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“女孩上学不是错啊。”
赵财主的心病又不便说开，老牟拉了拉荆子端的袖管，低语：“别忘了，十块小洋的薪水啊。”又说：“李知事派你来的，说走就走？”
短暂失学之后，赵家姐妹重新背上了书包。书包很小，但是手拎沉重的石板。她们用画石笔①学写字，写满了就擦掉，擦掉了再写。学堂上一片写石板的声音，咯咯噔噔听来像群鸡啄米，那声音合奏起来很气势，也很悦耳动听，似乎还夹杂兴奋。荆先生领头吟哦：“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专……”让荆子端动情的还是意境旷达的诗赋，“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生……”下面跟着书声朗朗：“远芳侵古道，晴翠接荒城。又送王孙去，萋萋满别情。”
在荆子端的诸弟子中，王宝林年龄最大。和赵成华他们相比，王宝林的个子高出一大截。荆先生看在眼里急在心上，格外关照王宝林，时常加些功课。终于有一天，荆先生去西沟找王德发。王德发吧嗒吧嗒地吸足了一袋烟，问：“荆先生，在你那里不是挺好么，非得去县城？”
荆子端：“不一样啊，老虎窝的学堂只是初小啊。”
王德发疑虑未消：“俺家二虎真是块料？”
荆子端点头，说：“你得送宝林去县里念书，跳级，不然就太晚了。”
王德发说：“俺寻思，大猫、二虎都是种地的命。”
荆子端一脸肃然：“我觉得宝林这孩子很特别，为人宽厚，天资聪慧，可别耽误了他。”
王德发这才下了决心：“好吧，就依了先生，送他去县城。”
秋天弥漫着腥涩的气息，慷慨的大地母亲正在分娩。高粱叶子蔫巴巴地枯萎绻缩，熟透了的大豆裂开了荚角，沉甸甸的谷穗晒弯了头。庄稼人起早贪晚地收割庄稼，不再有闲人耍钱嬉戏，连学堂也放假了。漫山遍野的庄稼倒在挥舞的镰刀之下，农人将苞米棒和高粱穗装上马车，将谷子糜子大豆打成捆运回场院。晴朗的秋阳下，场院上闪耀鲜艳的色泽，牲口拉着石磙子压圈，将高粱穗、谷子穗和黄豆角荚的粮食压落地上，若是没有牲口就得用连枷来打。果实脱粒以后，用长长的木叉颠落，谷草留起来喂牲口，剩下的秸秆当做烧柴。打场的最后环节是扬场，汉子们手持木锨一锨一锨地向天空抛扬，风将灰尘、壳子、瘪谷吹走，粮食落地成堆。苞米直接在地里掰棒，收回来放到院子房脊、幛子、墙头上晾晒，然后放进苞米楼子里去以利干燥，天冷了以后再脱粒。秋冬之交的女人更忙，除了推碾子拉磨生火做饭以外，还要抓紧添补家人越冬御寒的衣裤。
赵金氏又怀孕了，但不足以影响劳作，金氏安之若素，照样忙里忙外。于房事上面，赵前夫妇历来相得益彰，和谐且无“满足”之感。在他们的潜意识里，性事如同喝水吃饭，不过是一种日常需求，需要相互配合而已。性的神秘早已荡然无存，剩下的只是平和从容的做工，不断地重复操作，了无新意，又缺少不得。赵金夫妇努力收租攒钱，也在不余遗力地生育。
头一场大雪来了，先是冰冷的雨丝抽打，随后是雨加雪，一夜之间黄绿参半的树木彻底地失去了绿意和光泽。地上结着薄冰，冰壳上边盖着白雪，路滑得厉害，稍有不慎，就会摔个仰八叉。厚重的积雪压迫着山岭、沟谷和大地，远远近近的村落好像承受不住了，就连煤窑的井架也显得歪歪扭扭。靠近坡坎的房子那边被雪埋住了，另一边露出褐色的泥墙。硕大的冰锥宛如獠牙般悬挂在所有的屋檐下，糊在格子窗外的窗户纸儿在风雪中发出瑟瑟颤音。突如其来的坏天气，并没有影响王赵两家的订婚宴，王德发夫妇登门过小礼来了。赵前亲热地说：“老嫂子啊，你可是俺的恩人哩。”
王大嫂听了激动：“一家人别说两家话，咱是亲家哩。”
王德发不大说话，坐在一旁笑。
第八章（4）
赵前一脸诚恳，说：“是啊，俺忘不了老哥老嫂的恩德啊。”
“快别这样说。”
赵前显得郑重其事，说：“滴水之恩当涌泉相报。”
订婚宴摆了三桌，猪肉炖酸菜粉条，小公鸡炖松蘑，高粱米小豆干饭，火辣辣的烧酒，满屋子的烟气腾腾。奇怪的是大家都很少提及婚事，既像回避又像是忽略，热烈的话题都与煤炭有关。终归是订婚的仪式，彩礼和婚期最终一一敲定，众人打着酒嗝鼓噪：“亲戚做成了，还有啥挑的？！”王德发宣布：“明年开春就办，老少爷们来捧场啊。”赵前笑眯眯地点头示意，特地敬老牟一杯，说：“有情人终成眷属，全赖月老之功。”婚宴的高潮一幕是由老牟执笔写了庚贴，贴上写明婚期、时辰、命属和忌讳等内容，一式两份，双方各执其一留存。王德发事先准备了五匹布料，金银首饰两件，外带现洋三十块，由媒妁之人老牟过手交给了赵前。酒足饭饱之际，众人兴奋得高叫：“呵呵，过小礼了啊。”
婚事未能如期举行，赵家煤窑出事了。突如其来的瓦斯爆炸，把洞里干活的煤工全捂里了，一共九人。此事传到县城，知事李维新没太在意，派警察局李局长到现场查看，传话给赵前叫“妥为抚恤”。煤窑井口处一片狼藉，一大群女人孩子哭天抢地。赵前心里凄惶，他想到的不是活生生的生命，也不是死者家属日后的生计，而是在伤心自己。但凡下井挖煤的矿工，事先都签有生死合同，从丢了性命到致残都明码标价，赵前肚子里盘算：至少损失三千多块小洋。按理说，检查毒气瓦斯是矿井的大事，一刻也疏忽不得。谁都怕井下出事，防瓦斯最为关键，要求煤工不带烟，不摆弄灯，不往石头上刨。还专门安排一个人检测瓦斯，用的都是土办法，危险之极。最常用方法是带几只小鸡下井，鸡一打蔫就有情况。而今天下井前，不知谁弄了几只鸽子装进筐里，大家觉得，鸽子到了井底能自己飞上来就没事。鸽子筐放下去了，片刻工夫，扇动着翅膀飞了出来。人太鬼精了其实就是愚蠢，问题出在鸽子会飞啊，鸽子能安安稳稳地落到黑洞洞的井底吗？鸽子扑楞楞地飞上来，人下去就没上来，一声闷响，矿井全报废了。
更出人意料的是，在乱哄哄的现场出现了日本人的身影。镁光灯闪亮，赵前发现那个叫山本任直的东洋鬼子来了。围观的老百姓哗地躲开，日本人旁若无人地拍照记录。其间有个穿西装的年轻人，一看就是翻译，正招呼百姓询问些事情。这几年，东洋炭矿公司通过借款、合办等方式控制了多家煤窑，人称日本窑。日本窑财大气粗，凭借技术设备的优势，在竞争中占据了上风，处处挤兑华窑。赵前见了怒从心头起，大步走了过去，一把揪住翻译。
“小鬼子说啥？”赵前指点着山本的鼻子。
“山本君说了，你们笨蛋大大的。”
“再说一遍？”赵前提高了声调。
“技术大大的落后，工艺的没有。”
赵前挣脱开劝解的众人，怒不可遏：“你告诉小鬼子，远点儿呆着！”
“这是瓦斯爆炸！”
“那又咋的？他们操什么心！”赵前骂道：“狗戴帽子——装人！”
“山本君说他要勘察井口，请多关照。”
“关照？俺的矿关他个屁照！”
“县政府已经同意了。”
赵前猛一挥手，像在驱赶讨厌的苍蝇，说：“俺的地盘，俺自己说了算！”
山本任直凑了过来，说了句中国话：“统统的蠢猪！”
“你说什么？”
“蠢猪！”
赵前照山本就是一拳，对方一闪躲开，几个日本人一下子围了过来。不料，山本任直哈哈大笑，竖起拇指，道：“你的，是第一个敢打我的支那人！”
“我操你八辈祖宗！”围观者都听到了格格的切齿声。
王宝安迎娶赵玫瑰那天，恰好赵金菊满月。凑巧的是，赵前和四闺女是同一天生日。赵金菊得到了父亲偏爱，在赵家的儿女中，惟有她的名字包含了父母双姓。好事成双，天遂人意，正值地铲三遍挂锄的当口，家家都有空闲，喜酒焉能不喝？赵前夫妇笑容可掬地招待四邻，预备了六桌子酒菜款待坐堂客。临到玫瑰上轿，母亲赵金氏哭出声来。赵玫瑰没哭，仅仅是鼻子酸了酸，她把对王大猫的渴望化做了奋力一跃，自己跳上轿子去的，对聚拢而来的目光浑然不觉。赵东家的自尊心受到了伤害，但他依然向人群投以真挚的微笑。赵家丰厚的嫁妆引起轰动，人们无不啧啧称舌。有个陌生人手抄袖管，不停地冷笑，好奇者推了他一把：“你笑啥？陪送的东西应有尽有啊。”
“还差一样。”陌生人口气冷漠，像凛冽的风远远吹来，低沉的声音，沙沙地摩擦人耳膜。众人侧目，问：“啥？”
“打狗棍。”
“啊？！”众人惊诧，富甲一方的赵财东的闺女会去讨饭？
“三穷三富过到老啊。”
“你是谁？”这是旁人共同的疑问，“口气可不小啊。”
那人撩起长袍扬长而去。望着那一步三摇的独特背影，有人忽然惊呼：“啊，刚八门！”
刚八门的话语不啻于兜头冷水，浇得赵前心神不宁；脑海里总挥不去那不祥之语，打狗棍、打狗棍，难道未来的结局是……？他转念一想，“也没得罪刚八门啊？去他妈的！”他骂出了声。赵前的郁闷无以排遣，考虑整整一天，决定去县城转转。吱吱扭扭的大车混杂在送煤的车流里，黑糊糊的煤灰粉尘呛得人透不过气儿来。沿途有许多庄稼地搁荒了，叫人隐隐生疼。远山连绵，依旧黛绿，却树木稀少。赶到安城县已经是晌午时分，刘大车欢喜异常：“咳呀，老亲家啊！”刘大车的热情让赵前宽慰不少，对方的笑容感染了他。
第八章（5）