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就在刘琮率领南阳军重返宛城的时候，九月十八日，曹操也亲率大军进至梁国边界。
“刘琮这时候率军往宛城去做什么？”曹军大营中，曹操看完了刚送来的军情，神情有些恍惚。
与三年前相比，此时的曹操更显威严，只是眼角的皱纹渐多。
帐中另有一中年人端坐于席，头裹青巾，身着布衣，容长脸，耳垂颇长，正是人称“刘豫州”的刘备。数月前吕布派遣其中郎将高顺及北地太守雁门张辽攻击小沛，刘备虽得曹操所派夏侯惇相助，却被高顺等人击败。上月中旬城破之后，刘备单骑出逃，跑到梁国附近才遇到曹操，得知曹操亲率大军来攻徐州，刘备便跟随而来。
“明公可是担忧那刘琮趁虚而入？”见曹操凝神皱眉，刘备拱手道：“备得明公搭救，无以为报，愿领兵前往许都，以防刘琮率军突袭。”
曹操抬眼看看刘备，见刘备神色郑重，眼中满是竭诚报效之情，不由微微笑道：“玄德好意，某已深知。不过此事容后再议。”
帐中诸将却纷纷出言，道刘琮率军北上，而我方远袭吕布，必有危险，不若趁还未到彭城，大军先返回许都，再作计较。
曹操见众人聒噪，摇头笑了笑，伸手示意诸人噤声。待帐内安静下来之后，他转头望向军师荀攸：“公达有什么高见啊？”
荀攸略一思忖，说道：“荆州四郡之乱初平，刘琮只怕知道曹公遣密使往长沙的事，所以才会往宛城防备，其势必不敢轻出。而吕布骁猛，又恃袁术，若纵横淮、泗间，豪杰必应之。今乘其初叛，众心未一，往可破也！”
夏侯惇却道：“那刘琮不可以常人度之，主公还请三思。”
在宛城惨败之后，夏侯惇便对刘琮深为忌惮，此时听说刘琮率领人马去往宛城，心中不由大为警惕。
乐进等人也赞同夏侯惇的意见，曹操听了之后双目微闭，半晌，起身立于案后，笑道：“诸位切莫忘记，如今荆州牧还是刘表，可不是刘琮小儿。刘琮若是有攻我之心，断然不会如此大张旗鼓，想来必然是他虚张声势以自保尔。我意已决，大军明日一早，继续向彭城进发！”
刘备听了心中闪过一丝失望，不过他将自己的情绪掩饰的很好，笑吟吟地称赞起曹操军容鼎盛，必会将吕布一举而灭。
曹操哈哈一笑，看样子很是高兴。
而此时驻守叶城的曹洪，可就高兴不起来了。
潜伏在宛城的探子陆续送回密报，刘琮率领大军已到宛城，立营城外。然而刘琮此行的目的，却打探不出。
三年前的宛城之战曹洪未曾参与，却在之后常听于禁、乐进等人谈及那场惨败，对于刘琮的名字早已知晓。自从受命驻守叶城以来，曹洪便一直有些提心吊胆，所幸自议和之后平安无事，他便逐渐放松了警惕。
然而现在刘琮率军到宛城，到底想做什么？不是说他都督三郡军事，在夏口编练水军吗？曹公率领大军前脚刚走，他后脚就跟着跑来宛城，这意图也太明显了吧？
可是这么明显的答案，很显然让人怀疑，曹洪自收到消息之后便觉得很是疑惑。
“传令下去，各军继续戒备，多派斥候巡查，谁若懈怠，斩！”
将这道军令发出之后，曹洪仍然觉得不放心，又让人请来主簿，商议着写了封密信，将此间之事详细写明，派人加急送往曹操处。
叶城地势险要，东西两侧皆依山而建，易守难攻。可一旦攻破叶城之后，便是一马平川的大平原，到那时许都再无凭仗。一想到此处，曹洪便坐立不安，带着随从往城头而来。
城上秋风更冷，曹洪举目远望，只见城外旷野上暮色沉沉，恰如此时他沉重的心情。
不知怎地，曹洪忽然有种不祥的预感。这种预感来自于久经沙场的历练，那种对危险的敏锐感觉，使得曹洪心头狂跳。
刘琮定然是冲着叶城来的！不，他的目标应当不止是叶城。曹洪深吸了口气，仿佛已经看到大批南阳军出现在城下。他猛地转身，大步走下城头，他要召集部下，商议刘琮若是举兵来犯，当如何抵挡。
就在曹洪转身而去的时候，离叶城七八里之地，数骑向着叶城狂奔而来。
前面的是两个身穿皮甲的曹军斥候轻骑，此时拼命地鞭打着战马，不时回头张望，目光中满是惊骇。
紧追不舍的是五六个南阳骑兵，他们也发疯似地抽打着，身子紧紧贴着战马，如跗骨之蛆死死跟在那两骑之后。
曹军斥候见追兵越来越近，其中一人大声喊道：“快将敌军犯境之事报与将军！某去抵抗一刻！”
没等同伴出言反对，他便勒住战马，兜个圈子向追击而来的敌军冲去。
同伴惊叫一声，却只能看着他被追兵射落战马，趁着这一阻之势，他立即拉开了与追兵的距离。
近了，他仿佛看到了群山中叶城那坚固的城墙和高大的城楼。
“别让他跑了！”身后的追兵大声呼喊着，彼此鼓着劲。
“嗖！”一支羽箭擦着曹军斥候的耳边飞过，吓得他一缩脖子，手上却还是不停地抽打着战马。
更近了，城头上似乎已经点燃了火把，他甚至仿佛听到城门开启的声音。
猛地，两支箭矢几乎同时从背后射中了他，就见这名曹军斥候在疾驰地战马上伸开双臂，然后身子一歪，栽落马下，随着惯性在地上滚了几圈，然后便一动不动了。
“总算没让他们逃回去报信。”南阳骑兵奔了过来，翻身跳下马背，几个人合力将尸体抬上战马，紧张地四下看了看，然后骑上马逃也似的向来时方向而去。
一场大战前的斥候交锋，便这样隐藏在越来越昏暗的天色之中。
曹洪不知道，叶城十里地之外，刘琮的大军已经扎下了营寨。
第二章 天下何处不可去
当清晨的第一缕阳光洒落在城头垛口上的青石上，望着城外黑压压的南阳军的曹洪，反倒没有了最初时的紧张。
他年近四十，面阔厚唇，鼻梁挺直。浓密的眉毛下，一双并不很大的双眼却非常有神。沉重坚实的盔甲使得他有一种凛然不可侵犯的威严，那种久经沙场见惯生死的漠然，才是他最真实的本色。
身为曹操的从弟，他并不因此而骄横自大，这些年转战四方，为曹操立下了汗马功劳，因战功迁为厉锋将军，封国明亭侯。如今又被曹操放到如此重要的地方。
叶城因地势的关系，城墙依山而建看起来并不规整，然而却能很好的进行防御。对于进攻的一方来说，那些高耸在山腰上的城墙令人望而生畏。
“那便是所谓的霹雳车吗？”曹洪指着城下逐渐竖立起来的高塔，向昨夜才从许都赶到叶城的曹昂询问道。
曹昂面色凝重的点头道：“正是此物，发石如磨盘，中者立毙，当之无不成齑粉。”
曹洪点了点头，双眉紧蹙。这家伙给人的视觉冲击力都如此可怕，真不敢想象投石起来会是如何景象。
“将军，请让我出城与那刘琮会上一会。”曹昂请求道：“两家本已化干戈为玉帛。刘琮不宣而战，师出无名，我倒想问问他，有什么借口？”
没想到曹洪却摇头道：“既然是借口，又有什么好问的。”
“能拖延点时间也是好的。”曹昂凛然道。
曹洪哈哈一笑，拍了拍曹昂的肩膀道：“贤侄不怕刘琮将你扣下？”
“左右在宛城住过半年，再住半年又何妨？”曹昂苦笑道：“或许，还能去探探虚实。”
“既如此，贤侄小心为上。”曹洪想了想，又低声对曹昂道：“贤侄或许还不知道，前者荆州长沙太守张羡造反，便是主公遣密使劝说的。”
曹昂一惊，抬头看看曹洪，喃喃道：“竟有此事？”
“想来那刘琮也已知晓，贤侄只管大方承认便是了。”曹洪又交代了几句，便亲自将曹昂送出城门。
当一袭锦袍的曹昂见到刘琮时，两人不像临阵对垒的敌人，而是老朋友似的彼此打量了一番。
“都督如今更添威严，让人不敢逼视啊。”翻身下马，曹昂把缰绳丢给刘琮的护卫，笑着向刘琮说道。
刘琮在他肩上擂了一锤，笑说道：“子修回许都之后信也不来一封，我还以为你被曹公关禁闭了呢。”
“什么关禁闭？”曹昂不解的反问，见刘琮笑而不语，想来也不是什么好事，苦笑道：“那倒没有，只是我被夫人狠狠教训了一番，这次来叶城，还是偷偷溜出来的。”
他口中的夫人，想来就是曹操的正室丁氏。虽然曹昂不是丁氏亲生骨肉，但因生母早逝，自小便是由丁氏抚养，母子感情很是深厚。否则历史上也不会因为曹昂在宛城战死，丁氏愤而回到娘家，非要跟曹操闹离婚，曹操亲自上门去接都不行……
“都督？”曹昂有些奇怪的看了看刘琮。
刘琮回过神，笑了笑，对曹昂说道：“子修这次来，是做说客吗？”
“非也。一别经年，想来见见都督不可以吗？”曹昂神态颇为诚恳地说道。
我跟你有基情吗？刘琮愕然，继而笑着摇头道：“子修你来的倒巧。”
“不是巧。昂自听说都督有北上之意，便星夜自许都赶来，所虑者，全为都督。”曹昂挺了挺胸，环目四顾，指着刘琮麾下人马说道：“都督北上，盖因报四郡叛乱之仇，一怒而兴兵，是为不智也；都督以州郡之兵与朝廷相抗，是为不忠也；两家本已约盟和睦，今都督不宣而战，是为不义也；以不义不忠不智，何以能胜？昂为都督忧虑之心，愿都督详加体察，或可免兵灾之祸，不测难言之事。”
刚才还不承认是说客，可这番话说出来，情真意切，头头是道，偏偏还都是为自己考虑，刘琮听了忍俊不禁，笑道：“子修啊子修，没想到一年多不见，你这学问见长啊。”
“昂此言出自肺腑，实为都督忧虑啊。”曹昂偏着头，目光灼灼地盯着刘琮。
刘琮点了点头，拍着曹昂的胳膊道：“子修好意，琮自然知道。不过来而不往非礼