场中诗文，只是要仰仗老前辈鼎力相助。〃
〃有什么好主意？你说吧！〃
〃晚生从试场出来后，就径来老前辈府上。请老前辈帮我叫十个抄手，备十匹快马，把我的场中诗文立时誉抄十份，火速分送十位前辈大人，请他们帮忙。〃
〃好主意，就这样办！〃
朝考一结束，曾国藩顾不得休息吃饭，立即赶到煤渣胡同，劳崇光早已安排好一切。次日傍晚，主持朝考的大学士穆彰阿和各位考官，都从四处听到三甲同进士湖南曾子城的诗文甚是出色。穆彰阿特地调来试卷，先看他的策论。策论命题为《烹阿封即墨论》。文章的开头，便引起穆彰阿的兴趣：〃夫人君者，不能遍知天下事，则不能不委任贤大夫；大夫之贤否，又不能遍知，则不能不信诸左右。然而左右之所誉，或未必遂为荩臣；左右之所毁，或未必遂非良吏。〃
〃立论稳妥，是廊庙之言。〃穆彰阿边看边想，一直读下去。当读到〃若夫贤臣在职，往往有介介之节，无赫赫之名，不立异以徇物，不违道以干时〃时，更是心许。
穆彰阿才地平平，朝野中外诋毁者不少。道光帝有次婉转责问他：〃卿在位多年，何以无大