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我们在园子里捉了一个半小时左右，捉到许多棕色身体、白肚皮的姆苏兰纳蛇，把它们都装在芦苇笼子里，然后交给小李。
丽兹说：“平格尔，你要记住蛇的名称。要摸清它们的习性。大学里不讲授研究蛇的科学的确太可惜了。”
是的，教授说得对：我们上课时只讲蝴蝶和甲虫。至今我还记得一些关于消灭鳞翅目①幼虫的步行虫②和吃了了的龙虱③的事情。我知道，阎魔虫④会消灭蝇蛆，而叩头虫⑤有一种特别本事，如果把它仰面朝天放着，它能一下就跳起来，重新用六只脚站好。我听说，木窃蠹（ｄｕ）⑥和珠甲⑦这两种小甲虫遇到危险的时候，就会卷成不易使人注意的小团。
「①昆虫中的一目。这一目的昆虫都有两对翅膀。前翅较大，翅都是膜质，上面密布细鳞。各种蝶类、蛾类都属于鳞翅目昆虫。——译者」
「②一种益虫。林黑色，捕食小虫。幼虫乳白色，体长而扁，也好吃虫类。——译者」
「③居住在水中的一种昆虫。黑色，体形椭圆，长约四厘米。黄昏以后，能飞翔空中。成虫和幼虫都居住水中，好捕食小鱼，所以对养鱼业有害。——译者」
「④一种鞘翅目昆虫。身体黑色，烛角赤褐色，常聚集在鸟兽的尸体旁边。遇见敌人往往“装死”。——译者」
「⑤也是一种鞘翅目昆虫。按它的身体后部，就会叩头有声。多半居住在沙地，吃豆类和野菜的根部。——译者」
「⑥一种鞘翅目昆虫。是一种害虫。——译者」
「⑦一种鞘翅目昆虫。受到碰撞时就把触角和跗节蜷起“装死”。——译者」
至于蛇呢——丽兹给我讲的课越多，我对养蛇人的科学工作就越发赞叹。丽兹是个顽强而有耐心的教师，她使我感到我又变成埃绍夫的小学生了。
一条细小的黄色的蛇，在沙地上倦成一团。丽兹用玻璃棒微微逗了它一下。这条蛇张开嘴，分叉的小舌头在微小的牙齿之间好像穿堂风中的蜘蛛网似的颤动着。狡猾的小眼睛流露出侦怒的神色。
丽兹说道：“平格尔，现在把要点再复习一遍。我问你：蛇的总的科名是什么？”
“蛇目。”
“对，它们是——”
“爬虫纲的一目。”
“对，它属于脊索动物门。蛇的特征是没有腿。它分成几科：蟒蛇科、游蛇科、蝰蛇科等等。我们面前的这条蛇属于哪一科？平格尔，你说说看——”
我像是个一年级小学生那样难为情地结结巴巴地回答道：“这是条游蛇科的小游蛇，它们的下颚骨是不会活动的，朝向前方。从形态和牙齿的排列来说，这条游蛇属于后沟牙举——”
“很好，”丽兹夸奖道。接着她抓起这条小蛇，用玻璃棒把蛇嘴挑开。
“平格尔，你注意看。这类蛇也叫做拟毒蛇类。你看见上唇腺导管吗？它的分泌液是有毒的，可是这条游蛇和所有这类蛇的毒牙，都排列在嘴里很深的地方，所以它们实际上是不能咬人的。除非把小拇指伸进蛇的嘴里。”
我接口大声说：“这对谁也是不必要的——”
上了大约一个半月的课以后，丽兹很赏识我，她说：“你的成绩很好。我很高兴把这件事告诉给教授。”
在“蛇教授”的园子里我了解到，直接观察动物会得到多么丰富的知识。
蛇——按照丽兹的说法，有一千五百种。它们是蜥蜴的一个分支，在千百万年间，这些古代的蜥蜴适应了用肚子爬行和整个吞吃巨大的俘获物的生活。所以它们爬行时不需要的四肢就萎缩了。为了吞下巨大的俘获物，又形成了特殊的适应能力，不仅颚骨可以活动，而且颅骨下部的其他骨头也都能活动。所以蛇才能把嘴张得那么大，大得看未和它们的头都不相称了。
有趣的是，蛇的眼皮是不会动的。它们是透明的，彼此长在一起，像手表的玻璃蒙子那样掩护着眼睛。可能就是因为这样，蛇的眼睛才具有一种令人厌恶的神气。
我对蛇已经非常熟悉了，甚至在梦里看见成群蟒蛇的时候，也毫不害怕，而且还跑过去捉它们。我弄清楚了草原蚺蛇①的狡猾习性，它经常藏在荒凉地方的沙土中窥伺着人。我也懂得了箭蛇②的脾气，它经常爬到树枝上，像箭一样从那里窜向牺牲者。我也学会了观察珊瑚蛇③、色彩华丽的眼镜蛇④和刺尾蛇⑤，这些都是人类最危险的敌人。没有一条藏在草里的五步蛇⑥能逃过我的眼睛，在四十英尺以外我就能分辨出响尾蛇⑦还是别的什么蛇。
「①蚺蛇中最小的一种，身长不到１ 米，产于北非、东南欧，亚洲西部和南部以及中亚的旷野地带。——译者」
「②这种蛇身长约９０厘米。产在亚洲。居住在多沙的荒漠中，爬行极快。——译者」
「③这种毒蛇身长６０—７０厘米，红色，身上每隔一定距离就有一圈黑色。产在热带森林之中。——译者」
「④这是一种极毒的毒蛇。产在印度、马来半岛、非洲等处。它们颈部的肋骨能运动，使颈部突然膨大。颈部外表背面育眼镜形状的花纹，所以叫做眼镜蛇。——译者」
「⑤一种产在大洋洲的毒蛇。又名死亡蛇。身长７５厘米，尾端有角质刺。——译者」
「⑥又名百步蛇或白花蛇。很毒，产在亚洲、欧洲、北美洲和中美洲。身长约６０厘米左右。中医用它当做药材。——译者」
「⑦这也是一种极毒的毒蛇。尾部生有角质轮，每年增生一轮。振动时能发声。常在夜间出来捕捉食物。——译者」
有一次厨子老何抱怨说，厨房的贮藏室里有老鼠，糟蹋了许多食物。教授吩咐我从园子里弄来十条捕鼠蛇。小李把它们从筐子里抖在厨房前。这些一米半长的捕鼠蛇都干瘦得像皮带了。它们向四外张望了一下，就斯斯文文地爬进我们贮藏食物的平房，相当敏捷地爬上梯子，并且立刻在顶楼上伏下来，好像一向都住在那里似的。
半夜，我到园子里察看一切是不是平安无事的时候，老何把我叫进了厨房。我听见厨房里隐隐约约发出嘈杂的声音，这是捕鼠蛇在活动。这些盖世无双的捕鼠者正在消灭小啮齿动物，饱饱地大吃一顿。
早晨，教授在和我走上顶楼时说：“任何一头猫都比不上捕鼠蛇。平格尔，你来欣赏一下吧——”
那些捕鼠蛇都直挺着身子躺在顶楼上，不过已经不再是瘦弱干枯的小蛇了。它们都变成了肚子里装满老鼠的粗粗的家伙，正在坦坦然然地睡大觉。捕鼠蛇吃饱了以后，世界上的任何力量都不能惊醒它们。在它们把吃下的东西消化完之前，只好等待着。等它们睡足了以后，才可以把它们拿到另一个老鼠窠旁边。凡是捕鼠蛇住过的地方，至少半年之内，老鼠是不敢露面的。
小李把这些睡大觉的动物装到筐里。这时老何告诉教授说，他从前在柬埔寨的时候，曾经在一个法国传教士家里工作过。有一次野鼠侵入了这个神父的房子，把贮藏的一切食物、一切书籍、一切鞋子都吃掉，并且把床脚都啃坏了。弄得神父睡了一个星期的吊床，饿着肚皮眼看着这些小魔鬼在家里造反。
教授说：“要是手边没有捕鼠蛇或者连头好猫也没有，就会发生这种情况。”
丽兹对我的成绩的鉴定，给我带来了好运道。教授对我声称：“我要另外找一个守园人了，平格尔，你呢，我要逐渐训练你做实验室里的工作。”
后来，我怀着有些紧张的心情，穿上了白色的实验员外衣。
教授说：“平格尔，如果你能遵守‘清洁和认真第一’这条金科玉律，你就会成为一个能干的实验员，我要亲自指导你。说不定将来你会一点也不比进迪仁学院高级部差——”
密尔洛司对待我，和对待站上的一切人一样，也是很关怀的，他开始一点一点地教我掌握实验室中的技术。后来我知道，从对人体的作用来说，可以把一切毒蛇分成两类：一类麻痹神经系统，另一类引起人体组织坏死。
他们在这个实验室里，用豚鼠来检验蛇毒的力量。除了这种工作以外，教授还在书房里单独进行研究，而我的职务是替他准备清洁的试管和烧杯。
我已经学会配制几种不复杂的溶液，并且迫不及待地等着雇到新的守园人，好使教授让我完全到实验室里去工作。
三
一切都很美满。可是当我的前途展开一片光明的时候，不幸却突然落到我的头上。
园子里有一批极其稀少的蛇——两英尺长的吉耳蛇陆续失踪了。这些蛇是密尔洛司用几元一条的代价从土著人手里买来，放在园子里的。大家知道，吉耳蛇生长在喜马拉雅山东麓的灌木林里面。教授当然无法亲自作这么远的旅行，而土著人竟能每星期都跑到那边去捉这种蛇，打一个来回，这件事细想起来，也真有点神秘莫测了。所以密尔洛司特别重视吉耳蛇。吉耳蛇的蛇毒在干燥后，和饭匙青的蛇毒一样，能保存二十年以上而不丧失致命的能力——在五小时到七小时之中致人于死。密尔洛司用这种蛇毒制成的抗毒剂，救活了许多必死无疑的人。所以“蛇教授”把这些可怕而丑恶的动物视作珍宝。可是现在，吉耳蛇竟像钻进了地下，神秘地陆续失踪了。
我把园里我所知道的一切洞穴和隙缝都搜遍了。也许吉耳蛇掘了地道了吧？可是丽兹坚决说它们没有这种习惯。
我把围墙全部仔细地检查过，还在雨道上洒上了沙子。想在早晨根据印迹看看我们这些俘虏爬到哪里去了。结果什么也没有发现。
我把这一切报告给教授。密尔洛司勃然大怒，使我感到很惊讶。他大声地斥责我，好像怀疑我暗中把这些蛇煎了当晚餐、或是像埃绍夫的主妇们腌鳗鱼那样把它们用盐腌起来了。
我伤心地对丽兹谈起这件事。她劝我注意那些中国人，可是我觉得他们一点可疑的地方也没有。