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横穿马路。
“乔，等一等！”我说，“对面那位姑娘，不正是爱绮吗？”
“对。”乔说罢，钻出汽车，穿过大街，活像一头公兔。我紧紧跟着他．以便万一需要，可以帮腔解释。
他们见面了。爱绮推开乔，自顾自朝前走去。乔凝视着她的背影，赶上去，想抓住她的胳膊。“爱绮，只要给我一个机会，我就可以向你解释一切。”他说。
爱绮转过身来，搧了乔一个耳光。
“爱绮，请你……”
“请！”她说“乔·麦克斯温，你居然会想对我做出这种事情来！！”
“什么‘这种事情’？”
“就是你的那个打算！想一想吧！你一直在制造这台原子机器，却一点儿风声也不对我透！我永远……”
“爱绮，那可不是……”
“乔·麦克斯温，你的的确确是个最最下贱、最最卑鄙的人……”
一群人开始围上来。毕竟，一个小伙子穿着女人的衣服在大街上与一个姑娘吵嘴——这种事情是稀奇罕见的。同时，也很少能听到一个姑娘会像爱绮这么凶狠地说话。
乔站着听训。然后，他似乎明白了，解释完全是徒然。这时候，有人大叫一声：“这位就是原子能先生——麦克斯温！”话音刚落，我和乔连忙猛然冲过大街，来到汽车前面，跳了进去，飞快地开走了。我回头看了看；但是，爱绮却甚至连看也不朝我们看一眼。
我驾驶着汽车，乔只是一个劲儿地坐着不动。过了一会儿，他脱下插花帽子，拉开衣服的拉链，扔到汽车的后座上。他坐在座位上，只穿一条短裤。
“艾尔，你看！”过了一会儿，他说。“要是我真地发明了一台原子能机器，倒反而一定不会有人相信了。”
“嗯，”我说。“到了这会儿，我一切都准备相信。”我把汽车开出小镇，朝雪松山城驶去，那是一个离开帕克塞德大约15英里的小镇。路上，我在一家百货商店门口停了停车，乔买了一条工装裤。他身边带了钱包，真是幸运。但是，他还是一声不吭——光是闭上双目，坐在那里。
我驱车开出３５英里之后，乔才开口说：“艾尔，我想应该再做一次尝试。咱们在下一个汽车修理铺停一下吧。”到了下一个汽车修理铺，我们停车了。乔走进修理铺，打电话找帕克塞德《信使报》社的编辑。他接通了。“我是乔·麦克斯温。”他说。接着，脸色就变得阴沉了。他离开电话机，转身瞧着我。“编辑挂断了电话，他不相信这是我本人。他问我是不是想要欺骗他。”
“天哪！”我说。“你想试一下吗？”
“不了，咱们回去吧，我会叫他们听我的话的。”
我们正准备走出汽车铺，有一个专管打气泵的小伙子说：“麦克斯温先生，您能给我签一个名吗？”
“不行，我不签。”乔厉声地说。“让我一个人安静安静吧！”
我这是头一回听见乔以如此粗鲁的态度对待一个小伙子。我心中暗想；小伙子，是机器事件才使他变成这种态度的！我们缓缓驱车回家，一路上乔只说了一句说：“我猜不透爱绔为什么要这样对待我。”他说。
我们准是10点到10点半之间离开帕克塞德的医药商店的；而现在，我的手表差不多已经指着两点了。我驱车折向帕克塞德大街，一面揣测着下一步会发生什么事情。不久的将来，事情就要揭晓了。
远处，我们的大楼里好像发生了什么变故。起先，我还以为围住乔的屋子的人群还没有散开；但是，这回我却错了。要是当时就知道了事情的真相，我准会掉转车头，拼命驾车，一直开到离开小镇１００英里以外的地方才停下来。但是，我当时却什么也不知道，于是还是继续开车前进。汽车开近一些以后，我们就看见有人树起了一道栅栏——也许是一块路牌——挡住我们的去路。栅栏上有一纸布告。开始，我们还不相信它哩。上面写着：军事禁区——闲人免进。
一位宪兵头目，带着手枪和警棍，走过来，到了汽车跟前说：“你们到这儿来，想干什么？”
“我住在这儿。”乔说。“到底出了什么事情了？”
“你叫什么名宇？”宪兵一面问，一面从口袋里掏出了一张名单。
“我叫麦克斯温。这位是艾尔·尼勒斯。”
宪兵仔细地观察了乔一番，又飞快地瞥了我一眼。“让我检查一下你们的证件——你们两位的身份证。”
我们掏出皮夹，出示了驾驶执照、退伍证书、身份证明以及影印的文件，还有特恩布尔企业的工作证。
“嗯，”他说罢，又稍微查对了一下名单，才说：“我想你们确定没有骗人。麦克斯温，您最好回自己的家里去。尼勒斯，您也去。中校想见你们——见见你们两位。”
他不让我们的汽车开进去，于是我们下车步行。“艾尔，这一切究竟是怎么回事？”乔问。“咱们真是走在帕克塞德的大街上吗？”
我忙于观察乔的家门口发生的种种变故，无暇回答他的问话。
３辆军用卡车停在乔的家门口，一队宪兵侍立门外四周。他们看上去一副公事在身的样子。其中有个宪兵正往门前的走廊上钉一块牌子，上书：绝密禁区。我们走上前去，另外一名宪兵迎了上来。
“证件！”他咆哮一声。
我们和刚才一样，又向宪兵出示了证件。他走进乔的屋子，大约２分钟之后，又回来了，说：“好吧，特里克斯中校说你们暂时不会受到接见。你们得先往下走到地下室里去，等候接见。１小时之内，他将会见你们。”
“这一切到底是怎么回事？”乔问。“什么中校不中校的？”
“乔治·Ｐ·特里克斯中校，调查大员。走吧！”宪兵说。“穿过大厅的时候，请不要弄出任何响动。中校现在非常忙。”
“我可以嚼嚼口香糖吗？”我问。
“嘿，”宪兵说。“这可不是开玩笑的事情！”
“于是，我们走进屋子，通往前厅的门关着，我们就穿过大厅，来到通往地下室的入口，朝下走去——我们在地下室门口又必须向另外一个宪兵出示证件。
乔往下走了一半楼梯，突然好像想起了什么似的，转过身来。“艾尔！”他边说边抓住我。“他们把我的妈妈怎么啦？”
“天哪！”我叫了一声。我们转身往回跑上楼梯，砰砰敲门。宪兵开了门。
“我的妈妈在哪里？你们……”乔问。
宪兵倒也没有生气。“中校认为，调查进行期间。让令堂离开几天，也许是比较明智的权宜之计。”他说。“麦克斯温老太太现在住在帕克塞德旅馆——当然，一切费用，由政府负担。”
“政府对我们可真是关怀备至。”乔说。
“您还有什么别的话要说吗？”宪兵问。
“嗯，请给我接通《信使报》编辑部的电话，让他们派一位通情达理的记者来。”乔说。“派一个懂得普通英语的记者来。”
“十分抱歉。”宪兵说。“不过，中校不会允许任何记者前来访问的。”
乔双眼发直，摇摇头，瞧瞧我。我也盯住他瞧了瞧。我们转过身来，走下楼梯。
他们把地下室里所有的灯全部打开了，还外加了好几盏电灯，亮似白昼。乔的机器座落在地板的中央，悄无声息——它仿佛正在等待某种变故的发生。我一屁股坐到工作木台上，凝视着那台混帐机器。我心中暗忖：你招来了麻烦。唉，招来了麻烦。
“艾尔！”乔说。“我怎么才能把事情向他们说清楚？”
“你必须再告诉他们一遍。你只能这么做。你必须向中校说清一切。”
“哼，你真不知道这些中校们是些什么玩意儿！”
“嗯。”我应了一声。
那位中校有怎样的一副尊容？用不了多久，我们就会知道了。我们只听得楼梯顶上有一个声音大声叫唤：“好吧，下去吧！”接着，静默一两秒钟，然后传来一阵下楼的脚步声，听得出这人的身体挺沉重。这时候，我们头一眼看到了乔治·卜特里克斯中校的尊容。
他确实有点儿古怪，头部看上去有点儿像一座峰顶积雪的山岭，只是多了一个肉鼓鼓的下巴。他挂着大约4道绶带和勋章，包括一枚射击奖章。我和乔从工作台上站了起来，我们一眼就能认出一位高级官员。
中校转向我说：“麦克斯温先生，很高兴见到您。”
“麦克斯温是他。”我说罢，指了指乔。中校从此就连看也不再看我一眼了。他飞快地与乔握握手，似乎这也是一件他不得不急于履行的例行公事。然后，他站回原地，环视地下室，就仿佛是在巡视兵营。
“中校，”乔说。“我首先要告诉您，整个事情是一大……”
中校审视着工作台上的搁板，没有听乔说的话。“这些搁板，”他说。“我们必须把它们的灰尘掸掸干净。您知道，搁板蒙上灰尘是一种安全的公害。”
乔的眼睛都瞪了出来。我说：“嗯，每天，特恩布尔企业都有小伙子们在厂外被落下来的灰尘砸死。”①
【① 这里是一句巧妙的讽刺，讽刺中校说“灰尘是安全的公害”一语。】
中校似乎根本不理会我的存在。“啊，麦克斯温先生，”他说。“您的报告在哪里？为了调查，我需要研究一下。您能把它交给我吗？”
“报告？”乔说。“没有……”
“麦克斯温，您无须怀疑我的权威。”中校说。“我受元首亲自委派，国务卿直接指挥。我们将会采取充分的保安措施。任何一点秘密都不可能泄露出去。您可以绝对安全地将报告递交给我。”
“中校，”乔说。“即使您是伊萨克·牛顿的在天之灵派来的，我也毫不在乎。”乔的表情很古怪——比我以前看到他的任何时候都要古怪。
“请吧，麦克斯温先生。”中校说。“我有很多事情需要关心处理——我们必须研究是否可以在屋子的周围安置一道雷达屏