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充满这广褒空间的似乎是墙壁，那是由生锈的导管组成的高压输出电线网络。那些导管是方的而不是圆的，一直向前方伸展过去。每一截导管上都有一只压力计，刷着白色的数字。克利估计它们至少有一百英尺长，是用林肯·洛格方式安装的。他走到隔间的边缘往下望，一层层导管伸向远处，被地板反射的灯光照亮了，一直伸到灰色的顶上。
“多庞大啊！”
“我们花费了很多力气束扩增早期的仪器。”新艾热心他说。
“象一个房间那么大。”
帕蒂尔欢快他说。“也许是一间美国式房间那么大。我们国家的房间要小一点。”
“附近传来一个女人的声音，“但是，这间钢铁制成的房间里没有住进过任何人，克利教授。”
克利转过身，看到一个苗条的印度女子正对着她微笑，似乎她刚从那些阴影中走出来，是一个穿着白色罩衫的棕色幽灵，突如其来地出现在他们面前。她那浓黑的眉毛有趣地扬了起来。
“哦，这位是布利夫人。”帕蒂尔说。
“我的同伴们冒险进入现实社会，我就在这儿打点一切。”她说。
克利握住了她冷静的手，她分寸适度地同他握了手。“也许我能帮助你进行评估，”
“我需要你们所有人的帮助。”他诚挚他说。但这节俭的环境已经使他怀疑自己能否完成自己的工作。
“我们有足够的劳动力，”她说。“但没什么设备。”
“我带了一些可以进行多种方法核查的程序在身边，”她说。
“好极了，”布利夫人说。“我会让我的研究生来协助你，当然我自己也将尽全力。”
克利不禁为她的正式礼节而微笑了。她领他走下一段通道，进入了荧光灯照耀的数据分析室。里面安装了很多终端和磁盘驱动器，“我们把计算机的温度降得比我们自己的室温还低，”布利夫人带着隐约的笑容说。
他们下了一个斜坡，克利感到了岩石温度的上升。他们进了一个洞，细细的工型横梁支撑着这个石洞。
“这次挖掘牺牲了一打以上的生命，”新艾说。
“那么多？”
“他们想减少爆炸成本，”帕蒂尔带了一种严厉的表情说道。
“这并没有影响到长期计划，“新艾温和他说，克利决定不再继续这个话题。
保护性的横闩布满陡峭的岩壁，用以支持保持导管平稳的横梁，有些部分上还搭着施工架，从洞顶上被压下来的气流吹到他身上，吹动了克利的衬衫。
布利夫人不得不叫喊着说话，这个努力扭曲了她脸上平静的表情。
“政府本来打算用这些导管来修缮城里的水泵系统，但恐怕那计划失败了，所以我们才得到了这些导管，就象天赐之物一样。”
帕蒂尔向他指出细节之时，空气输送管的嗡嗡声突然归于平静。“希望这只是暂时的。”克利在突然的安静中说。
“我相信这只是一次小小的检修，”帕蒂尔说。
“这经常发生。”新艾立刻表示赞同。
克利可以敏锐地嗅到他身上的汗味。他不知道他们是否在电路装置中配了排热设备，这里的热度已足够改变最佳的判断力。
布利夫人继续用一种演说者的口吻说道，“我们雇用了工程系的学生，——这里有很多这种人——让他们从每个导管孔中穿过电线。我们把每根接在一起融合，长度有一百英尺左右。然后在导管中通人氖气，接上高压线，电压高达二百八十伏……”
克利点点头，把她的描述同国家科学基金会里的差别比较了一下。科拉矿里的这个群体几十年来不断修正他们的试验，最近这次大型扩张记灵得很不全面，原则仍然简单，每根导管通上了很强的电流以，这时，每当有一个荷经过，就会爆出电火花，通过观察电火花闪动部份的线路就可以知道每个电荷的路径。这个巨大的铁柱实际上是一个监测器。
他斜倚着身子，对布利夫人的演说微微点头，同时注意到顶上的一各人，裂口处结束响亮的叮声。电火花闪闪发光，仿佛燃烧着蓝色和橙色的火焰。闪亮的火花照亮了连线工人的侧影，穿过了头顶上的导线，一时之间克利如同见证了定宙射线自这间铁屋的两点洒落，用它们短暂的生命照亮了这个空间。
“——而且我确认我们验证了五十次。”布利夫人结论说。
“什么？”克利从他的白日梦中醒来。”那么多？”
她清朗的笑声响了起来。“你不相信！”
“哦，次数大多了。”
“我们的监测系统现在已经改进了，”布利夫人说。
“上次我们听说它有五百吨重，”克利小心他说。这是他们发电报告知国家科学基金会的。
“那是几年前了。”帕蒂尔说。“正如你所看到的，我们付出了双倍的努力。”
“哦，要看到那么多次衰变，我想你们需要的观察器容量大得不得了。”克利怀疑他说。“我们可以说它有五千吨重。克利教授。”布利夫人说。
“看看再说吧。”克利简洁地掩饰了他的惊讶，那是不可能的，问题的关键是，他们到底有没有可以证明的事实。
凉空气又在砰然重击声中缓缓而下了，克利深深地呼吸了一口气，抬头望向尾顶，在那里，质子也许正在衰变，这种衰变就发生在数里之上，被烈日烘烤着的土地中。
他从一开始就知道不会有激动人心的时刻到来，确信是厌烦的产物。
在他信任那团纠缠不清的电路之前，足足观察了两天。“在我相信口袋里有一只猫之前你得先把口袋解开，”他这样对布利夫人说，接下来又不得不向她解释这个玩笑是什么意思。
然后就是为期三天的试验，检测一个已知放射源中衰变的准确过程，而这一系统的反应好得令人吃惊，他发现他们的设备如同拜占庭帝国一样古老，但运行良好。
可是，小心行事是必要的，质子的衷变太少见了，预言新生粒子的大统一理论获得极大成功，同时，也在物理学界引起了忧虑，从此、物质终结了，但同人类短暂的一生相比，这种因质子衰变引起的物质消亡并不是最快的。
人体中大约存在着大量的质子和中子，只要有极少一部分发生衰变，引起的放射性癌症就会致人于死地。最卑微的生命形式也要求原子核的质子平均存活一亿年以上。
所以，即使在大统一理论之前，物理学家们也知道质子存活得很久，那些观点被称为“加特斯理论”。十年前，象克利一代的毕业生就总是拿这个理论开玩笑，但是，为了证明这个被人嘲笑的理论包含着一定真理，却花费了无数人的心血。
“加特斯理论”最简单的一生是预言质子的存活时间在１０３１年以上，比生命本身的极限不知长了多少倍，事实上，它比宇宙的年龄还大，因为宇宙只存在了２ｘ１０１０年。
人类可以采用不同方法观察质子的年龄，他们可以花１０３１年的工夫观察一个质子，但就人寿而方，真正可行的办法是聚集１０３０粒质子，对它们进行一年的观察，看是否有衰变出现。
美国、日本、意大利和印度的科学家们在二十世纪九十年代就进行了这类试验，但没有任何质子发生衰变。
于是，理论家们宣称，数理计算应更为复杂，他们抛弃了特定的均衡组合，推断质子的生命周期为１０３２年。
最流行的集合质子的方法是用水来聚拢它们。西方的物理学家们在盐矿中挖了有六层楼房那么高的水池，热切地期待着物质分解消失时典型的蓝色脉冲出现。观察更长的生命周期意味着等得更久，没人愿意这么干；或者，另外一个办法就是加入更多的质子，更容易的方法是把水池挖得更大，于是人们把注意力投向了美国和日本……然而，仍然没有质子衰变。生命周期超过了１０３２年。
二十世纪九十年代的求实主义打破了两方人进行试验的野心，很少有人能记起科拉矿中进行的试验。当政治冲突切断了西方与印度的联系之后，西方的物理学家认定科拉矿中的试验已中断了。
但实际上试验仍在极深处进行着，不象西方那样，被宇宙射线污染所得的数据不准确，克利在科拉矿的计算机中心发现了这一点。
这里保存了９ｘ１０９种类型的记录。系统拒绝接受明显有误的内容，可是还是存在着细微的让人不解的东西。理论宣称，质子之所以衰变，是因为组成它们的夸克改变了存在状态，中子不受干扰，因为它的衰变无所不在，分裂成质子和电子。最终，物质的分解消亡吻合于质子的稳定存在。
克利发现科拉矿试验小组成员花了几年的时间来改变其软件。他们删除了数以千计有名无实的所谓质子衰变现象，有十八种质子衰变方式，每种方式有不同的标识显示光子和粒子的分离。
粒子路径追踪器在外边的铁屋里，以闪光和火花记录其路径。
克利工作六天这后，布利夫人温和地告诉他，“你将发现我们就各种可能情况进行了分析考虑。”
“对，分析是很透彻，”他谨慎他说。他对其工作的高水准相当惊讶，但仍然还不愿认可什么。
“如果有任何模糊之处，我们就会抛弃那个结论。”
“我已注意到了。”
“在右侧的能源系统有一些无法控制的变量，这些我们就忽略不计了。”
“很好。”
布利夫人俯身递给他一份双向检测程序，他嗅到一种野花的芬芳，她用的香水使他清晰地感受到她那莎丽袋下丰满、温暖的身体。她没有多余的脂肪，那椭圆形的脸蛋和圆润的双唇带着性感痕迹……
物理指令的键人导致了荧光屏上的暴动，而克利就是法官，审判着这一切混乱。
他坚持分析几千个候选试验结果，用以对科拉小组的软件进行双盲测试。
九天之后，他选出了六十七个看上去象真