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“也就是回到无法解释上面去。”马克斯威尔说。
“是不是一种突变体呢？”奥普假定说。
“柯林兹这样认为，”马克斯威尔说，“但他没有找到支持者，拥护者。在到水晶行星去以前，我也不同意他的说法。现在我却丝毫没有信心了。有理性生物的种族到了自己发展的终了时，当它作为一个种族经历了童年，成年，进入晚年时，会发生什么呢？象人这样的因衰老而死的种族那时将采取什么措施呢？当然，它可能就这么死去，这是最合乎逻辑的，但民也许有妨碍它死去的原因，也许，无论如何它应该活下来并且不让自己绝种。”
“如果是透明的——这真是种突变，”奥普说，“如果他们知道，这是突变，如果他们达到了能控制突变这样高度的知识……”他沉默下来望着马克斯威尔，又说，“依你看，发生了这一类事吗？”
“也许是，”马克斯威尔说，“我越来越倾向于这个想法。”
“喝吧，”奥普说着，把酒罐递给了他，“这对你有益处。过后再给我呷一口。”
马克斯威尔拿过酒罐，但没有喝。奥普把手伸向木柴，强劲的手指抓住一根劈柴朝火里一丢。火花柱直冲烟囱。墙外的风还在呻吟。
马克斯威尔将酒罐贴近嘴边，烧酒涌向他的喉咙，象一股熔岩。他又咳嗽起来。“嘿，等喘定了，哪怕一点边，我也不沾这孬酒了！”他把酒罐递给奥普。
奥普举起它，但没喝，望着马克斯威尔。
“你说——有一种因此必须活着的原因，这种原因不允许他们死，迫使他们以尽其可能的任何形式存在下来。”
“正是这样，”马克斯威尔说，“资料，知识。填满知识的行星。真正的知识仓库。并且我还认为。那里将我们所掌握的知识复制了不少于十份。其他种种知识，对于我们来说还全是些新的神秘莫解的，这是我们做梦也想不到的。这种知识，如果我们一般地去探求的话，恐怕再过一百万年也掌握不了。据我理解，那里的信息，记录在原子上，每个原子成为一部分信息的载体，它保存在象书页一样的大叠大束并起来的金属片中，而且每一层原子——是的，它们是一层一层排列的——包括一定的篇章。你先读第一层，接着第二层。很象书页：每一层原子就是放在其他书页上的一页。每一片金属片……不，别问，我甚至也无法说清大概，每一片有多少层原子，也许是千百万。”
奥普急忙举起酒罐喝了一大口，酒液淌到多毛的胸脯上。他大声叹了口气。
“他们不能让这些知识失传，”马克斯威尔说，“他们一定要将它传授给能运用它们的人手里，他们一定要活到将它们传授给别人的时光。于是他们就有需要找我了！他们委托我出售他们储存的知识？”
“出售？！一堆半死不活的幽灵？它们还需要什么？要多少钱。”
马克斯威尔举起头擦了下突然冒汗的前额。
“不知道。”他说。
“不知道？你不知道它值多少，不知道要多少钱，怎么能出售呢？”
“他们说，还将与我联系。他们说，当我知道谁对这感到兴趣，那时他们才告诉我价钱。”
“真是个做生意的好章程！”奥普愤慨地说。
“正是，当然啰。”马克斯威尔表示同意。
“你连大概的售价也没有数吗？”
“丝毫没有。我企图跟他们解释一下情况，可他们根本不懂。或者可能不想弄懂。从那时起，我绞尽脑汁，却还得不到任何结论。当然一切都取决于这一伙到底需要什么，可是打死我，也想象不出。”
“反正，”奥普说，“他们知道在哪里找买主，你下一步的打算呢？”
“我试着和阿诺德谈淡。”
“你真会挑硬核桃啃！”奥普说。
“瞧，我只能和阿诺德本人谈。这样的问题不能逐级提，一切必须严格保密，因为乍看起来这种建议似乎十分可笑。如果让记者或者好搬弄是非的人打听到，大学当局就会立即拒绝任何谈判，因为阿诺德如果不顾舆论，仍然采取什么行动的话，那么交易还得告吹——这完全可能因为我的行动也有盲目性——全宇宙直至最遥远的角落都会嗤笑他，为此得付出代价的是阿诺德，我，还有……”
“阿诺德是个当官的，皮特，没什么了不起。这你比我清楚。他干的是行政长官，感兴题的只是业务，不会因为他挂上校长的牌子就变了本性——他是个做生意的副厂长，如此而已，他极其藐视科学。即使有着三个装满知识的行星，他也不会为此拿自己的前程去冒险。”
“大学校长应该是行政长官……”
“如果这事发生在别的时候，”奥普哀伤地补充说，“你可能还有点希望，但现在阿诺德就那样也已经在走钢丝了。当他把校长办公室从纽约迁到这个小城来……”
“是以卓越的科研传统闻名的小城。”马克斯威尔打断对方的话头。
“科学或者其他的——传统才不是大学当局要操心的！”奥普声称。
“就算这样，可是我仍然应该找阿诺德谈谈。当然，我宁可跟别人打交道。但是不论我喜不喜欢他，却别无他法。”
“但你原可以拒不接受嘛！”
“拒不充当中间人的角色？唉，不，奥晋！无论是谁处在我的地位都不会不干的。如果不干，他们可能还会找其他人，可能会相信一个干不了这个任务的人。我决不是胡说自己一定能胜任，但是反正我将尽力而为。此外我所指的不仅是我们，还有他们。”
“你同情他们？”
“不知道这能否说是同情。不如说是赞赏，或者是怜悯。他们确实做了力所能及的一切！他们找了那么久，要把积累的知识转交他人。”
“转交？照我看，你说的是让售！”
“只因为他们有某种而要。我如果知道他们需要的是什么就好办了！对有关各方事情都会简单得多了。”
“附带问一个问题——你跟他们谈过话吗？怎么谈法？”
“用表格，我对你已经讲过他们的情况了——讲过有信息的金属片。他们通过表格与我讲话，而我也用同样方法回答他们。”
“但你怎么读懂呢……”
“他们给我一种设备，类似防护眼镜，但是很大，规模糊当大的玩意儿。大概里面装有多种机械。戴了这副眼镜，我就能流畅地读表。不是书写的，而是极小的金属小钩。这很不容易说情楚。但当你透过眼镜看它们时，就会明白它们表示什么。后来我发现，可以随意改变焦距，读各种不同层次的金属片，但开始它们写着……如果这里适用‘写’这个字的话。嘿，就象孩子们在石板上写问答一样。我回答时，通过附在眼镜上的一个装置直接表达我的思想。”
“翻译机！”奥普高声叫道。
“大概，起对译的作用。”
“我们试过设计这样的机器，”奥普说，“说‘我们’，我指的不仅仅是地球人而且还有所有那些被笑称为‘宇宙名流’的最优秀的工程师，是大家的共同智慧的试验。”
“是的，我知道。”
“这些老兄倒有这玩意，你的幽灵们用上它了。”
“他们还有非常多的各式设备。”马克斯威尔答道，“我连百万分之一也没见识过，我只认得乱猜出来的几种式样，为的是证实他们论断的真实性。”
“但是有一点我就弄不懂，”奥普说，“你老是谈行星的事，至于恒星的情况怎样呢？”
“行星包在一幅人造的外壳里。那里有一颗什么恒星，就我所知，表面上它是看不到的。关键在于，对他们来说恒星是不必要的，我若没有弄错，你是了解脉冲宇宙的假设的，是吗？”
“是‘乌依基——乌依基’型的吗？”奥普问，“就是那连续爆炸，一直爆炸下去的那种类型？”
【乌依基：原意为“去吧。”。】
“对，”马克斯威尔说，“现在我们可以不用为它多伤脑筋了，它符合实际。水晶行星——这是我们的宇宙产生之前存在过的宇宙的一部分。你看见吗，他们来得及把一切及时地弄清楚，他们知道即将到来的是：全部能量消失，死物质逐步缓慢地聚集到即将爆炸产生新宇宙的新宇宙核中。他们知道，他们不找到某种出路的话，他们的宇宙死亡的时刻，也是他们死亡的时刻。于是他们就设计了行星方案，他们吸收着能量，储存了大量的能量……别问我，他们怎样吸收能量，从哪里吸取能量，用怎样的方法保存它，但反正能量是在他们行星本身的实体中，所以，当整个宇宙的其他部分在黑沉和死亡中消失时，他们依然拥有能量。他们给行星穿上外壳，使它变成自己的住地。他们设计了发动机，把他们的行星变成在空间飞驰的独立化驯服地听从他们的意志。直到他们的宇宙死物质开始集中成一个点，他们就离开自己那变成黑死炭的星球，便去作独立的延续到现在的旅行——过去世界的居民正在宇宙飞船式行星上飞行。
“他们看见，在我们之前的他们的宇宙如何毁灭，只剩下他们还留在空间，这个空间没有丝毫生命的迹象，没有一点闪光，没有一点能量的脉动。也许，确切情况我不知道，他们关注着新宇宙核的构成。他们离它无限远，但仍能见到它。这时候，他们看见了爆炸，它奠定了现在我们居住的宇宙的开端。当能量再次冲向空间时，燃烧得炫眼耀目。他们看见了第一批星星如何变成红色，他们看见了银河系如何形成。当银河系完全形成时，他们就到了这新的宇宙里。他们能访问任何银河系，能在他们看中的任何星星周围沿轨道运转，然后继续飞行。他们是银河系之间的流浪者。但是现在他们的末日不远了。我认为，行星还在全速运行，因为供应能量的机器一如既往地工作着。大概行星也有自己的极限，但离此还很远。然而他们自己作为一个种