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“现在我们怎么办，女儿？”谢明·尼基佛罗维奇问。
玛莉莎看了看丈夫的电脑。
“依戈尔经常利用电子通信。”她没有把握地说着，“我可以试试跟某个人联系一下……”
玛莉莎皱起眉头，回忆着丈夫所教的内容，毫不犹豫地抓住了鼠标……
“现在我发一封信给依戈尔的一个朋友，他会把一切情况汇报给司令部的。”
“让他给司令部挂个电话，派一架救援直升机来。”谢明·尼基佛罗维奇说，“我们一定要找到依戈尔，一定！”
玛莉莎轻轻咬了一下嘴唇，就开始在键盘上敲打起来。有个东西引起了她的注意，她急忙用鼠标一点，一张照片开始全屏显现出来。
“爸，你瞧！”她高兴地叫了一声，“这是依戈尔前天晚上给人家发的照片……”
照片的背景是沼泽、小岛。岛上有几棵白桦树：照片的前景上有一个黑色带红斑点的东西。谢明·尼基佛罗维奇仔细看了看：那是某种成套设备的残余，就样子而言，很像他在相册里看到的那种宇宙探测器。
“你能找出，他把这张照片发到哪里去吗？”他问。
“我这就试试看。”玛莉莎用鼠标点了一下，“瞧，是发给一个来自莫斯科叫C．瓦列金的人。”
计算机里说了句什么，接着就在下方弹出了一道窗口。窗口上即刻出现了一句问话：“依戈尔，你在岗位上吗？”
玛莉莎回以反问：“您是哪一位？”
窗口上又出了一句话：“得了吧。老朋友都认不出来了。我是瓦列金呗。”窗口上继续出现着话语：“听着，老兄，你是对的。正是那个问题。当院士得知情况的时候，他心情很沉重。他将火速赶到你们那里去。跟他一同前往的还有整整一班子人。已经轰动了，好家伙！你现在就要成为大名鼎鼎的人物了。干吗不吭气？哑掉啦？”
“瓦列金，我不是依戈尔。依戈尔到森林里去了，至今还没有回来。我是他的妻子玛莉莎。我们被迫躲在屋里。周围都是蚊子。我们不能出去。您必须给司令部打个电话，让司令部派一架直升机来救我们……”
窗口上又出现这样的话语：“您不是在跟我开玩笑吧？依戈尔，我知道，这就是你。别装蒜了。”
这时，玛莉莎才轻松地叹了口气，立即回复道：“我不是依戈尔，请相信我们。”
对方沉默了一会儿，最后出现了简短的回答：“好吧，我按你们的要求挂电话。到此结束。”
玛莉莎感谢父亲，因为他去劝说飞行员绕道走。飞行员是一位４０来岁的男子，他拒绝了他们的要求。他坚持说，他还有任务，机上乘客又太多，燃料也不够。玛莉莎听了他这番话，心里很难过，她想，如果飞行员硬是不同意，那她会怎么办。她做好了一切准备……目的只是找到依戈尔……
依戈尔……就在沼泽地的某个地方，他急需帮助。也许他受伤了，但是还活着。还活着！她对此深信不疑。她贴近粘满灰尘的舷窗玻璃……眼前出现了一条架有高压线的林间通道。他们的正下方还有一条公路。玛莉莎看到了一辆吉普车。她的心剧烈地跳了起来。她已经准备叫喊，让飞机停下。
谢明·尼基佛罗维奇俯身贴近飞行员的耳朵说了句什么，并且向右边沼泽方向挥了挥手。下面是一片受褐铁矿堆压而枯萎的植被。这里的沼泽富含褐铁矿。只是小草丘之间的水有一种奇怪的白色，就好像灌进了牛奶，大量的牛奶。沼泽上方弥漫着青烟，仿佛这里刚刚发生过一场火灾……
谢明·尼基佛罗维奇请求降低飞行高度，马上整个场景就动了起来。首先显现的是：沼泽上方升起了一股青烟。这烟显得很奇怪。它似乎是有生命的。它从四面八方散开来，好似打扫了沼泽降落场之后，在往上蹿，蹿得高过了生长在沼泽沿岸的树木。一种不协调的火红色的东西奔到眼底。但是，玛莉莎还未看清这是怎么回事，灰云就已变得密集起来，边缘部分成了乌鸦巢的样子，悬浮在树梢，忽尔单个地散落开来，忽尔又重新集聚成一片完整浓密的乌云……
随着时间一秒一秒的流逝，寻找依戈尔的希望越来越渺茫。飞行员最后坚决掉转机头，迎向太阳，谢明·尼基佛罗维奇没再对他说什么。玛莉莎的心一落千丈。这意味着一点：完了。她的头昏昏沉沉，如坠九霄云中。一切她都看得到，听得见，但是，几乎没有任何形迹、任何话语留在记忆之中。只有当周围发生了某种离奇的情况时，她才仿佛从一个透明的茧壳之中挣脱而出。世界忽又有了声音和色彩。首先她发现，飞行员脸色苍白。他焦急不安地紧紧握住方向盘，竭尽全力好不容易才控制住它。随后她就听到父亲惊慌的喊叫声，看见他瞪着大大的眼睛。接着，她听出了主要问题：发动机出事了。均匀而有力的螺旋桨转动声开始变得不再有规律。飞行员努力采取措施，但螺旋桨勉强哼了两声便停止了。在这出事前夕的紧张寂静中爆发出一声积聚起来的呼啸——他们坠落了。下面掠过一块水泥场、一些顶上有定位器的建筑、几辆黑色的油罐车……接着是撞击……黑暗……
……玛莉莎醒来的时候是在一间白墙白顶的房间里。她躺在一张又硬又窄的沙发床上。头枕在长圆形的皮靠枕上……她转过头来，看见了父亲。
“娜——斯佳。”她吃力地喊出了一声。
“娜斯佳一切都好，”父亲急忙说，“她现在跟菲利浦和保姆在一起。倒是你怎么样？”
玛莉莎没有回答。她又转向窗口，看着远方那灰云逼近的森林。不知为什么她会觉得，那云就是来自依戈尔的信息，她的眼睛顿时湿润起来……谢明·尼基佛罗维奇摸了摸女儿的手，便起身走出去了。贝加索夫躺在治疗室里。他情况很不好。脸上没有一丝血色，口吐褐铁色唾沫，深度昏迷已经好几个小时了。这段时间里他整个脸发生了可怕的改变。开始蜕皮，头发也失去了光泽，并一撮一撮地脱落。指甲破裂成片状。贝加索夫的呼吸困难，并带有响亮的咝咝声。他好像就要死了。
墙角担架上躺着用床单盖着的飞行员。他在机场就已经死了。
谢明·尼基佛罗维奇来到玛莉莎身旁。这时他看到一些黑色的大型直升机一架接一架地悄悄降落在机场上。他站在那里看着那些身着防护装的人，像豆子从豆夹里蹦出来似的，从飞机椭圆形的舱口里一个个跳到地上。从莫斯科来的院士到了。
“你太幸运了，将军。”上校说着，用指甲掏了掏牙齿，又吹灰找裂缝地仔细查看了看自己的手指，“当我们到达军区司令部的时候，那里几乎不剩一个人了。全是密集的灰色团块——蚊子。整幢建筑里总算还有一位将军。这位将军……怎么称呼来着……是叫巴布金呢？……还是巴巴耶夫？……您的副手……居然想出在全区森林里撒放杀虫剂的馊主意。一切结束得很糟。他自己却想匆匆逃跑。结果被人们抓住了……”
从治疗室走出来一位军医，他边走边脱着橡胶手套……最后他蹲下，背靠着墙，抽起烟来。
“他怎么了？”谢明。尼基佛罗维奇问。
“我好像说过，这是一种缺铁性的贫血。”
“贫血？血液过少？”
医生点了点头，并补充说：“罕见的病症。这种病状我从来没有听说过。”他若有所思地说，“患缺铁性贫血时，人体的铁含量会剧减，血液里的血红蛋白组成会受到破坏……”
“请继续说下去。”谢明·尼基佛罗维奇请求着。
“往后一切就简单了，”医生活跃起来，“铁是我们身体里分布最广泛的微量元素，也是自然界最常见的两种元素之一。在它处于自由离子状态的时候，它是有毒的，因此它向来都处于化合状态……可是现在，您看看，到底发生了什么情况。一方面我们血液里原来饱含着的铁几乎荡然无存——缺铁性贫血表现的典型的症状有：肤色苍白、指甲易碎、心慌、哮喘、皮肤干燥、头发脱落；另一方面，会出现大量自由离子状态的铁，从而使机体严重中毒，在野外条件下，在小型试验室里的一切分析……”话没说完，他突然打住，站起身来。
谢明·尼基佛罗维奇扭头一看，原来他跟前已经站着一位体格标致的年轻少校。
“将军，院士在等您。”他得意洋洋地说。
院士是一位矮小干瘦的老头，头梳得溜光的。在他那又窄又苍白的头上留着朝一边梳的刘海。他穿一身司令部的制服，步履细碎、急促……
“您亲眼看到了吧？”他问。当他得知谢明·尼基佛罗维奇并没有亲身到达沼泽的时候，他感到很痛苦：“为了到达那里，我愿做点贡献。”
谢明·尼基佛罗维奇什么也没有说。他觉得自己已完全衰老了，仿佛他生命的活力已经被人抽光了似的。
院士又继续说：“您的女婿很有预见性地给我提供了照片。的确很有预见性。但是现在您没什么可帮我们的了。这是科学家们的事。再说，您可以造成的都是灾害。正像使用您的杀虫剂那样。在没有征求意见之前，究竟是谁出主意，让你们在沼泽地施放杀虫剂？请如实地说说吧。唉，多么粗心啊！结果给我们增添了不少令人头痛的麻烦。”
谢明·尼基佛罗维奇不打算说明，向沼泽撒放杀虫剂的命令不是他下达的。他气冲冲地看了一眼院士额头上那孩童般的刘海。院士引起了他的强烈反感。
“我们正因为您的魔鬼试验而感到头痛！”
院士笑了起来，马上又像山雀似的叽叽喳喳说个不停，“您是在把地狱魔鬼的特征加到我们身上，谢明·尼基佛罗维奇。其实一切都最简单不过。也可以说，很平常。这只不过是偶然巧合的一根悲惨的链条。我听说你们的沼泽