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发表时间：2005…03…30
初秋时节，春城昆明依旧温暖宜人、鲜花似锦。
城西一家茶馆里茶客正多。本城人有喝茶的习惯，闲暇时到茶馆泡上这么一壶茶，可以静静品茗，也可三五人聚在一起，边喝茶边聊天，度过一段愉快的时光，而这聊天之中，往往是消息和流言最快的传播途径。
眼下这家茶馆里已聚集了十几个茶客，店小桌少，每张桌上都有两、三个人，正自吵吵嚷嚷地议论着什么。小二东奔西跑忙得不可开交，掌柜的坐在柜台后劈里啪啦拨着算盘珠算帐，一派热闹非凡的景象。阳光映照之下，大门上书有“祥福居”三个大字的匾额亮堂堂的，显出一片勃勃生机。唯有北角一张桌子无人，大概因为这个角落背对阳光，十分昏暗，旁的客人宁可挤在一张桌上也不愿坐那儿，是以茶客虽多，这张桌子仍然空着。
两个少年一前一后走进祥福居。前头的少年十四、五岁年纪，书生装扮，腰悬一把长剑，身材修长灵俊，眉目十分清秀，身穿一件淡紫色丝绸衣衫，在微风中下摆轻轻扬起，份外俊逸飘洒。只可惜面色焦黄，满脸病态，一副颓唐疲靡的模样，将原本的俊美英秀之气遮掩了，令人不由深为惋惜。后头的少年书童打扮，身着青衣，年纪更小，身子也更单薄瘦弱了些，似风一吹便能吹倒，面色也甚焦黄。
小二见有客人来了，迎上前去，赔笑道：“爷来啦，里头请！”紫衫书生进屋四下一扫，径直走到北角那张空桌子前坐下，顺手将剑放在一旁，青衣童儿跟着坐了。
刚一坐下，就听一个声音大声道：“我赌不出三个月，那李延亭便会丢盔弃甲，举起白旗投降归顺。你们谁敢与我赌？”声音又粗又重，将旁人的说话声都盖住了。紫衫书生听到“李延亭”三个字，不由抬头向那人望去，目光如炬，炯炯有神，竟无半分病态。见说话的乃是一个四十余岁的魁梧大汉，衣着破烂，不过一介市井中人，方才低下头去。众人各自闲聊，却没人理会他话。
小二跟到桌前，笑问道：“两位小爷喝点什么？小店有上好的龙井、毛尖、茉莉花香。”紫衫书生轻声道：“来一壶茉莉花香片罢。”声音虽低，但语音清脆娇嫩，悦耳动听，众茶客不由一齐住口，回转头来，掌柜的也从算盘帐本上抬起眼神，一时茶馆中一片寂静。待见到说话的只是一个颓唐少年，才只十四、五岁年纪，声音尖嫩原不足为奇，又各自回过头去，喧闹声复又充满这小小的屋子。
那魁梧大汉见无人接腔，更提高了声音，说道：“随敢与我赌一把？一赌五，赢一赔五！”半晌，旁边桌子上一个花白胡子的老者才慢条斯理地道：“张大个，你省省吧，谁来与你赌！别说一赌五，便是一赌八、一赌十，也没人赌的。谁人不知那姓李的必败无疑。”这么一说，众人七嘴八舌地议论开了。另一人嘿嘿一笑，说道：“张大个，我来与你赌。不过，我赌那李延亭败，一赌十，你可敢与我赌？这现成的便宜谁不会捡？”众人哄笑，均道：“是啊，明知赢不了，傻子才赌。张大个当人人都是傻子呢。”张大个呐呐说不出话，羞得满脸通红，扔了两个小钱在桌上，拔腿就走。众人笑得更欢了。
小二端上一壶茉莉花香茶，摆到两个少年桌上，陪着众人笑了几声，拾起张大个扔下的铜板，又去招呼其他客人。
另一张桌上一个客商模样的人见这情景甚是惊奇，待众人笑得缓了，问道：“诸位怎知那李延亭定会败北？在下这几日风闻朝廷军队节节败退，叛军已占领了大半个贵州呢！”花白胡子瞅了他一眼，道：“敢情你不是本地人？”那客商竖起大拇指，笑道：“老哥真是好眼力。在下从四川来，做的是药材生意，路过贵地，要入西藏，还请诸家兄弟爷们多多关照。”说着站起身打了一个罗圈揖。众人一一回礼，客套了几句。花白胡子脸色这才缓和下来，道：“好说，好说。外地人难怪不知道。”
四川客商坐下道：“那么，还请老哥见告。”花白胡子甚是得意，拈须道：“我说一个人的名讳，老弟便知道了。”四川客商道：“哦，老哥请讲。”花白胡子故意卖了一个关子道：“出了这家祥福居，向西折北而行，不到一盏茶功夫，就能见到一座深宅大院，你可知住的是何等人物？”四川客商想了一想，会意道：“老哥是说那位身居云南提督高位的孟兰谷孟大人？”提到“孟兰谷”的名讳，茶馆中又是一片寂静，掌柜的抬起头看了这两人一眼，又埋头算帐。紫衫书生脸色微微一变，随即又复若无其事，端起茶杯轻呷一口。
花白胡子道：“正是。在我们云南，有谁不知提督孟大人的赫赫威名？‘儒衣神将’这四个字岂是叫着玩儿的？想那李延亭在两广起兵造反，朝廷军队节节败退，无可奈何，那是他们自己无用。眼下军情紧急，叛军已攻入贵州，云、贵两省邻接，想来朝廷不久便会遣派孟大人出兵平叛……”当的一声，一只青瓷茶杯摔得粉碎，众人眼光一齐朝声响处望去，原来那青衣童儿一时失手，手中茶杯掉在地下。他脸上微微一红，起身抱拳道：“小可一时失手，打搅了各位的雅兴，深感抱歉。”声音也甚尖锐，语气极不自然，但众人听他说话彬彬有礼，心中不由暗生好感。
花白胡子不以为意，接着道：“到那时，区区李延亭算得甚么，别说三个月，依我看，不出一个月，定能生擒李延亭！”说罢哈哈大笑，仿佛言谈之间，那李延亭当真被擒一般。四川客商道：“原来如此。痛快，痛快。可惜这里是茶馆，否则定当与老哥痛饮三碗烈酒。”花白胡子道：“你我以茶代酒，喝上三盏，亦是美事。”四川客商笑道：“正是。”
旁边一人笑道：“在下凑个热闹，也喝三盏，两位不介意吧？”花白胡子道：“最好。”另一人道：“我也喝三盏。”一时众人均斟了三盏茶。花白胡子道：“大家都以茶代酒喝上三盏，祝愿孟大人早日出兵，早日凯旋！”众人连饮三盏，哈哈大笑不已。紫衫书生亦暗暗举杯，将杯中香茶一饮而尽。掌柜的抬起头道：“这几位爷们今日的茶钱免收，算是小老儿请客。”众人愕然，回过神来齐声道：“多谢。”
四川客商道：“实不相瞒，在下在四川时，确不曾听闻这位孟大人如此骁勇善战，不过，在下倒听说了另一件有关这位孟大人的传闻。”几个人齐声问道：“甚么？”四川客商笑道：“听说孟大人有一个爱若性命的掌上明珠，生得沉鱼落雁、闭月羞花，有倾国倾城之貌、国色天香之颜，可有此事？”众人笑道：“这事倒流传得广。”听到这里，青衣童儿怒容满面，便待发作，紫衫书生使了个脸色，他只得暗自忍耐。
花白胡子道：“大家都这么说来着。只是除了贴身的人，谁也没见过小姐究竟怎生模样，更不知到底如何美法。”一人道：“听说小姐不仅貌美如花，更琴棋书画无一不通、诗词歌赋无一不晓。”另一人道：“据说小姐还会岐黄之术呢。孟大人以故的夫人家祖上三代都是江南神医。”又一人道：“小姐还会骑马舞剑，调兵遣将也不在话下。”有人道：“昆明城中不知有多少豪富子弟登门求亲，媒婆快将孟府的门槛踩断了。可是这位孟家小姐心比天高，从来没把这些人瞧在眼里。大家都说，这位孟家小姐日后定是要做皇后娘娘的……”
众人七嘴八舌议论纷纷，紫衫书生面上亦微现怒容，一拂衣袖，二人起身正要离去，忽见掌柜的收起算盘和帐本，走到桌前，向那四川客商问道：“客官要去西藏？”四川客商道：“正是。今日不走了，就在这儿休息一夜，明日一早动身。掌柜的，我要一间上房、两间中房。”掌柜的道：“是。客官明日还是动身回转的好，这西藏可千万去不得。”四川客商一惊，问道：“为何去不得？”两个少年已坐回座中，听掌柜的道：“由滇入藏，必经青龙镇，否则要多绕三天三夜，还都是峭峰险岭，客官的大车未必能上得了。”
四川客商尚未说话，旁边一人急问道：“经过青龙镇便又怎地？”掌柜的道：“青龙镇日前闹瘟疫，镇上人人沾染，已经病死很多人。”那人一呆，喝道：“你胡说！我便是青龙镇人，怎地没生瘟疫、没病死？”掌柜的道：“听说这场瘟疫来得迅猛异常，不过几天前才出现，片刻间已全镇蔓延。客官出来几天了？怕是你出镇后才有的瘟疫吧？”
那人屈指一算，喃喃道：“初五、初六、初……十二、十三，我来昆明看望妹子，今日已是第九天。难道……难道……掌柜的，你怎么知……知道？”话语微微颤抖，心下已信了几分。掌柜的道：“青龙镇盛产鲜果，每年秋季，小老儿都要派伙计去采购鲜果。两名伙计昨日回来，说青龙镇外贴了公告，说镇上瘟疫横行，外人切莫入镇，否则后果自负。他二人犹豫半晌，还是硬着头皮进到镇里，才走几步，便发觉不对劲，青龙镇上家家掩门，户户闭窗，一派死气沉沉的景象。他二人再大着胆子走了几步，只见街中心倒着一个黑糊糊的物事，定睛一瞧，直吓得魂飞胆丧，原来竟是……是……”众人齐问道：“是甚么？”掌柜的颤声道：“是……是一具死尸。”
座中人人脸色都变了，那人更是面如土色，叫道：“娘，娘！”突然狂奔而出，如颠如狂。掌柜的叫道：“喂，喂，去不得！”那人早已奔远了。旁边一人叹道：“阮二是个大孝子，这次来昆明看他妹子，已几次三番嚷着要走，他妹子苦苦挽留，才多住了几天。现下听说青龙镇闹瘟疫，他老娘还在青龙镇呢，便是杀了他，也要回去的。唉！”不住摇头，显是说这人性命是保不住了。
掌柜的正待回座，四川客商心