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他说，“不要紧，我来料理。”
“你怎么样料理？”
“这家的姨太太，跟你的交情厚不厚？”
“从小在一起的姐妹。‘阿巧姐答道：”交情不厚，我也不会投到这里来了。
“那好！”胡雪岩欣慰地，“你就先住在这里。多住几日。”
阿巧姐大感意外，“多住几日？”她皱眉问道：“住到几时？”
胡雪岩的意思，最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说，而且一时也说不清楚。再又想到，虽然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是当居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。
“这样吧！”胡雪岩说，“见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。”
“住下去倒没有什么。我只是问你，要住到哪一天？”阿巧姐又说，“我也知道你上海事情多，最多三两天就要回去，莫非把我一个人撇在这里？”
“当然不会！”胡雪岩说，“我另有安排……”
“啥安排？”阿巧姐抢着问，神气极其认真。
若是别人，看她这样咄咄逼人，会觉得招架不住，胡雪岩自然不会，“你不要着急，自然是极妥当的安排。”他接着又说：“长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？”
“对！这要去打听。”阿巧姐说，“在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托他们去谈的？莫非是我认识的人？”
这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从心里划过，十有八、九是尤五和古应春搞的把戏，自己曾经跟他们说过，请他们听自己的招呼行事，暂时不必插手，果然，不听自己的话，弄巧成拙，反惹出意外的麻烦。
不过，他也知道阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道：“你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的衣箱送过来。”
“那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，”
阿巧姐又提到那话：“这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。”
“那……”胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道：“三天！第四天我准定来接你。”
阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句：“你可记在心里！”
“不会忘忆！”说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，“这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？”
阿巧姐如何不懂？点点头说：“你放心好了，我不会丢你的面子。”
于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。
这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且磨拳擦掌，大有跃跃欲试之意。
“乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。”
“人都还不知道在哪里，你先别忙！”胡雪岩说，“我们商量好再动手。
只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。“
“喔！”周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。
“我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。”
这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。
第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称“老虎灶”的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，而且两双眼睛只盯着过往行人，特别是看见堂客，更为注意，这就相当明显了。
“小狗子！”周一鸣冒叫一声。
小狗子哪知道“螳螂捕蝉，黄雀在后”，听得声音，转脸来看，看到同一鸣含笑注视，便即问道：“是你叫我？”
“是啊！哪一天进城来的？”
“昨……昨天。”小狗子嗫嚅着说，“我不认识你。”
“怎么会不认得我？”周一鸣也做出困惑的神色，“我倒请问，你是不是家住木渎？”
“是的。”
“那就对了！”周一鸣以极有把握的声音说：“你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。我们上一次吃过‘讲茶’，我那朋友多亏你帮忙。”
这又是周一鸣瞎扯，料准象小狗子这样的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问：“你的朋友是哪个？”
“姓王。”
“喔，”小狗子说：“想来是王胖子的朋友。不错，王胖子调戏刘二寡妇，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧！”
“还不错，还不错！”周一鸣顺口回答，“他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。”说着便向烧饼摊子高声吩咐：“拿蟹壳黄、油包来！”
“不好意思，不好意思。”小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过一个女人，后影极俏，象极了阿巧姐。
这等于自画供状，周一鸣心里好笑，便根本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之色，周一鸣便单刀直入问道：“小狗子，你在等人？”
“不是，不是！”
“那个女的，”周一鸣遥遥一指，“后影好熟，好象在哪里见过？”
小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜交集地问：“你……啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还没有请教你老哥尊姓？”
周一鸣因为藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道：“敝姓周。”
“喔，周大哥，刚才过去的那个女人，你也觉得象是认识的？”
“是啊！”周一鸣说：“好象木渎见过，也好象在上海见过。”他摇摇头：“记不得了！”
这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声：“老吴！”接着向外努一努嘴。
那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。“小狗子，”他放低了声音说：“你们在钉人的梢？”他又用关切的神色，提出警告：“苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，你们要当心。”
“这……”小狗子嗫嚅着，“不要紧的！是熟人。”
“什么熟人？说刚才那个女的是熟人？”
“是的。”小狗子觉得周一鸣见多识广，而且也说了相熟，便不再隐瞒：“周大哥，你说在木渎，在上海见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！”
听得这话，周一鸣又有番做作，把腰一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说：“我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好熟。”
“对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。”小狗子更觉需要解释，赶紧又说：“那都是她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。”
“那你现在钉她的梢，所为何来？想捉她回去？”
“也不是捉她，她不守妇道，想劝她回去。”
“这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语：”鼻头上挂咸鱼——臭鲞，‘这种人怎么劝得醒？“
小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。
周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好“班房”
里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，“硬装榫头”，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留经他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无需这样子大动干戈，直截了当谈判就行了。
对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为“搓得圆、拉得长”，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身分、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有“此人不可靠”的感觉，因为不听话即是不易控驭。
为此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。”他略停一停说，“今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。”
话甚突兀，小狗子一时不知如何回答？有钱进帐的事，自然求之不得，
但第一要看他的话靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要问个清楚才能打主意。
“周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么