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“就是就是，东北人去看近畿养的马未免搞笑！”片仓小十郎也急忙补充到，同时表现出了极高的家乡优越感。“我在家乡每年都会看到大批买马的商人，毫无疑问是为南方大名们采办战马的。可以毫不过分的说，是我们东北垄断着近畿军队的腿脚。如果予州殿下有喜欢的话，我回去就可以替您挑几匹送过来！”
“哈、哈、哈……”我仰天大笑了起来，好像听到了什么非常滑稽的事。
“哦？”他们叫我这一笑，都给笑愣了。
“北陆、东北确实是向整个日本提供战马，这一点自古亦然！可不知两位想过没有，在日本之外会是个怎么的样子，又都有些什么呢？”我嘴里说得是两个；可眼睛却只盯着一岛腾次郎一个人，第一次露出了咄咄逼人的神情。
“这个……”他不知道我有何所指，没能回答上这个问题。
“日本自古并无大规模马种输入的记录，可书总还是有的！”我止住了笑意，并不想留下轻浮的印象。“……《汉书》上武帝以十万大军请天马的故事，我是从小憧憬向往的，后来逐渐有了些能力，就开始让人谋划。可是回来的人告诉我那一种的‘天马’已经开始退化了，不得已这才遍访天下引进了另外几种良驹。不是我在这里自夸，我那里任何一匹都可称得上是上得了谱的宝马！”
“殿下的手段……我等佩服！”他们两个看样子是真的很意外，这件事看来他们确实没听说过。关于我的事情各地流传很杂，真的假的都掺和到了一起，有些还是我刻意放出的谣言，一些真实情况反而没人注意了。
“不过功夫是下到了，可是预期的目的却完全没有达到！”我叹了一口气，无奈地说道：“我的想法原来是要建立数支专业化的骑兵，各有所长以达到相互辅助的目的。可要这样作，改良马种就成了当务之急！经过近十年的不懈努力，我却不得不承认自己失败了，一些日行千里的好马虽然被培养出来，可却根本无法普及。顿顿必须大麦、骨粉加鸡蛋的饲料，试问天下有几个人能够供得起这样的军队？”
“予州殿下，原来早就有特种骑兵的打算了……”一岛腾次郎本已恢复正常的脸色，再次有些发白。
“是啊！”我装作没发现他的反应，继续娓娓道来。“日本的土种马大多身小力弱，很难背负起过于沉重装备，许多新式的武器都无法和日本马相结合，这也是无可奈何的事情。既然我改良马种的计划失败了，那么索性不如不作的好。对于不伦不类的东西我可没兴趣……”
随着我滔滔不绝的讲述，一岛腾次郎的面色越来越差。我就差把“骑铁”这个名字直接说出来了，他自然感觉不是那么好。不，应该说是心惊肉跳！看样子他连身边的片仓小十郎都没有说过，可现在却被我批得体无完肤。不错！他的自信心已经被我戳出了无数大窟窿。
“你不喜欢这份烤海鲈吗？那可真是太遗憾了！”我突然指了指他面前的一只盘子，那里面一条金黄色的鱼还一动未动。“这可是在北野流的传统技法上又加了新意，不但添了两味南蛮佐料，而且还用松枝替换掉了一般柴火。这可是我最喜欢的一道菜，你觉得有什么问题吗？”
“不，只是我一直胃口不好！”他强笑到，声音里带着那么点儿牵强。
“好，那么就说定了！”我双手一拍对他说道：“明天你们走时我就不送了，后藤又兵卫会全程陪同你们在近畿的旅程。恐怕你们从堺町回来的时候我已经开始忙碌了，不过有缘的话总还有见面的机会。如果你们还有什么需要，直接和又兵卫说就好了！”
“对于您的盛情我真是无话可说，如果有什么吩咐请直接讲出来！”一岛腾次郎这时只能是表示感谢。不过他说得应该是心里话，这种事情让我碰到也只能用无话可说来形容了。
“如果有可能的话，我想向阁下请教一件事！”我看了看那两个人，觉得时候差不多了。“我这个人从来不敢夸耀自己多么聪明，可是值得骄傲的是做事非常谨慎，因而大多数事情都是经过了深思熟虑才作的。但有一件事情一直困扰着我，怎么想都没有搞明白。后来我才想清楚，原来是我自身的出发点有问题。正好今天两位到我这里，并且谈起了这个问题，那么就请你们替我解释一下吧！”
“予州殿下是闻名天下的智者，有什么事情是我能替您解释的呢？”可能是我刚才那些话产生的效果，一岛藤次郎显得有些紧张。
“在你们二位这不存在什么对错，只是个人观感判断而已！”我说完后向仙鲤丸看了一眼，然后诚恳地说道：“他是我的继承人，而且今天你们也认识了，不久之后他就将元服，同时一些责任也会落在他的肩上。对于自己的儿子我一般总是看着他好的，不过有时还是有些担心的。就是这样的矛盾使我自己也有些糊涂，他究竟足不足以堪当大任呢？我请问两位如何看待我的儿子，他能够担得起一方天地吗？”
屋里一是陷入了沉寂，这可实在是个太敏感的问题了！我问的人一时无法开口，旁观者也在紧张地关注着。
“这个……让我如何说呢？”半天后一岛藤次郎闪烁其辞地说到，他知道一味的恭维可能反而会引起我的猜忌。
“这么说吧！”我仔细观察着他，终于把一把“底牌”摊了出来。“如果是你们两个人发生了冲突或者竞争，你愿意臣服在仙鲤丸的手下吗？不要顾虑，请直接说出来！”
“我……从心里讲是不愿意的！”一震之后他迅速恢复了平静，然后毫不退缩的对上了我的目光。屋里的温度随着这句话在急剧下降，甚至敏感的人可以察觉到丝丝的杀气。
“没有回旋的余地了吗？”一股无奈的情绪使我的心里感到些许酸涩，但某些事情却不能犹豫。
“我只是说不愿意而已，但就我个人来讲并不具备逆天的魄力！”他一下又显得很落寞，而且还深深地叹了一口气。“如果是处于对等的位置上，我自问与仙鲤丸殿下竞争将占据上风，而且对这种想法我有相当的自信。可今天见到了殿下我才知道，下次再见到他时我将站在深谷中仰视山峰。面对如此之大的差距时，我恐怕是无能为力了！”
“哦……那你是想提前下手，直接与我竞争吗？”我含笑对他问到，若真如此事情到真的简单了。
“这就是我的无奈之处啊！”他终于移开了目光，苦笑着摇了摇头。“我在殿下面前无论作何事，都有一种被殿下捏在手里，置于眼前的感觉。无论之前我有多少雄心壮志，面对殿下都没有信心了！”
“可你不是依旧没有下最后的决心吗？”我的心情逐渐好了起来，不免微微笑到。
“那就一切留到将来吧！”一岛藤次郎正襟答到，像是作出承诺。“如果没有特殊的际遇，将来无论是面对殿下还是仙鲤丸殿下我都只能低头。如果得到了上天眷顾使我具备了超常的实力，那么旗鼓相当的情况下我想斗胆争这一日之短长！”
“如果大人有意我们只好奉陪，若是将来得你让上一步……”我侧着头想了想然后说：“那我就把一个女儿嫁给你，两家结一份姻亲吧！”
“一言为定！”
10、赛翁与马
“好早啊！”又站在了花园里的池塘边，我抬头看着昏暗的天空，虽然气氛是如此地压抑，但是只有零零星星地小雪花飘落下来。触在脸上，凉丝丝地非常舒服。
我嘴里的这个“早”就是形容这场雪，进入十月后气温就开始急剧下降，以致这第一场雪终于没有拖到十一月。和此刻的天气一样，最近的气氛一直也是处在这种不阴不阳的状态下，也许要一直等到过年才会好些吧！
我从地上拿起一块小小的石子，轻轻地抛向池塘的水面。“啪嗒！嚓、嚓……”因为份量太轻石子不足以一下破开刚刚结起的浮冰，在混合着水渍的冰面上艰难地滚动了尺把远，然后停了下来，慢慢沉了下去。
不知为什么我此刻心境竟是平静中略带伤感，和这眼前的景致居然如此的一致，突然升起了一种作诗的欲望，张了几张嘴却什么也没说出来。“底子太差了！”对于诗的感悟实在是太少了，我不禁有些泄气。
“父亲！”正在我考虑着是不是回到屋里去憋出一篇《河塘月色》之类的散文时，仙鲤丸却已经走过来站在了我的身后。
“哦，有什么事情吗？”我回头看到他脸色有些不愉，就随口问到。
仙鲤丸因为元服在即，最近偶尔会自己去拜客，开始的时候总会有些不顺利，这种事却也无法完全避免。看到他情绪不高的样子，我以为是又碰到了什么不顺心的事情。
“刚才接到了又兵卫的信函，说是藤次郎他们已经起程返回东北了！”仙鲤丸从怀里拿出那封信递了过来，然后说道：“因为要赶回去过新年，因而来不及过来当面向您辞行。对此他们感到非常抱歉，并一定请求您的谅解！”
“哦！”我抽出那封信瓤来在上面扫了几眼，果然就是一些客气话。“这没什么关系，有缘分总会再见的！”我收起信又还给了他。“山水总相逢，我预感将来会有一些事情发生。再说主公制霸天下的大业曙光已现，这样的事说来也是快得很。再而且你与主公有翁婿之谊，又眼看元服在即，这远征东北的总大将一职说不定就会落在你的头上了！”
“真的会这样嘛？老实说我并没有这样的信心！”他抬起了微垂着的头，似乎想要从我这里找到一些支持。“我与藤次郎虽然也是初交，但是却看得出他不是一个简单的人物，无论谈吐见地，均有新颖独特之处。心里话我并不相信他这个野武士的身份，但这其实并不重要。像您这样不管他是大名还是别的什么，简简单单的几句话就让他心悦诚服胆战心惊。我想只有您这样才能使诸星家兴旺