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“可是，如果我们不赶快做，我担心再也没有机会干成这件事了。而且，这里还有另外一件事：我并不以为这样的一种邀请是永远自由开放，永远可以享受，而不受任何限制甚至不被禁止的。”
“真有意思，你竟然能说出这种话。你说不但要干，而且要快干，这正是瓦缬润、庄慕林和我谈论的主题，突然就出了事。这场灾难性的破坏。”爱丽加了一句，强调说明事态的严重性。
“请继续说明。”
“你可以看到，这些宗教人士——他们中间的大多数人——真的以为这个行星就是一个试验场。这就是他们的信仰中所流传下来的那些东西。总是有这样那样的一些神灵老是跟商人或手艺人的妻子们过不去，今天鼓捣鼓捣这儿，明天扒拉扒拉那儿，就是不让你闲着，在山上分发一些药片，命令你把儿童的手脚弄成残废，告诉平民百姓这样的一些话你能说，那样的一些话你不能说，让老百姓们对自己的享乐和愉悦，感到歉疚和负罪，等等，等等，不一而足，难道神仙们就不能少管点闲事？所有的这些干涉都说明了他们没有那么大本事和能耐。如果上帝真有本事，为什么他不可以不让罗得（见《创世纪》第１９章）的妻子回头？为什么他不能让罗得的妻子服从命令？她丈夫怎么跟她说，她服从命令照着办不就成了吗？她不就不至于变成盐柱了吗？或者，如果他不把罗得整得那么呆头呆脑，或许他妻子就能更听他的话了。如果上帝是全知全能的，为什么不从一开始创造的时候，就把一切都按照他自己的意愿安排完善？都安排好了，何必以后还要老是不断地修补，不断地告诫呢？不，不可能，有一件事，在圣经里交代得非常清楚：圣经里的上帝是一位拖泥带水丢三落四的制造商。他既不善于设计，又不善于施工。他对于经营很不在行，如果另外有别的竞争者，他必然被淘汰出局。
“这就是为什么我不相信：我们这里是一座试验场。说不定，在这个宇宙里真的有大批的试验性的行星，在那些地方，那些当学徒的或者正在实习的神仙们正在练手，检验检验他们的技艺达到了什么程度。兰金和卓思没有诞生在那样的一个行星上，多么不幸和丢人现眼。偏偏要出生在我们这个行星上。”——他再次挥手，指向窗外——“这里没有任何的一点点干扰。神仙们不会来拜访我们，当我们笨手笨脚地把事情搞糟的时候，他们不会帮助我们修复。你看一看人类的历史，那里写得清清楚楚明明白白，所有的一切都是我们自己干的。”
“话说到现在，”爱丽说，“不要指望‘戏不够，神仙凑’，只能是‘戏不够，自己凑’，是吧？这就是你所思考的结论？你觉得，这些神仙们怜悯和同情我们，从而送出一个大机器？”
“更像是‘大机器，神仙凑’，或者是这些拉丁语言打算说明的其它准确的意思。我绝不认可他们的错误观念，我绝对不认为我们是试验品。我想我们是控制者，对于这个行星没有什么其他人对它感兴趣，这个地方根本不会受到什么外来的干扰。一个循规蹈矩的世界早就应该开花结果了，鼎盛时期已过。如果不受到任何干扰，就应当是这样。对于那些正在实习的神仙们来说，这个地球就是他们修成正果的目标，就是一门主修课。修成正果的神告诉他们，‘如果你刻苦地钻研，你就能创造出一个类似像地球这样的东西’。当然了，毁掉一个完美无缺、品质优良的世界，是一种浪费。所以他们时不时地会来照看照看我们，只是在需要的时候。也许每一次来的时候，都是修成正果的神仙把他们带来。上一次，他们来了，一看，我们正在大草原上嬉戏玩闹，想要跟羚羊赛跑，非要超过羚羊不可。他们说，‘是这样，那好，太妙了。这些家伙不会给我们制造任何麻烦。再花费一千万年的时间，好好地研究研究他们。可是出于安全与可靠的考虑，利用射电频率，对他们加以监视’。
“然后某一天，发出了一个警报。从地球方面传来了一个消息。‘什么？他们已经有了电视了？让我们看看，他们正在忙乎什么呢’。奥林匹克运动场，各国的旗帜招展。食肉的猛禽。阿道夫·希特勒。成千上万欢呼的人群。他们说，‘啊——哈’。他们懂得这是一种警示的征兆。就像闪电一样，立即告诉我们，‘住手，不能这样干，你们这帮家伙。你们居住的原本是一个完美无缺品质优良的世界。别干蠢事了，建造这个大机器吧’。他们惦记着我们，替我们担忧。他们看到我们正在走下坡路。他们认为我们应该赶紧修复。我也是这种看法。我们必须建造这架大机器。”
爱丽知道，庄慕林已经考虑过类似的论点。虽然哈顿说的大部分见解都引起她自己的共鸣，可是她讨厌，也不愿意听那些凭空编造和过于自信的对于织女星人内心的描述。她希望这个工程能够继续下去，希望建成大机器，希望大机器运转起来，她向往人类历史能展开一个新阶段。她仍然不确信她自己的动机，即使是有人提到她可能成为建成的大机器中机组的一个成员，她仍然保持高度的警觉，生怕有什么不合时宜的言行。所以这样一段推迟建造的时期，正好符合她的意图。他们为爱丽留出了足够的时间，让她把一切问题都彻底想通。
“我们将与山岸先生一起进餐。你会喜欢他的。可是我们有一点替他担心。到了晚上，他总是把他的氧气分压调节得特别低。”
“这是什么意思？”
“是这样，空气中的氧含量越低，你活得越久。至少医生是这样跟我们说的。所以我们都各自选择自己房间的氧含量。在白天的时候，不能过多地低于百分之二十，这样会使你头晕眼花脚步踉跄。这样会损伤神经系统的功能。可是到了晚上，不管怎么说，你睡着了，就可以把氧气的分压调节得低一些。不过，这样也隐含着危险。因为有可能低得太过分。这些天，山岸已经降到百分之十四，因为他想永远活下去。结果，到了吃午饭时间，他还没有清醒过来。”
“我一生都维持着含氧百分之二十的状态。”爱丽笑道。
“他配合益智药和促智药，试验一下，看看能不能消除头晕眼花脚步踉跄的现象。你知道，这和吡乙酰胺有类似作用。这些药物绝对能改善记忆状况。我不知道这些药物能不能真的使你更聪明一些，可是他们都这么说。所以山岸服用了惊人剂量的益智药，在晚间，他呼吸的氧气量并不怎么充足。”
“那么他的行为是不是显得疯疯癫癫的？”
“疯疯癫癫？很难说。我对这位九十二岁的甲级战犯以前究竟是什么样子也不十分了解。”
“要不说，任何一种试验都需要一套控制机制呢。”爱丽说。
哈顿笑了。
即使耄耋高龄，山岸的腰板儿笔挺，这是长期在军中服役养成的习惯。他个子很小，完全秃顶，全白的稀疏胡髭，脸上总是一副固定不变的慈祥表情。
“我到这里来是因为胯关节的问题。”他解释说，“我懂得有关癌症以及生命周期的一些事情。可是，我到这里来是因为胯关节的问题。到了我这个年纪，容易骨折。津云男爵就是从高架床，掉到榻榻米上，摔死的。他从一米半的高度落下。只有一米半。造成了骨折。在零重力条件下，胯关节不会骨折。”
看起来，他对这种事非常敏感。
在轨道上，制定有若干烹调的协议和规定，可是这一顿正餐出乎意料地精致。在失重条件下进餐有很多专门的技术。所有使用的餐具都带有盖子，葡萄酒杯有顶盖，还要预备吸管儿。像花生仁和干玉米片之类的食物是绝对禁止的。
山岸极力劝爱丽吃鱼子酱。这是很少几种西方的食物之一，山岸解释说，在地球上每买一千克鱼子酱所需的费用，远比从地球运送到太空的运费昂贵得多。
爱丽暗自在想，这些鱼子一个一个地都能凝聚到一起，那可真算幸运。她试图想象有几千个相互分离的单个鱼子自由下落，云雾一样弥漫在这个绕行轨道上退休者之家的通道中，那可太麻烦了。忽然之间，她想起了自己的母亲，她也居住在一个退休者之家里，其设施和管理的级别要比这里低好多档次。
事实上，面对着爱丽的，正是大湖区，就在这一瞬间，面对窗外的景象，爱丽可以准确地指出自己母亲所在的位置。
爱丽能消磨两天的时间，高高地居于地球的绕行轨道之上，与腰缠亿万资产的老顽童坏男孩们闲聊，而不能抽出十五分钟的时间，与自己的母亲通一个电话？
她下定决心，一旦落地返回可可海滩，立即给母亲打电话。她想象得出来，一份介绍绕行地球轨道上退休者情况的公报，对于生活在威斯康星州简斯维尔退休之家的资深公民来说，闻所未闻离奇而新鲜的事，那可是太多太多了。
山岸打断了爱丽的游思遐想，告诉爱丽，他是在太空里最年长的老人。历来进入太空的人都算在内。
那位中国的前副总理比他还年轻一点。他脱掉外衣，挽起右胳臂的袖子，攥着拳头，弯曲臂膀，绷起二头肌，让爱丽摸摸他的肌肉。他很快就兴奋起来，生龙活虎地滔滔不绝地讲述起有价值的慈善事业，讲述其中的生动细节，为了赈灾、救济、扶贫等等活动，他贡献出大量的钱财。
爱丽试图尽量谈论一些文雅礼貌的话题。
“在这里，一切都是多么平静与安详。您必然会有一种颐养�