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〃左师爷是存心要与曾侍郎比一比高低。〃隆少爷笑着说。
〃少爷真是猜到左师爷的心里去了！〃孙观臣笑得满脸肉堆起，两眼眯成一条缝，整个头脸，活像一个油光水滑的大肉丸。〃家兄读过左师爷的诗后，也是这样说的。家兄也叫人装裱起来，临回京前，招呼我好好藏于家中，并说：'曾、左二人都是当世不可多得之人才，日后功名都不可限量，几十年后，这两幅字便是宝贝了。'我说：'涤生侍郎十年二十年之后，或许有入阁之望，但左季高已年过四十，仍为布衣，这一生的出息怕不会很大。'家兄正色道：'你不会看人，左宗棠的发迹，只在这几年之中。'果然给家兄言中了。骆中丞对左师爷现在是言听计从，皇上也多次表彰，左师爷这不真的要发迹了么！〃说完，又笑起来。
〃原来如此，怪不得孙老板将这字画挂在客厅中！〃
孙观臣没有听出隆少爷话中有话，仍然得意地说：〃自这几幅字画张挂之后，小铺生意真的兴隆起来。长沙官绅名流都喜欢来坐坐看看，欣赏一番。不少人说，曾侍郎的诗虽比左师爷写得好，但这篇古风却不及左师爷，左师爷的气魄雄健、音韵流转。看来左师爷是比赢了！〃
孙观臣说得快活起来，起身走到墙壁边，指着左宗棠题诗中的〃会缚湘筠作大帚，一扫区宇净氛垢〃两句说：〃你看看，多有气概，真有力敌千军、横扫一切的魄力。曾侍郎的确比不上。〃
孙观臣只顾自己说，没有看到隆少爷脸上已渐露不快。他走到隆少爷身边，问：〃少爷以为如何？〃
隆少爷意识到了自己刚才的失态，忙换上笑脸说：〃孙老板说得对，看来这压倒元白的事，也是常有的。〃
吃完饭后，隆少爷转入了正题。
〃舍弟的喜期定在端阳节。〃
孙观臣一直在等待着隆少爷谈起买货事，这时忙接言：〃今天是四月初一，这不很快就到了吗？〃
〃是不远了，但可恼的是地方不靖。早几天，靖港来了几百号长毛，沩水、湘江上泊着几十号战船，弄得人心惶惶。家叔有心想在长沙采办些衣料，又怕沿途遭抢窃；且长毛在靖港，喜事又如何好办呢？老人家意欲将喜期推到中秋，一发等武昌安定后，再到汉口去采办。〃
孙观臣一听急了：〃隆老爷也太过虑了，长毛能呆得多久！
况且到汉口去买，盘缠要贵几倍，划不来。〃
〃我也是这样和家叔说的。再说孙老板是君子经商，靠得住，故一再劝说家叔打消出省采办的意图。〃
〃小铺日后还得靠少爷扶持，请少爷一定劝说老爷惠成这笔生意。〃
〃我是一心要与孙老板做个长久往来的主顾。你看，〃隆少爷从靴子夹层里取出一张纸来，〃这是一千两银子的支票，且放在孙老板这里作为定金。你看如何？〃
孙观臣两眼发亮，连声说：〃少爷真是个诚信的人。少爷要什么货，小铺一定如期采办，务必使少爷在老爷面前挣个全脸面。〃
孙观臣双手接过支票，见它是汇丰钱庄的，忙慎重放进袖口里。
〃孙老板，这笔生意要做成，还得靠你合作。〃
〃是的，是的。〃孙观臣赶急答话，〃不知少爷对货物还有何吩咐？〃
〃孙老板没理解我的意思。〃隆少爷说，〃我不是对货物而言。我是怕靖港、铜官一带不清静，日后家叔又改变主意，或到汉口，或到上海去买，那时我虽有心成全，也是爱莫能助了。〃
〃少爷说得对。〃孙观臣又急了，〃这倒是件难事。〃
〃呃，孙老板不是同曾侍郎很熟吗？〃隆少爷翘起二郎腿，摩挲着手中的青花瓷杯，似突然想起，不经意地说，〃你可以请曾侍郎出兵呀！叫曾侍郎派兵剿灭长毛，靖港、铜官不就安静了吗？〃隆少爷双目炯炯地望着孙观臣。孙观臣为难了：〃我叫曾侍郎出兵，能说得动吗？〃
〃叫我看，能！〃隆少爷凑过脸去，严肃地说，〃曾侍郎不久前败在长毛手中，在朝廷和湖南官场面前丢了脸，他急于要杀贼立功，挽回面子，一定会出兵的。何况，〃隆少爷指着对面墙壁上的字画说，〃就凭这字和画，他也不会拂你的请求呀！〃
孙观臣想，倘若说不敢去请曾国藩发兵，那是很失身份的事，况且生意也做不成了，无论如何要办好这事。
〃靖港到底有多少长毛？〃孙观臣问。
〃家叔为保乡邑，曾派庄上团丁探过长毛虚实，长毛水陆合在一起不会超过五百。〃
孙观臣想了想说：〃过两天我去拜访曾侍郎。〃
〃其实，明天倒是有个好机会，不知曾大人能不能抓住这个时机。〃
〃此话怎讲？〃
〃孙老板，〃隆少爷压低声音说，〃明天是个长毛大头领的生日，全体长毛都要大吃大喝一天。对于兵家来说，这不是个可遇不可求的好机会么？〃
〃真的。〃
〃这还有假！从昨天开始，长毛就四处买肉买酒，操办酒席了。〃
〃好！〃孙观臣拿定主意，〃我今下午就去见曾侍郎。〃
〃孙老板，〃隆少爷起身，〃若是这笔生意做成了，腊月舍妹出嫁的衣料，也全部定在宝号。〃
〃一言为定？〃
〃一言为定。〃
隆少爷随便看了看货，便告辞了。出了湘春门，三人相视哈哈大笑。一人说：〃国贤兄弟，幸亏你是大家出身，真正把个隆少爷扮得维妙维肖，那神态，那派头，我们这些穷苦人是一辈子都学不出的。〃
周国贤心里很是痛快，说：〃我是真正当了二十年阔少爷的人，怎会不像？〃
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七 曾国藩紧闭双眼，跳进湘江漩涡中
下午，孙观臣赶到江边，上了曾国藩的拖罟，将这一重要军情告诉曾国藩。
〃曾侍郎，这可是千载难逢的好机会，失之可惜呀！〃
曾国藩摸着大胡子，良久没有做声。向北出兵，这是他既定用兵计划，消灭靖港这股长毛，符合这个计划。曾国藩与孙观臣的大哥关系非比一般，对孙观臣，他也有好感。他觉得在前年那个危难关头，孙观臣能慨然借款，的确是个血性志士，今天前来要求出兵，固然是为了做生意，但也有保境安民的好心在内，何况明天又确是个好机会。不过，他心里还有点不踏实。
〃隆少爷这人，你以前见过吗？〃曾国藩问孙观臣。
〃见过，见过。隆家是我的老主顾，每年都要和他家做几笔大生意。〃孙观臣其实并没有见过隆家的少爷，他知道曾国藩多疑，若说没见过，曾国藩必定怀疑；何况他与那人谈了个多时辰的话，可以断定其人是千真万确的隆家少爷。倘若不是，怎会一段料子未买，先付下千两银子的定金？
曾国藩点点头，自言自语：〃长毛安排五百号人在靖港做什么呢？〃有了上次岳州的失败，曾国藩慎重多了，发不发兵，他仍然没拿定主意。
〃涤师，管他做什么！先把这五百号长毛收拾再说。〃王錱急着要报羊楼司之仇，在一旁竭力怂恿。
〃涤师，靖港离此不远，我看先派几个人去打听打听，若确如隆少爷所说的，再发兵不迟。〃李续宾也很想借这一胜仗来洗羊楼司之羞，但他比王錱稳重些。
王、李二人的态度促使曾国藩下了决心。〃倘若真的只有五百人，〃他在心里盘算着，〃水陆洲现有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必胜无疑。这一仗打胜了，大可振作湘勇士气。〃
是的，曾国藩此时太需要打胜仗了！他终于采纳了李续宾的建议。晚上，派出侦探的人回来真报，隆少爷说的一切属实。曾国藩终于决定出兵。
第二天，湘勇四更起床吃饭。王錱、李续宾带领全部陆勇，曾国藩坐着拖罟，亲自指挥全体水勇，浩浩荡荡向靖港开出。一路顺水，战船很快驶到离靖港二十里水路的白沙洲。
水师在白沙洲停下。不久，陆勇也赶到了。骑兵回头报告：靖港镇上正在杀猪宰牛，八仙桌摆满了一条街。曾国藩大喜，下令水陆并进，水师在靖港登岸，陆勇过浮桥在靖港会师。
中午时分，湘勇水陆两支人马聚集在靖港。靖港镇上，八仙桌虽摆满街，却不见半个太平军。正在疑惑之际，忽听得一声冲天炮响，埋伏在铜官山上的两万太平军将士一齐钻了出来，一个个举着大砍刀，呐喊着奔下山，像一股势不可挡的急流冲过浮桥，压向靖港。曾国藩看着漫山遍野的红、黄包巾，方知上了隆少爷的当，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港仅有五百长毛，满怀轻易取胜的把握，眼前忽然出现的这种惊天动地的场面，完全没有料到，个个吓得胆战心惊，尚未交手，先已气馁腿软。王錱、李续宾只得强压住阵脚，指挥湘勇迎敌。刚一接仗，湘勇便纷纷败下阵来。靖港镇上，四面八方响起〃活捉清妖曾国藩〃的吼叫。炮声、鼓声、脚步声，仿佛雷鸣电闪。湘勇如同跌进八卦阵，不知向何处奔逃，只得退回江边。曾国藩又气又急，无计可施。看到一群湘勇抱头鼠窜，直向江边奔来，他怒火中烧，慌忙抽出王世全所赠的宝剑，离船上岸，叫康福将一面军旗插在江边，自己仗剑立在旗下，鼓起三角眼高喊：〃有过此旗者，立斩不赦！〃
溃勇被镇住了，呆立在江边，不敢前进，有几个想将功补过的，又硬着头皮转回去。这时，又一股溃勇犹如被狂风卷起的败叶，没头没脑地来到江边。其中一个湘乡籍小个子勇丁慌慌张张，只顾逃命，没有看到曾国藩站在那里，晕头转向地从旗杆边跑过去。曾国藩恨得牙齿直咬，一剑刺去。小个子勇丁惨叫一声，痛得在地上打滚，鲜血染红了河滩。趁着曾国藩抽剑的时刻，一群胆子较大的逃勇慌忙绕过军旗，手忙脚乱地向停在江边的战船涌去，并不等将令，便扯帆开船，一面盲目地向两岸开炮，许多湘勇则趁混乱之机脱下号褂，丢掉刀枪，躲进草丛树后。周国虞和新近前来投奔的串子会大龙头魏逵，带着兄弟们从靖港街上冲过来，一路高喊：〃抓住曾国藩！〃〃杀死�