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她退身返回，远远地望着这扇困惑之门。在一棵棕搁树下，全身收缩起来，下巴颏抵在膝盖上，她放眼望去，静静地看着这长长的白色沙滩。
过了一阵，她站起身来，略微舒展了一下。带上棕搁叶，一只手提着微型摄像机，向二维的门走去，扭动门把手。
门轻轻地打开了。伴着开门声和海涛声，她能够看见远离海岸线之外的浪尖上泛着白色的抱沫。她又用力向前推了一下，一点声响也没有，门开得更大了。这片海滩，空空荡荡、平平淡淡、冷冷漠漠，像一只巨大的眼睛，索然无味地，反过来死死地盯着她。她摇摇头，返回树下，重又陷入沉思忧郁，仍然是以前那样，维持着一成不变的姿势。
她对其他那几个人，感到奇怪、不解和担心。他们现在到了一个什么样怪里怪气的地方？面对什么样的考验设施？会提出什么样的多项选择的问题？他们对于狂轰滥炸的提问应付得了吗？能过关吗？或者，会不会只不过是一场口试？那么主考官会是谁呢？她再次感到强烈的不安。
另外一种智慧的生灵——独立地演化出来的、在距离遥远的某个世界、与地球的物质条件完全不同的地方、经过一系列完全不同的随机遗传变异——这样一种生灵，绝对与她见到过的任何人，都完全不一样。无论怎么想象，也绝对想象不出来。
如果那里是一个考验站，那么必然有大批的考官，这些考官们必然是彻头彻尾非人的生物。有一些东西，深深地潜藏她的心底，她对一些异常的形象充满了厌恶甚至恐惧，各式各样的虫子、蛇，长着像猩猩一样鼻子的器鼠。她是那样一种人，一看到甚至功能稍微有点不全的人，都会发抖，由于厌恶而颤抖，比如见到瘸子、患有唐氏综合征（蒙古痴呆症）的儿童、或者帕金森氏病患者的面容，都能刺激她，使她的正常清醒的理解力化解消退，产生出一种呕吐感，产生出一种逃离现场的欲望。尽管，她并不清楚，是不是因为她的表现和举动，曾经伤害过什么人，不过，在一般情况下，她还是能够克制她的恐惧感。这倒不是她过多顾虑的事；她感受到自己的尴尬，从而转移到其它主题。
现在她担心的是难以面对地外的生灵，也就更谈不上，为了人类的荣誉要胜过他们。他们并不想因为这些事而筛选掉这五个人。也没有费尽心机要去确定这些人是不是害怕耗子、害怕矮子、害怕火星人。机组人选委员会干脆就没有过问这些事。她不明白，当初，他们怎么没有考虑到这一点呢？现在看来，这个问题再突出、再尖锐不过了。
把她送出来，是一个错误。也许当面对某些长着满头蛇形怪异头发的总站主考官，她会蒙上耻辱——或许更为糟糕，使得人类这个物种降级，遇到不知什么样深不可测的考验，结果不能通过。她注视着这扇谜一样神秘的门，既恐惧又渴望，门的下边缘已经淹没在水中。海潮上来了。
在海滩上，几百米以外的远处，有一个人的形影。
起初，她以为是唯慨，也许早早通过了考试，提前走出考场，跑来告诉她好消息。不过这个人并没有穿大机器规定的通体上下一身的工作服。而且这个人看起来，很年轻，更加精力充沛。
她伸手去摸长镜头，可是迟疑了一下，停下手，站立起来，她在额头手搭凉棚，遮住刺眼的阳光。
就那么一会儿工夫，人走近了，怎么看着像……这不可能，根本不可能。他们不会设置如此无耻的把戏，愚弄她的感情。
可是她自己实在控制不住。在紧靠水边坚实的沙地上，她快速地跑着迎上前去，长发在她的身后飘逸。
那个人看起来就像她最近看过的照片里的样子，生气勃勃，快乐无比。络腮胡子刮光之后刚刚长了一天。
爱丽扑入他的怀中呜呜咽咽地哭了起来。
“你好，宝贝。”说着，他用手抚摸着爱丽的头发。
他的声音就是这样。爱丽立即回忆起来。还有他身上的气味、他的步态、他的笑容。他用胡子植摩擦自己脸颊的方式。所有这一切交织在一起组合成一体，彻底粉碎了爱丽的自我控制和刻意镇定。爱丽能够感觉到巨大密封的石块正在被撬开，第一束光线正在射入一座几乎被遗忘的古老坟墓。
爱丽强忍着，试图控制住自己，可是无尽的痛苦浪潮不停地向她倾注，使她禁不住再次哭了起来。那人耐心地站在那里，以爱丽现在已经回忆起来的表情，抚慰她，让她消除疑虑，那时候，当爱丽第一次面对巨大的楼梯，准备自己单独走下去的时候，那人就是这个样子，站在楼梯最低的台阶上，以这种姿态和神情，让爱丽消除疑虑。爱丽想见到他，比任何其它的事，都更为强烈，有时甚至达到难以忍耐的程度，可是她压制着这种感情，因为，她很清楚，这是绝对不可能实现的。
在她还是一个女孩子的时候，她经常梦到这个人来到她面前，告诉她，那个死亡是假的，是一个误会，实际上一切很好，根本没有出什么事。并伸出胳臂把她抱住。不过这种暂时的缓解和安慰所要付出的代价，就是痛苦地突然醒来，再次回到那人早己不存在的现实世界里。尽管如此，她仍然特别珍惜这样的梦，仍然愿意付出难以承受的高昂代价，无奈地忍受第二天清晨，强制自己重新发现，那人已经失去，重新经受难耐的痛苦。在那些虚幻的时刻，最终都不得不再次离开那人。
可是，现在，那人就在眼前——不是梦幻，不是鬼魅，是活生生的，是有血有肉的人。这么的近。那人在呼唤她，呼唤之声来自满天的星斗，来自太空的众星宿，呼唤她，爱丽，她就来了。
她竭尽全力拥抱住那人。她明明知道这一切只不过是一场把戏、一个重新构建的场景和道具、一个完全仿真的模拟，可是天衣无缝、毫无瑕疵、无可挑剔。她伸展胳臂，用手扶住那人的双肩，慢慢端详。绝对完美无缺，尽善尽美。完全就是几年以前她的父亲，他准是去了天堂，可是最后——爱丽沿着这样一条非传统非正宗的途径——历经磨难，终于见到了他。爱丽重新拥抱住他，哭了起来。
过了一阵，爱丽渐渐镇静下来。她想，如果她是德·黑尔的话，比如说，就要继续制作另一个正十二面体，反正是试验嘛，不一定看得那么严重——或许可叫巴苏联那一台大机器修理完善——作为另一个中继站，以备返回，从地球发射到银河系的中心。可是即使一分钟的可能性都没有，也绝对不会让逝去的人感到安慰，逝去之人的尸骨已经在湖边的一个墓地里变质腐烂。
爱丽擦干眼泪，又哭又笑地说：“那么，我应当把这个奇异的景象归结为机器人操纵呢？还是归结为催眠术？”
“我是人造的机器人？还是一个梦？对于你见到的一切，你都可以问一些与此同样的问题。
“不用说过去的一周，即使是今天，与我也绝对想象不到，即使我放弃了一切——我所有的一切东西——竟然能与我的父亲再次会面，哪怕是仅仅几分钟。”
“是啊，我这不是就在这儿吗。”那人高兴地说道，他举起了双手，转过身去，让爱丽看看，他的后背也是完整无缺，丝毫没有假造的痕迹。可是那人太年轻了，肯定比爱丽还要年轻。他死的时候只不过三十六岁。
可能经过这样一番交谈和辨认，能够平复爱丽的恐惧。如果真是这样的话，那么。这样一番安排，那可真够……真够细致和周到的。爱丽带着他走到自己带来的那些随身物品旁边，爱丽用胳臂搂住他的腰。
给人的感觉，他的确是一个实实在在的人。如果真的有什么齿轮、链条或集成电路版就在皮肤下面，那么隐藏的技术也实在是太高明了。
“那么下一步干什么呢？”爱丽问道。不过这样提出问题也太含糊了。“我的意思是说——”
“我知道。从接收到大消息开始，你们已经花费了那么多年的时间，才算到达这里。”
“你们对速度和精度方面，打出评分等级了吗？”
“都没有。”
“那么，你的意思就是说，我们还没有完成考验？”
他没有回答。
“那么，能不能做出一些解释。”爱丽为此感到有些苦恼。“我们中间有些人花费了几年的时间，设法破解大消息的密码，费尽心机和力气建造大机器。难道对于这一切，你还能说我们做得不够吗？”
“你怎么竟然变成一个斤斤计较的小气鬼。”他的口气就仿佛，他真的就是爱丽的父亲，就仿佛他正在把当前的爱丽与他对爱丽最后的记忆加以对比，仍然还没有完全地把握住究竟是什么状况。
他充满深情地拨弄着爱丽的头发。
爱丽记得从小孩的时候起，他就爱这样弄乱自己的头发。可是，那是很久很久以前，在遥远的威斯康星发生的事，这里与地球相距三万光年，他们怎么能够知道爱丽的父亲深清爱抚的动作和姿态？
突然之间爱丽想通了。
“梦中，做梦的时候，”爱丽说，“昨天晚上，我们都在做梦，你们侵入了我们的大脑，是不是？所有我们知道的事情，都让你们给收集走了。”
“我们只是复制了一份。在你头脑中，所有经历过的事，仍然储存在那里面。清查清查，看一下，如果丢失了告诉我一声。”微微一笑，露出了牙齿。并继续说。
“还有好多知识和内容，你们的电视节目并没有告诉我们。可是，我们照样能够摸准你们的技术水平，还有很多有关你们个人的情况。可是对于你们这个物种，所涉及的种种方面数量太大了，我们采用间接的方法无法学习和掌握。我看出来了，你好像觉得某种程度上，我们是侵犯了个人隐私——”
“你