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整整一分钟，玛丽张大着口，说不出一句话。生活中为什么常常出现这种偶然性，使许多良好的愿望因为相互碰撞，酿成了不可思议的悲剧……
“果真如此？”她机械地问着，“飞艇不可能有更多的燃料吗？”
“是的。”
“或者我一个人死，或者连累大家一起死，是这个意思吗？”
“是的。”
“没有人希望我死？”
“没有人。”
“你确信再没有其它办法了吗？”
“嗯！呼唤地面中心是我唯的能做的事。”
“没有其它地方的人可以帮助我吗？”她向前挪了挪，期望巴顿能沉思一下再回答。人有时候明明知道完了，却总巴望希望之火能再闪动一下。
可是，巴顿立刻冲出二个字：“没有。”
这个词象一块冰凌扎进玛丽的心头，她感到冷酷，又感到痛苦，无力地靠到墙上。希望破灭，她反而平静了一些，低着头，手指无意识地摆弄着裙子的褶边……
恐惧随着希望的破灭而消失，顺从却随着希望的破灭而产生。她似乎感到还需要时间，也许只要一点点时间来安排后事，究竟要多少也说不清。
飞艇没有外壳冷却装置，进出大气层时速度必须降低到一定速率。现在飞艇速度已经大大超过了计算机规定的限值，如果想要恢复计算机计算的速度，就会遇到十分棘手的问题：姑娘的体重使飞艇制动时需要更多燃料，而这又超过了预先携带的燃料总量。问题迫在眉睫，姑娘早一点离开飞艇，危险也许就可以少一些。
她究竟还能留多久呢？
玛丽呆呆地站着。此刻，轮到巴顿焦躁不安了。一般说来，为了应付大气层飞行的恶劣条件，每艘飞艇总略备少量应急燃料以防万一。巴顿知道，这艘飞艇起飞时已经消耗了一些补给燃料，现在还有多少不得而知。他想向计算机了解一下。
“巴顿，”突然通讯器又传出艇长戴哈德粗暴的声音，“刚才我已从记录系统中得知，飞艇的速度依然没有改变。”
巴顿发觉艇长好象知道了自己的心思，似答似辩地说：“我想，如果计算机允许的话，姑娘可以……”
“可以什么？”艇长随口反问了一句，但没有训斥巴顿严重违反规定的行为，他只是讽喻地说，“请向计算机求情吧！”
通讯器不响了，巴顿和玛丽默默地等待着。也许不要多久，计算机就会象一位冷酷的法官那样向巴顿宣布，站在他身边的这位脸色铁青的姑娘，究竟还能活多久。
艇长的声音再次从通讯器里传出时，仪器面板上的航天表上显示出18：10。
“巴顿，你必须在19：10前，把飞艇的速度恢复到正常。”
姑娘看着航天表上的液晶时间显示，突然扭过头去问：“这是我离开的时间……是吗？”
巴顿点点头。她立刻用手捂住自己的脸，肩膀抽动着，泪水从指缝里汩汩地渗出。
“巴顿，”艇长的声音继续响着，“平时我绝不允许发生这类事，今天我也违心地同意了。但你不能再偏离指标，必须赶在19：10前完成最后调整。”
巴顿懊丧地关闭了通讯器，抬头一看钟，时间已经18：13，离开不幸的时刻只有几十分钟了。
姑娘从啜泣声中，发出自言自语的设问：“这就是我的命运？”
巴顿打量着姑娘满是泪水的脸庞，说：“现在你明白了吧？如果法律允许改变，没有人会让你走这条路。”
“我明白了，”她说，脸色灰白，嘴唇失去了青春的红艳光泽，“燃料不够不允许我留下，我躲进这艘飞艇时，哪知道有这么冷酷的规定，现在我得到应有的惩罚。”
当猿从树上迁徙地上的那个时代，自然界曾经惩罚过无数以攀缘为准则的类人猿；而今，人类从地球飞向星际，宇宙界又用冷酷的方程式来筛选人类。玛丽这个充满生活渴望的姑娘，哪里能想到如此命运呢！
“我害怕，我不愿意死——更不希望现在就死。我要活，却逼着我去迎接死神。没有人能解救我。我在哥哥的眼里，是无比珍贵的亲人，可是在冷酷的平衡中，我却成了一个多余的人！”
十八岁的姑娘，实在无法接受这种严酷的事实。在她音乐般的生涯中，从来不知道死亡的威胁，从来不知道人的生命突然会象大海的波浪，甩到冷酷的礁石上，破碎、消逝。她属于温柔的地球，在地球安全的雾纱笼罩下，她年轻、快乐，生命既宝贵又受法律保护，有权利追求美好的未来。她属于暖和的太阳，属于诗意的月光……无论如何不属于冷酷、凄凉的星际空间！
“这究竟是怎么回事？来得又快又可怕。一小时前我还在幻想去神秘有趣的密曼，现在却向死神飞去。我再也见不到哥哥……”
巴顿真不知道该怎样向她解释，使她懂得这不是残酷的非正义的牺牲品。她不知道外星空究竟是什么样，总以安全保险的地球去探想宇宙。在地球上，任何人，任何地方，只要闻悉一位年轻漂亮的姑娘陷入困境，都会尽力搭救。可是现在不是地球，而是一艘重量经过严密计算，速度接近光速的飞艇，没有人能帮助她。
“姑娘，这里不同于在地球上啊，”巴顿说，“不是大家不关心，不想办法帮助你。宇宙的疆界很大，在我们开拓的界线上，稀稀拉拉地分布着星国，人们彼此相隔遥远，出了问题只能望空兴叹。”
“我为啥不能写封信呢？我为啥不能用无线电设备同哥哥作一次最后的对话呢？”
当玛丽突然向巴顿说出这些念头的时候，巴顿简直为姑娘能想出这些点子而高兴得跳起来：“行，当然行。我一定想办法联系。”
他打开空间传输器，调整了波段，按一下信号键。大约过了半分钟，从奥顿星传来了话音：“喂，你们勘察一组的人怎样啦？”
“我不是勘察组，我是地球飞艇。”巴顿回答说，“哥利·克劳思教授在吗？”
“哥利？他和两名助手乘直升飞机出去了，还没回来。嗯，太阳快下山了，他该回来了，最多不超过一小时吧！”
“你能替我把传话线接到直升飞机上吗？”
“不行，飞机上的讯号器一两个月前已经出了毛病，要等下一次地球飞艇来时再修复。你有什么重要事吗？”
“是！非常重要。他回来后，马上请他与我通话。”
“好的，我马上派人去机场等候，哥利一到就会同你联系。再见！”
巴顿把传输器的旋钮调到最佳音量，以便能听到哥利的呼唤，随后取下夹在控制板上的纸夹子，撕了一张白纸，连同铅笔一起递给玛丽。
“我要给哥哥写信，”她一面伸手去接纸笔，一面忧心忡忡地说道，“他也许不会马上回到营地。”
她开始写信，手指不住地打颤，铅笔老是不听使唤，从指缝间滑落下来。
她是一个纯真的少女，在向亲人作最后的诀别。她向哥哥倾诉，自己是如何地想他，爱他；她装出饱经世故的口气劝慰哥哥，别为她伤心，不幸是每个人都会遇到的事，她一点也不害怕。最后一句话显然是说谎，歪歪扭扭的字体，足以说明一切。
姑娘手中的笔不动了，她似乎在思索、寻找最适当的词汇，向亲人报告自己的处境。玛丽断断续续地写着，当她写完信，签上自己名字的时候，时间是18：37。
她略微感到一点舒心，禁不住浮想联翩。哥哥是太空区工作的人，知道违反空间法律的严重性，他不会责怪飞艇的驾驶员。当然，这样也丝毫不会减轻他失去妹妹的震惊和悲痛……但是，其他人呢？譬如，她的亲戚朋友，他们是生活在地球上的人，势必会按地球上的道德去看待星空间发生的悲剧．他们会怎样咒骂飞艇上的驾驶员，无情地送她去见上帝……
于是她又开始写第二封信，向地球上的亲戚朋友诀别。玛丽抬头看了看航天仪上的时钟，真怕黑色的指针在信没有写完时就跳到19：30。
玛丽写完信，指针爬到18：45。她折好信纸，写上收信人的名字和地址，把信递给巴顿：“你能帮我保存这两封信吗？等回到地球时，装入信封寄出去。”
“当然可以，你放心吧！”他接过信，小心地放进灰黑色的衬衣兜里，仿佛揣入了一颗火热的心。
房里又笼罩一片死寂般的沉默。两个人对坐了好一会儿，玛丽开口问：“你认为哥利能准时回营地吗？”
“我想会准时到的，他们说他马上会回来。”
她不安地将铅笔在手掌中滚来滚去，自言自语地说道：“多么希望哥哥马上回来啊！我害怕，我疲乏，我想听到他的声音，我实在受不住这个折磨！多么孤独，世界上好象只有我一个人，没有人再能关心我的命运。我留下的时间不多了吧？”
“也许是的。”巴顿下意识地答道。
“那么——”她强打起精神，凄楚地朝舷窗外看了看，说，“我也许见不到哥哥了？我不能再多呆一会儿吗？一点希望也没有了吗？
“也许，我根本不用再等，也许我太自私了——也许等到死后再让你们去告诉哥哥更好！”
巴顿真想好好安慰一下姑娘，可是搜肠刮肚想不出适当的话。这位性格爽直豁达的宇航员，眼睛蒙上了一层泪水，轻轻地说：“不，那样哥哥会更伤心的。”
“亲戚朋友们想不到，我会就此不能回家了。他们都爱我，都会悲伤。我不希望这样——我不想这样呀！”
“这不是你的过错，”他说，“根本不是你的过错，他们都会明白的。”
“一开始我非常怕死，我是一个胆小鬼，只想自己。现在，我明白自己多么自私。死亡的悲哀不在于死人，而在于活人。我离开世�