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“逢场作戏，又有何妨？”孙子卿深怕扫了小王的兴，赶紧这样接口，然后拿话扯了开去：“刘三叔，请你挑地方。”
照规矩，既是孙子卿请客，自然是在他的“户头”那里，不过刘不才很机警，不肯这样说。因为虽说朱姑奶奶伉爽如须眉，从不干涉丈夫在欢场中的应酬，但蛾眉善妒，千古一例，还是谨慎小心为妙。
“快说啊！”孙子卿又在催了。
刘不才心念一动，“要我说，我就说。不过，我说了你们得依我。”他说，“不然我就不必开口了。”
“自然依你。快说！”
“那天小王提到小桂芳，我倒想去看看她。”
“小桂芳？”孙子卿说，“幺二地方不如长三。刘三叔你‘叫局’不是一样？”
朱大器懂他们两人的意思，一个是要去捧小桂芳的场，而一个是因为做主人，觉得幺二不免简慢。但既然良朋聚首，看花饮酒，自以适性为主，所以他作了仲裁：“依三爷吧！就到小桂芳那里。”
小桂芳那里叫艳红院，孙子卿也来过，但从未在这里做过主人。既然是迎合刘不才的意思，为小桂芳捧场，也就不必先挑人，直接在小桂芳房间里坐，不过首先声明：一切是他请客。
这在欢场中是罕见的例子，在刘不才和小桂芳都算是有面子的事。小桂芳的脾气很特别，平时沉默寡言，遇到兴来时，妙语如珠，滔滔不绝，此时与刘不才久别重逢，不免稍有陌生之感，所以神态矜持，不多说话。但那个“本家”却是能言善道，八面玲珑的人物，知道孙子卿是豪客，朱大器脾气好，手面阔，是一等一的好客人，所以极力巴结，应酬得风雨不透。
“真是想不到刘三爷会来！”她指着小桂芳说：“小阿媛户间里，昨天晚上结好大一个灯花，大家都说明朝有喜事。果不其然，今天有诸位老爷光降。刘三爷，”她一面替刘不才卸马褂，一面仰脸看着他，不胜关切地说：“为啥长远不来？人瘦了！”
“是想你们小阿媛想瘦的。”孙子卿笑道，“闲话少说，肚子饿了，‘摆台面’。”
全席谓之“摆台面”，半席谓之“吃便饭”。本家听说“摆台面”，自然格外地笑逐颜开，一眼看见大小姐捧来的瓜子水果，立刻便说：“水果碟子拿回去，换外国苹果来！”
接着又张罗茶水，摆上烟盘，拿过一叠请帖和局票来，孙子卿便问：“刘三叔，要不要请两个朋友来？”
“请一个。”刘不才答说：“把黄胖请了来。”
黄胖自然姓黄，但胖是虚肿，他生过一场黄胆病，一直不曾痊愈，因而得了个外号叫做“黄胖”。此人是个朱大器所说的“古董鬼”，但鬼得很上路，对好朋友他就有一句话挂在口边：“兔子不吃窝边草。”刘不才要请他的意思，孙子卿当然明白，但就因为深知黄胖的为人，所以不加阻拦。
于是小王执笔，信手挥道：“飞请黄胖老爷速驾艳红院一叙。”写完，交“相帮”立刻送出。
“叫局了！”孙子卿说，“小阿媛举荐吧！”
“慢慢！”朱大器说，“等开席再叫，也还不迟。让三爷跟小阿媛叙叙，我跟你躺躺烟盘。”
于是孙子卿跟朱大器隔着烟灯对面躺下，小王端张凳子坐在烟榻前面听他们谈话——谈的自然是正事，就这一路来，朱大器将他要走的那条路想停当了。
“我明天去看吴观察。”他说，“这件事，我们要走大路。”
所谓“走大路”，照朱大器的解释，就是先征得上海道吴煦的同意，秘密进行策动陈世发反正。这样做法是拿自己的脚步先站稳，一向谨慎细密的孙子卿自然赞成。
不过，他也有疑问：“如果吴观察不同意呢？”
“为什么不同意？”朱大器反问一句：“又不要他出钱，而且策反不成，于他亦无害处，何乐不为？”
当然，还有朱大器个人对吴煦的关系，他尚未计算在内。
孙子卿细想一想，果然不错是自己过虑，就不再有何异议了。
“走大路可以省事得多。不过，老孙，交涉还是要你去办，而且要办得很扎实，不能拖泥带水。否则，不但前功尽弃，还有后患。”
在烧着烟玩的孙子卿，听他的语气严重，便放下烟签子，坐起身来，望着朱大器说：“是不是跟洋人办交涉？”
“当然。”朱大器说，“虽说走大路，做起来要象走小路的样子，才不会惹人疑心。我的意思是，洋枪仍旧照走私那样，找条僻静的小河浜运出去，我跟吴观察要件公事，你拿了去看华尔，要他关照部下，放一条路。”
“这容易。这个交涉我办得了。”孙子卿点点头说：“我懂小叔叔的意思，要跟华尔切切实实讲清楚，他不能干预我们的事，更不能出花样，拿我们当是‘向导’，暗底下派人跟踪，去打陈世发。”
“对！我就是这个意思。老孙，全局成败的关键，就在这上头，开不得玩笑的。”
“洋人说话算话，华尔我跟他打过交道，倒是讲信用的人，就怕他不答应，答应了决无翻悔。”
“那就好了！”朱大器矍然而起，“大事已定。我们吃花酒吧！”
这时的小桂芳对刘不才，已经重炽旧情，有说有笑，浑不似初见时的那种所谓“面熟陌生”的光景，当大家商量叫局时，都由她一手安排举荐，当然都出于幺二——妓家的等级甚严，“书寓”的“先生”，一遇“长三”的“校书”，便即离座，同样的，长三除非一年一度的“菊花山”，随客观光以外，平时从不肯出局到幺二，否则就是“失身份”。
幺二比较爽快，不似长三，有许多扭扭捏捏的做作，所以局票一发，纷然而至，各自坐在客人后面，低声请教姓氏，然后自报花名、寓处，有几套笼络客人的甜言蜜语，因人而施。小桂芳举荐给朱大器的，是幺二中的红牌，名字很雅致，叫做黛芬。生得一张瓜子脸，长眉凤眼，气度不俗，而且多才多艺，应酬功夫，更是一等，听朱大器是杭州口音，便谈她四年前随家人到三天竺烧香的情形。说起西湖，向往之情，溢于言表，倒惹得朱大器平添一段乡愁。
正娓娓清谈之际，只听相帮高喊客到，门帘起处，进来一个中年人，一望而知就是黄胖。刘不才起身招呼，随即为朱大器引见，黄胖自道曾经在王有龄那里见过，但朱大器却想不起来了。
提到王有龄，自不免使朱大器伤心，此时此地，这是个不合时宜的话题，做主人的孙子卿，急忙乱以他语，同时向黄胖使个眼色——古董商人最识得眉高眼低，自然能够领会，便转脸去向刘不才寒暄。
“来，来，胖哥！”刘不才将他纳入首座，“先坐下来再说。”
“自然是朱观察首座。”
“不，不！”孙子卿说，“我们是自己人，胖哥不必客气。”
“还有哪位？”
“别无外客了。”刘不才答说，“特为请你，是有事跟你叨教。回头再谈。”
黄胖点点头先不多问，坦然入座，也叫了局。于是主客五人，在莺声燕语中，相互酬劝，接着是由黛芬领头奏技，唤进“乌师”来操琴，一个个当筵引吭，唱完了再坐一会，转局而去，台面顿时清冷了下来。
一般的规矩，大抵在此时就要“翻台”，问津他处了。但此夕的情形不同，多不愿另外征歌选色，因而转入把杯清谈之局。
看似闲谈，其实是正事，刘不才不经意地问道：“胖哥，最近收进什么好东西？”
“好东西很多，可惜我力量不够。”黄胖问道：“怎么，刘三哥也好此道了？”
“附庸风雅而已。不过还没有入门，所以要跟你叨教。”刘不才说，“不晓得字画方面的行情怎么样？”
问到行情，当然是要作些买卖，黄胖见是生意上门，便精神抖擞地答道：“书画的行情最难说，做我们这一行的，真叫做‘见人说人话，见鬼说鬼话’，遇着内行是内行的价钱，遇着外行是外行的价钱。说老实话，刘三哥你不算内行，不过，我决不会拿你当外行。你先说，你想要点啥东西？是自己收藏，还是送人？预备了多少钱？拿你的打算，大致跟我说一说，我来替你提调，包你不会吃亏。”
“胖哥，你弄错了！”刘不才说，“我是受朋友所托，有一票货色想脱手。不是买，是卖！”
“这也好啊！是些什么？”
刘不才身上就揣着从陈世发那里抄来的一份目录，正想取出来，只见孙子卿抛过来一个阻止的眼色，于是便住手说道：“东西很多，一时也说不完，有字画、有古书。”
听得这两句话，黄胖大失所望，因为刘不才的话，说如不说，略想一想说道：“刘三哥，我讲个笑话你听，有一天遇见一位朋友，他跟我说：”看见有人做了一副对子，好极了！‘那就念来听听，他说：“是一副五言对。上联记不得了；下联是什么什么春。’一副好对子，我只听了一个字。”
“胖哥，罚酒！”刘不才窘笑着说，“你真是北方人说的，骂人不带脏字！”
“罚酒、罚酒！”黄胖干了一杯酒，然后追问：“到底是些什么东西？说个一两样来听听，怎么样？”
在此地步，如果不说一两样东西出来，看起来就像不上路的半吊子了。无奈刘不才在这方面的“记性”，比起他的赌来差得远，明明是自己手抄的目录，偏偏急切间一样都想不起——也不是想不起，是想不全，记得画、记不起画的人，记得画的人，却又起不清是怎么样一张画。因而不免发窘。
刘不才发窘是罕见之事，连朱大器都有些为他难过，便作解围之计，故意拿话扯了开去。
“黄兄，”他问，“我们杭州戴文节公的画，你看怎么样？”
“好的！”黄胖将拇指一翘，“他的山水本来就好，现在是越发好了。”
“戴文节殉节了！怎么说现在越发好？”
“就是殉节得好，所以他的画格