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赵前笑眯眯地看伙计们干活，把老牟晒在了一边。赵成运等人赤裸着上身，累得满头大汗。石头打座的地基已经勾勒出房子的平面轮廓，铺上一层草垫子，再扣上一层黄泥，一层隔一层地垒起墙垛来，而草垫子是事先用塔头草编的。赵前不理不睬，任牟先生口若悬河。尾随老牟来的几人，乖觉地挽起裤脚加入赵成运的行列，老牟发现自己愈发人单势微。如今在老虎窝，赵东家可谓财大气粗，无人敢与其争锋。老牟这个恼呀，扯住他吼：“喂，听见没有？”
直到这时，赵前才表态：“俺不操那份闲心！”
牟先生道：“又不是我一个人的事儿！”
“那就别管。”赵前冷嘲热讽，说：“官家的事情，草民急个啥？”
“不管不行啊，”牟先生的倔劲儿上来了，脖筋扭得要蹦突出来，“子孙的福祉岂能不管？！”
“县城在哪儿关咱屁事？”
“脸面无光，”老牟慷慨激昂状。
赵前大笑不已，心想你一个鸡巴大的区长算个屁，侧过脸来问：“当饭吃？”
牟先生被噎得无话可说，见一群小鸡正在觅食，气得飞起一脚，踢得公鸡母鸡四散奔逃。“你、你，我不和你说了！！”
老牟欲扬长而去，赵前一把拽住，说：“别介，进屋说。”
两地之争日趋白热化，士绅文人不惜互相攻讦。大疙瘩人认为，于老虎窝设治为不祥之兆，说老虎窝的口彩不好，有落入虎口之意。眼见得老虎窝这方处于下风，赵前和牟先生怀揣誊写的文牍，悄悄去了海莲府。由于年代久远，无人记得当时牟先生的文章，文笔如何已无关紧要。其大意是说老虎窝山环水绕，人烟凑集，市井繁华，南北两沟物华天宝，东临猛虎亮西接兔子圈，系龙蟠虎踞之地。倘建城于此，势必虎虎生风，气运非常。赵前去海莲府并不单为了县城选址，隐隐间他觉得该去看看符安。常言道滴水之恩当涌泉相报，况且符安所给予恩惠不止是滴水。他内心深处还有另外一层意思：种地也好，做买卖也好，迟早得和官家照面，见识见识不算是坏事。赵前说，衙门上的事情哪能空手套白狼？要破费破费打点打点才是。牟先生很赞同，说：“理是这个理哩。”
海莲府是长白山脉和松辽大平原之间的重镇，地理位置十分重要，往北是吉林街，向南经章镇抚顺连接奉天。街上人丁攘攘，赵牟二人先去找当年放荒的符老爷，打算送些粉条黄米之类的礼物。客栈掌柜的认识符安，说他前年冬天冻死在街头，醉酒冻死的。赵前唏嘘良久，吩咐马二毛将粉条黄米拉到集市上卖了。七拐八折的，托人找到了知府师爷，精瘦精瘦的浙江绍兴人，脑后的辫子梳得溜光崭亮。师爷挺冷淡，捻着两绺鲇鱼似的胡须不出声。赵前赶紧递上纹银五十两，还学着读书人的口吻说笑纳啊笑纳啊，心却抽得巴巴的：百八十亩地的收成啊。师爷眼皮儿都没撩，轻描淡写地透露大疙瘩也来过人了，复述一番大疙瘩士绅陈情：一则人丁众多，市井繁华，更兼土地平坦肥沃；二则四水汇集，地处老虎窝下游，河宽水阔；三则素来风调雨顺，不曾旱涝，可保五谷丰登。老牟和赵前听得倒抽冷气，知道白花花的银两算是打了水漂儿。
无功而返的赵前懊恼不已，去海莲府上礼的花销事后由老虎窝各户分摊，但他仍在为自己的贸然出击而后悔。过了几个月，官府的文告来了，说是选定了良辰吉日，验水土以定县城。赵前是老虎窝的知名士绅，有头有脸的人物，当然要出席验土仪式。浩浩荡荡的马队打海莲府开来，官道上旌旗招展，烟尘滚滚，马嘶萧萧。检验仪式在两地交界的河口处举行，方圆百十里男女老幼早就闻讯赶来，一时间围了个水泄不通。奉天和海莲府来的官员们端坐在事先临时搭起的看台上，一律花翎顶戴，威风凛凛，看台前伫立两地的士绅名流，个个长袍马褂衣色光鲜。一通锣鼓和排子枪之后，官员先是率众祭拜天地，宣读圣旨和奉天总督的文告，然后宣布遴选县城的规则。听了半天，赵前才明白了是比较大疙瘩和老虎窝的水土。赛会分两轮进行：第一轮，命人先取老虎窝河岸干细沙土一斗，再去大疙瘩河边取一斗，秤量两地土的重量，结果大疙瘩的土比老虎窝重三钱六厘，第一回大疙瘩胜出；第二轮，先用大疙瘩的河水注满一提漏，再取老虎窝之水一提漏，过秤称之，老虎窝水略重大疙瘩一厘。两轮合计，大疙瘩获胜。看台西侧的大疙瘩一带的人欢声雷动，随后就是鞭炮鼓乐声大作，东侧老虎窝一边的哑口无声。
第三章（6）
赵前、老牟等人不知道，设置县城的事终归要由朝廷定夺，而且朝廷同时批准了安城、丰城和鹿城三处县治。奉天军督曾琪、咨商荒务大臣在给朝廷的奏折是这样写道：“安城县拟建老虎窝，后改疙瘩山西侧而置。盖因西流水围内原系叶赫东城，层峦叠嶂、绣壤交接，凭山谷之险以辖四方，有河川之便可畅通途，况风调雨顺、居民已聚……遂改勘城基于疙瘩山下。”
往家转的路上，牟先生忍不住号啕痛哭。哭声是能够传染的，大车小辆载着哭声行驶，像死了爹娘老子似的，路人无不侧目。赵前心烦意乱，呵斥他的车夫马二毛：“快点不行啊？快点！”在颠簸的大车上，无人敢安慰赵东家。当车轱辘激溅起柳津河的水花时，赵前恨恨地说：“操！赶情耍猴了。”
中秋节前一天，大疙瘩正式定名安城县。新县治新景象，可谓百事待兴。安城县隶属奉天省海莲府，下辖九区四保十六社，奉天府派来知县一员、典史一员，首任知县胡康礼到任。时隔不久，赵前等人拴车去了趟县城，一路吹吹打打，以表恭敬之意。老牟和赵前挺现实，认为县官是现管，岂有不尊之理？县衙暂借一大户的院套，胡知县抽空见了他们，客套几句，话题就转到了说勘基定衙等诸事项。知县胸有成竹，谈兴甚健，说县城规划得占五行八卦之数，合阴阳相辅之理，井田县邑，山水相依。还说，署衙待设吏、户、礼、工、刑、兵六房，设了东宁、西寿、北康、南吉四保，眼下刑、兵两房由王哨官统领，其余还空缺着，再就是谈些桑麻农事，全然体察民情之态。论及老牟原来就是老虎窝区区长时，胡知县微微一笑，说老虎窝的事情就交给你了，还说赵乡绅要多多携力啊，一时间老牟和赵前受宠若惊。知县是忙人，老牟知趣地要告退，胡知县拱拱手说不留了。
赵前来县城还有一桩事，为侄儿说亲，便与老牟在街头分手。媒人是德合隆大药房掌柜戴绍庄，即是当年给岳父抓药的那个戴先生。如今德合隆生意兴隆，铺面讲究。戴先生也变得富态，白白胖胖的，一笑满脸都是肉。德合隆大药房门两侧悬挂楹联，木牌黑底金字左边书：虎守杏林春日暖；右面写：龙蟠枯井泉水香。门前两串木幌子下各坠一条木鱼，在风中摆动作响。入得药房，只见戴先生作诊桌子的后墙上挂一对条幅：拨云晴晒药，留月夜烧丹。落座看茶，由于女方家当家的还没来，两人就在药房里闲聊，不觉就说起了商号买卖的规矩。戴绍庄高兴，说：“三百六十行，各有各的规矩，药房也不例外，单单牌匾门脸就有许多讲究。就说木幌子吧，幌子的上头横放一木雕的莲花，下边是四块膏药形的木头方块，白地黑圆中心，其中三块呈对角连缀在一起，另一块由对角中间割开上半块尖朝上，下半块尖朝下，最下部是一只木雕鲤鱼。你问幌子上都啥意思？告诉你吧，上边那朵莲花乃一尘不染之洁物，莲花百害不侵无灾无病；膏药是中药的含义，方块木板五分厚，表示金木水火土五行，边长十二寸代表全年十二个月；下边那个鱼，是说咱是大药店，昼夜开门，呵呵，水里的鱼从来不闭眼。你看见没有？我这个药房外面挂俩幌儿，这就是说我的药店是个大门面，不比那些一个幌儿的小药铺。”
赵前佩服得五体投地，大胆说起尚无子嗣的忧虑，问是否有药可求。戴绍庄说，是药三分毒，无疾不用药，生男生女乃与天道相关，《易》曰：乾道成男，坤道成女，此男女之别也。赵前如坠云里雾里，戴先生又说：“记得古书上有求子之法，说是妇人月信初止后，一、三、五日，值男女旺相日，阳日阳时交合，有子多男。”
这下赵前听懂了，忙问：“可准？”
戴先生手抚下颏，微微一笑，道：“心诚则灵。”
戴先生出面做媒，女方是在东门内刘大车店的闺女。或许是故意的，刘大车来得迟了些。已是晌午时分，三人便去了饭馆。戴先生坐上首，赵前和刘大车对席。店家嗤地点燃了酒盅里的酒烫酒，幽蓝幽蓝的火苗在三人的眼前晃悠。戴先生老家河南开封府，刘大车的老家在山东青州，先说些各自老家的情形，然后戴先生清了清嗓子，来段开场白：“咱老哥几个好不好，得在事儿上见！没谱的事儿戴某人从来不做，你两家算是门当户对，本分人家。”
赵刘二人频频点头，都说俺们信着你戴先生了。戴先生呷了口酒，又说：“当面锣对面鼓，两头的话要挑明。孩子嘛，你们都见了。小子呢，仪表堂堂，打山东过来的，身体好能吃苦。姑娘呢，模样周正，手巧活计好，挺门过日子差不了。”
酒桌的气氛融洽，很快谈妥了所有事项。男方的彩礼足够买两头黄牛，齐整整的礼金当即过给了刘大车。刘大车很高兴，自然无话可说，娶亲的日子定在九月初十。戴先生最后起的收杯酒，说：“亲戚做成了，还有啥挑的？以后你赵大东家来县里，可别忘了到小店坐坐。”
刘大车快言快语：“只要俺亲家来，就请你这个大红媒喝酒哩。”
从安城县回到家，天已经朦朦黑了，金氏还没睡。赵前的心情格外好，把去县里的