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平格尔的奇遇-第15章

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  我们在园子里捉了一个半小时左右,捉到许多棕色身体、白肚皮的姆苏兰纳蛇,把它们都装在芦苇笼子里,然后交给小李。
  丽兹说:“平格尔,你要记住蛇的名称。要摸清它们的习性。大学里不讲授研究蛇的科学的确太可惜了。”
  是的,教授说得对:我们上课时只讲蝴蝶和甲虫。至今我还记得一些关于消灭鳞翅目①幼虫的步行虫②和吃了了的龙虱③的事情。我知道,阎魔虫④会消灭蝇蛆,而叩头虫⑤有一种特别本事,如果把它仰面朝天放着,它能一下就跳起来,重新用六只脚站好。我听说,木窃蠹(du)⑥和珠甲⑦这两种小甲虫遇到危险的时候,就会卷成不易使人注意的小团。
  「①昆虫中的一目。这一目的昆虫都有两对翅膀。前翅较大,翅都是膜质,上面密布细鳞。各种蝶类、蛾类都属于鳞翅目昆虫。——译者」
  「②一种益虫。林黑色,捕食小虫。幼虫乳白色,体长而扁,也好吃虫类。——译者」
  「③居住在水中的一种昆虫。黑色,体形椭圆,长约四厘米。黄昏以后,能飞翔空中。成虫和幼虫都居住水中,好捕食小鱼,所以对养鱼业有害。——译者」
  「④一种鞘翅目昆虫。身体黑色,烛角赤褐色,常聚集在鸟兽的尸体旁边。遇见敌人往往“装死”。——译者」
  「⑤也是一种鞘翅目昆虫。按它的身体后部,就会叩头有声。多半居住在沙地,吃豆类和野菜的根部。——译者」
  「⑥一种鞘翅目昆虫。是一种害虫。——译者」
  「⑦一种鞘翅目昆虫。受到碰撞时就把触角和跗节蜷起“装死”。——译者」
  至于蛇呢——丽兹给我讲的课越多,我对养蛇人的科学工作就越发赞叹。丽兹是个顽强而有耐心的教师,她使我感到我又变成埃绍夫的小学生了。
  一条细小的黄色的蛇,在沙地上倦成一团。丽兹用玻璃棒微微逗了它一下。这条蛇张开嘴,分叉的小舌头在微小的牙齿之间好像穿堂风中的蜘蛛网似的颤动着。狡猾的小眼睛流露出侦怒的神色。
  丽兹说道:“平格尔,现在把要点再复习一遍。我问你:蛇的总的科名是什么?”
  “蛇目。”
  “对,它们是——”
  “爬虫纲的一目。”
  “对,它属于脊索动物门。蛇的特征是没有腿。它分成几科:蟒蛇科、游蛇科、蝰蛇科等等。我们面前的这条蛇属于哪一科?平格尔,你说说看——”
  我像是个一年级小学生那样难为情地结结巴巴地回答道:“这是条游蛇科的小游蛇,它们的下颚骨是不会活动的,朝向前方。从形态和牙齿的排列来说,这条游蛇属于后沟牙举——”
  “很好,”丽兹夸奖道。接着她抓起这条小蛇,用玻璃棒把蛇嘴挑开。
  “平格尔,你注意看。这类蛇也叫做拟毒蛇类。你看见上唇腺导管吗?它的分泌液是有毒的,可是这条游蛇和所有这类蛇的毒牙,都排列在嘴里很深的地方,所以它们实际上是不能咬人的。除非把小拇指伸进蛇的嘴里。”
  我接口大声说:“这对谁也是不必要的——”
  上了大约一个半月的课以后,丽兹很赏识我,她说:“你的成绩很好。我很高兴把这件事告诉给教授。”
  在“蛇教授”的园子里我了解到,直接观察动物会得到多么丰富的知识。
  蛇——按照丽兹的说法,有一千五百种。它们是蜥蜴的一个分支,在千百万年间,这些古代的蜥蜴适应了用肚子爬行和整个吞吃巨大的俘获物的生活。所以它们爬行时不需要的四肢就萎缩了。为了吞下巨大的俘获物,又形成了特殊的适应能力,不仅颚骨可以活动,而且颅骨下部的其他骨头也都能活动。所以蛇才能把嘴张得那么大,大得看未和它们的头都不相称了。
  有趣的是,蛇的眼皮是不会动的。它们是透明的,彼此长在一起,像手表的玻璃蒙子那样掩护着眼睛。可能就是因为这样,蛇的眼睛才具有一种令人厌恶的神气。
  我对蛇已经非常熟悉了,甚至在梦里看见成群蟒蛇的时候,也毫不害怕,而且还跑过去捉它们。我弄清楚了草原蚺蛇①的狡猾习性,它经常藏在荒凉地方的沙土中窥伺着人。我也懂得了箭蛇②的脾气,它经常爬到树枝上,像箭一样从那里窜向牺牲者。我也学会了观察珊瑚蛇③、色彩华丽的眼镜蛇④和刺尾蛇⑤,这些都是人类最危险的敌人。没有一条藏在草里的五步蛇⑥能逃过我的眼睛,在四十英尺以外我就能分辨出响尾蛇⑦还是别的什么蛇。
  「①蚺蛇中最小的一种,身长不到1 米,产于北非、东南欧,亚洲西部和南部以及中亚的旷野地带。——译者」
  「②这种蛇身长约90厘米。产在亚洲。居住在多沙的荒漠中,爬行极快。——译者」
  「③这种毒蛇身长60—70厘米,红色,身上每隔一定距离就有一圈黑色。产在热带森林之中。——译者」
  「④这是一种极毒的毒蛇。产在印度、马来半岛、非洲等处。它们颈部的肋骨能运动,使颈部突然膨大。颈部外表背面育眼镜形状的花纹,所以叫做眼镜蛇。——译者」
  「⑤一种产在大洋洲的毒蛇。又名死亡蛇。身长75厘米,尾端有角质刺。——译者」
  「⑥又名百步蛇或白花蛇。很毒,产在亚洲、欧洲、北美洲和中美洲。身长约60厘米左右。中医用它当做药材。——译者」
  「⑦这也是一种极毒的毒蛇。尾部生有角质轮,每年增生一轮。振动时能发声。常在夜间出来捕捉食物。——译者」
  有一次厨子老何抱怨说,厨房的贮藏室里有老鼠,糟蹋了许多食物。教授吩咐我从园子里弄来十条捕鼠蛇。小李把它们从筐子里抖在厨房前。这些一米半长的捕鼠蛇都干瘦得像皮带了。它们向四外张望了一下,就斯斯文文地爬进我们贮藏食物的平房,相当敏捷地爬上梯子,并且立刻在顶楼上伏下来,好像一向都住在那里似的。
  半夜,我到园子里察看一切是不是平安无事的时候,老何把我叫进了厨房。我听见厨房里隐隐约约发出嘈杂的声音,这是捕鼠蛇在活动。这些盖世无双的捕鼠者正在消灭小啮齿动物,饱饱地大吃一顿。
  早晨,教授在和我走上顶楼时说:“任何一头猫都比不上捕鼠蛇。平格尔,你来欣赏一下吧——”
  那些捕鼠蛇都直挺着身子躺在顶楼上,不过已经不再是瘦弱干枯的小蛇了。它们都变成了肚子里装满老鼠的粗粗的家伙,正在坦坦然然地睡大觉。捕鼠蛇吃饱了以后,世界上的任何力量都不能惊醒它们。在它们把吃下的东西消化完之前,只好等待着。等它们睡足了以后,才可以把它们拿到另一个老鼠窠旁边。凡是捕鼠蛇住过的地方,至少半年之内,老鼠是不敢露面的。
  小李把这些睡大觉的动物装到筐里。这时老何告诉教授说,他从前在柬埔寨的时候,曾经在一个法国传教士家里工作过。有一次野鼠侵入了这个神父的房子,把贮藏的一切食物、一切书籍、一切鞋子都吃掉,并且把床脚都啃坏了。弄得神父睡了一个星期的吊床,饿着肚皮眼看着这些小魔鬼在家里造反。
  教授说:“要是手边没有捕鼠蛇或者连头好猫也没有,就会发生这种情况。”
  丽兹对我的成绩的鉴定,给我带来了好运道。教授对我声称:“我要另外找一个守园人了,平格尔,你呢,我要逐渐训练你做实验室里的工作。”
  后来,我怀着有些紧张的心情,穿上了白色的实验员外衣。
  教授说:“平格尔,如果你能遵守‘清洁和认真第一’这条金科玉律,你就会成为一个能干的实验员,我要亲自指导你。说不定将来你会一点也不比进迪仁学院高级部差——”
  密尔洛司对待我,和对待站上的一切人一样,也是很关怀的,他开始一点一点地教我掌握实验室中的技术。后来我知道,从对人体的作用来说,可以把一切毒蛇分成两类:一类麻痹神经系统,另一类引起人体组织坏死。
  他们在这个实验室里,用豚鼠来检验蛇毒的力量。除了这种工作以外,教授还在书房里单独进行研究,而我的职务是替他准备清洁的试管和烧杯。
  我已经学会配制几种不复杂的溶液,并且迫不及待地等着雇到新的守园人,好使教授让我完全到实验室里去工作。

  三

  一切都很美满。可是当我的前途展开一片光明的时候,不幸却突然落到我的头上。
  园子里有一批极其稀少的蛇——两英尺长的吉耳蛇陆续失踪了。这些蛇是密尔洛司用几元一条的代价从土著人手里买来,放在园子里的。大家知道,吉耳蛇生长在喜马拉雅山东麓的灌木林里面。教授当然无法亲自作这么远的旅行,而土著人竟能每星期都跑到那边去捉这种蛇,打一个来回,这件事细想起来,也真有点神秘莫测了。所以密尔洛司特别重视吉耳蛇。吉耳蛇的蛇毒在干燥后,和饭匙青的蛇毒一样,能保存二十年以上而不丧失致命的能力——在五小时到七小时之中致人于死。密尔洛司用这种蛇毒制成的抗毒剂,救活了许多必死无疑的人。所以“蛇教授”把这些可怕而丑恶的动物视作珍宝。可是现在,吉耳蛇竟像钻进了地下,神秘地陆续失踪了。
  我把园里我所知道的一切洞穴和隙缝都搜遍了。也许吉耳蛇掘了地道了吧?可是丽兹坚决说它们没有这种习惯。
  我把围墙全部仔细地检查过,还在雨道上洒上了沙子。想在早晨根据印迹看看我们这些俘虏爬到哪里去了。结果什么也没有发现。
  我把这一切报告给教授。密尔洛司勃然大怒,使我感到很惊讶。他大声地斥责我,好像怀疑我暗中把这些蛇煎了当晚餐、或是像埃绍夫的主妇们腌鳗鱼那样把它们用盐腌起来了。
  我伤心地对丽兹谈起这件事。她劝我注意那些中国人,可是我觉得他们一点可疑的地方也没有。
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