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“我们收集了大量关于细胞芽孢的存活的数据。有很多能在接近绝对零度的真空里生存数千年。因此根本没有必要……”
“你不想麻烦而已。”玛格丽特说，“我的天，你想在没有证据的前提下把矿脉毁掉。真是没有脑子。”
对于科学家来说，这是最严重的污辱。欧派尔·金里德涨红着脸，但在他反唇相讥之前，祖索抬了抬手，两人顺从地安静下来。
“行星议会已经投票裁决，”祖索说，“显然，我们得到了所需的东西。这矿脉被确定存在着危险性，它必须被毁掉。欧派尔博士提出了一个适当的建议。我们会破坏氧化硫的循环过程，从而杀死矿脉。”
“但我们不知道……”
“我们尚未发现……”
玛格丽特和阿恩同时开口。祖索再次抬了抬手，两人又沉默下去。
祖索说：“我们已经分离出了有价值的商业物种。当然，我们不能使用分离出来的菌体，因为它们的每个细胞中都含有寄生菌体的基因。但我们可以用人工合成有用的基因序列，并将它们接合到现有的商业真空菌体里，从而改善品质。”
“我不同意。”玛格丽特说，“这是个独一无二的结构。像这样的进化几乎不可能重演。我们必须进行更深入的研究。或许可以发现清除寄生菌的方法。”
“分离也不大可能做到。”欧派尔…金里德说，“我们无法通过基因治疗将寄生菌从宿主细胞中清除，因为它们隐藏在宿主的染色体里，在组成矿脉的数以亿万计的细胞中，每一个都有不同的模式。不过，我们可以轻易制造出一种污染物，中止所有矿脉菌落的氧化硫新陈代谢。”
“制造已经被授权。”祖索说，“它只需——你是怎么说的，金里德博士？”
“我们需要大量的污染物，因为矿脉中的生物量非常巨大。最少要用数天时间。不会超过十五天。”
“我们尚未完全地研究过它们，”阿恩说，“所以还不能确定它们是否会有传染的危险。”
玛格丽特表示赞同，但就在她要补充反对意见之前，她的耳机震动了一下，传来斯林·科伦依带着歉意的声音：“有麻烦，头儿。你最好马上来。”
勘测组的队员陷入了混乱，峡谷里更是像一团乱麻。玛格丽特更换了三次传感替身，才找到一个可供她使用的。传感替身在她周围焦躁地摆动、急转，仿佛身上触到了强烈的电流，而不是以虚拟的自由落体方式在真空中飘浮。
这里离地表有四千米深，氮冰组成的岩壁上稀稀疏疏地点缀着些黄色与粉色的花纹，这些花纹顺着硫磺和有机污染物的脉络生长。真空雾的味道非常浓烈，玛格丽特的嘴唇和舌头像是覆盖着一层燃烧的橡胶。
她看了看四周，一个传感替身朝她冲了过来。它速度极快，在人字形的氮冰上反弹前进，当它竭力稳住身体时，推进器喷嘴来来回回地急转着。
“妈的。”它的操作员吉姆·尼埃尔在玛格丽特的耳机里骂道，“对不起，头儿，这已经是第五次了，现在这一个也完了。”
在峡谷对面数百米远的地方，两个黑点翻滚着坠下深渊。玛格丽特眼前的视像开始从全彩变成黑白，接着一片黑暗，然后又恢复正常。她说：“有多少是这样？”
“几乎全部都是。我们正在高处操作着传感替身，但一旦让它们下降，它们就如同着了魔般转个不停。”
“将几个传感替身赶到上面去，在样本采集点那里集中。我们要对它们进行解剖。”
“没问题，头儿。你还好吧？”
玛格丽特的传感替身突然头上脚下地颠倒过来。她无法再控制它的平衡。“恐怕不太好，”她说，传感替身的喷嘴闪了一下，伴随着一股气体，传感替身向着深渊坠落下去。
这是段疯狂的旅程。传感替身喷射出所有贮存的气体，如箭矢般不断加速前进。珊瑚般的岩层一闪而过，然后是一段由嗜硫菌体组成的长长的“人行道”。传感替身在两旁狭窄的崖壁上来回碰撞，开始剧烈地翻滚起来。
玛格丽特丧失了控制权。她成了一个无助但兴奋的“乘客”。她经过了自己放置中继器的地方，然后继续往下坠落。与传感替身的联接开始断裂。她失去了所有的本体感觉，对于一个翻滚坠落的传感替身来说倒是件好事。接着微波雷达也失去了信号，一条条光栅在失色的视域里来回闪动。那个传感替身不知怎样稳住了自己，头朝上脚向下地朝峡谷底部的未知区域直冲下去。玛格丽特瞥见岩壁迎面扑来，接着一切都消失了。她回到了真实，在沙发里汗流浃背，感到一阵恶心。
情况很糟糕。超过百分之九十五的传感替身都失效了。大多数都像玛格丽特那个传感替身一样坠入深渊。有几个在撞击中严重受损的被困在矿脉菌落群中，而且派往拯救它们的传感替身也都失去了控制。显然，某种感染过程侵袭了它们。
玛格丽特获得了几具由维护机器人收集的传感替身尸体，她命令重新聚集幸存的传感替身，让它们保持在真空菌体增生扩散的那部分峡谷的上方。尔后，她回到在圆顶地下室里的套间，等待着行星议会的召唤。
行星议会取消了玛格丽特的合同，理由是表现失当和可能的煽动性行为（在研讨会时的议论已被记录）。她被从套间转移到地下室底层的杂物房，工作岗位也换到了田里。
她想起了她的父母。
她以前来过这里。
她想起了矿脉。
她无法将它舍弃。
她要尽最大可能挽救它。
斯林·凯伦依一直将最新的进展告知她。勘测组和他们的传感替身被限制在峡谷的上层活动。由欧派尔·金里德率领的考察队正在峡谷深处开展调查——他取得了议会的信任，而玛格丽特却做不到——不过就算发现了什么，他们也不会把信息告知其他的科考小组。
阿恩·内维达来找她时，玛格丽特正在瓜田里忙活。农作物在横跨土层的培养液管道里蔓生，头顶是悬挂在天花板上炽亮的灯管。这里非常热，还有一股下水道污水的臭味。一群群的小黄蚁到处都是。玛格丽特把她的裤脚扎进袜子里，戴着一副绿色护目镜，正用一把精细的刷子将花粉涂抹到西瓜花蕊的柱头上。
阿恩在长排的农作物间跳跃前行，宛如一个被栅栏围住的一心想逃跑的稻草人。他只穿了条黑色紧身短裤，一条网状皮带挂着他的钢笔、银色的小物件和一本记事簿。
他说道：“他们一定恨死你了，把你弄到这样一个鬼地方。”
“我得工作，阿恩，否则就要挨饿。我不会介意，从小我就在农田里干活。”
严格来讲，她说的不太正确。她的父母都是生态工程师，不过他们的命运也是毁在这上面。
阿恩兴奋地说：“我是来这儿拯救你的。我可以证明那不是你的错。”
玛格丽特直起身子，一只手抚着后腰酸楚的痛处。她说：“那当然不是我的错。你没事吧？”
阿恩跳将起来，两只露出长脚趾的光脚轮流抬起。那群蚂蚁发现了他。他的脚趾头好像变成了手指，蜷了起来，和脚板形成几乎直角，看起来就像是猩猩的脚。
“蚂蚁部落有点像人口激增的社会，”她说，“在这里，我们也正处于扩张与最终稳定下来之间的中间阶段。如果生态系统是完善的，我们将会很顺利地保持循环。”
阿恩又跳了起来。他右脚灵巧的大脚趾从左脚脚底下拂去一只蚂蚁，“看来它们要把我拖进生态循环，我想。”
“我们都在循环里，阿恩。农作物用污水灌溉，然后成为我们的盘中餐。”玛格丽特看到她的上司正从另一块农田里朝他们走来，她说，“我们不能在这里谈话。收工后到宿舍里找我。”
玛格丽特的新住处仅能容下一张吊床、一个衣柜和一个带马桶的盥洗室。砖墙上不均匀地抹上一层暗绿色纤维涂料。在圆形舱门外传来路人持续不断的噪音。尽管玛格丽特装上了过滤网，空调里依然透着一股焦油与甲酮的臭味。在吊床上方的支架上，她挂了一幅纽约城的航拍照片——那是她出生的地方，四周的墙壁上还贴着打印出来的矿脉图片。除了照片之外，还有几件衣服塞在衣柜里，一株吊兰挂在紫色的衣架下，这房间显得相当简陋。
她大半辈子都生活在这样的环境里。她可以在五分钟内收拾好行装，作好进行下一份工作的准备。
“这地方可能有窃听器。”阿恩说。他倚靠在门上，啜饮着银瓶里的杜松子酒，视线落在四周拼接起来的矿脉全景图上。
玛格丽特坐在吊床边，显得紧张、兴奋。她说道：“窃听器无处不在。我想让他们听到我不是个罪人。把你所知的告诉我。”
阿恩望着她，“我检查过你送回来的传感替身。我并不确切清楚自己想找什么，但令人惊讶的是，令它毁坏的原因一目了然。”
“感染。”玛格丽特说。
“嗯，一种非常特殊的感染。根据病原理论，我们将目标锁定在神经系统。在大脑里我们发现了损伤，而且总是在同一区域。”
玛格丽特检查着阿恩带来的j三维彩色断层全息图。在切开的小脑下端有一个黑色的小气泡，损伤正好位于视觉焦点的前面。
“所有的传感替身都一样。”阿恩说，“我们找了几个样本，将ＤＮＡ取出，对它进行了排序。”阿恩展开一张由数千个彩色圆点组成的栅格图，然后将另一张图叠在上面。所有的圆点都排列一致。
“看来和欧派尔的寄生菌相当吻合吧。”玛格丽特猜测说。
阿恩咧嘴笑了笑。他的笑容很迷人，使他看上去像个热情的大男孩。“当然，我们首先对它进行了比对。结果是吻合的，接着我们又比对了矿脉菌体基因库，结果是部分匹配，欧派尔的寄生菌几乎染指了矿脉里所有物种的ＤＮＡ，但这个（他伸出长长的手指戳