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过了一会儿，当铺里又来了两个人，一个是方才的李爷，一个却是位紫红面膛的中年男子。一进门，那李爷便问了锁片，当听得已卖掉时，那紫红面膛的中年男子不禁跌足。那李爷道：“这是我们金爷。是他跟我提起过这样的锁片的，金爷想要看一下的。”
那金爷叹息道：“我要那锁片，只是因为，十几年前我不小心弄丢了我家小姐，后来才听说，她好象是跟着北狄的使节团回了北狄，究竟被谁收养了却不知道。我在北狄也呆了十来年了，就是为了找她呀！”
二掌柜道：“当锁片的是个十五六岁的姑娘，她先前也来过几回的。”
那金爷又道：“十五六岁？年纪也符合，小姐今年也该有十六多了快满十七了。”又问：“你可知她住哪里？”
二掌柜心下奇怪，那才那汉子也问小姑娘的住处，但他实在是不知道啊，只得摇头。但他也好奇，问道：“这锁片的虽然精巧，但样式也不是特别出众，金爷为何认定是你家小姐的呢？”
那金爷道：“锁片上可有颗硕大的深蓝珠子？”
二掌柜点头：“那珠子有些特别。”
金爷摇头：“何止是特别，那是鲛人泪，存世的不过四颗了，根本有价无市。”
大掌柜与二掌柜顿时目瞪口呆。
那金爷忽取了一块碎银递过来：“掌柜的，你帮我留意着，倘若她再来，你便帮我留她一留，我的金字离你这里也不是很远，你派人过来说一声，让我见她一回。”二掌柜应允了。
只是，此后他再没见过祁暮上门，不知是银两足够渡过难关了还是实在当无可当了。
正文 第二十二章 锦心楼
残雪消退，白杨上绽出了新芽，就连院外新插的木槿都抽出了嫩叶，春天总算是来了。
小辕的咳喘总算是好了许多，陈大夫索性让他们买了药材来，由他为小辕制作丸药，存下来，这样方便了许多。祁暮想办法让四个孩子都上了村里的私塾，好在束修并不高。祁轩是有些基础的，私熟的先生建议他在这里学个一年便可转到南山的书院去了，当然学费就要高一些。
安顿好四人，祁暮决定去找份工来做。
她先是在西城的一个酒楼找了个洗碗兼烧火的活，工钱少不说，每日里下工都太晚了，等她出城回到家，四个孩子都要睡了，没办法顾到小辕等人的晚饭。虽然芳儿极力表示她会做的，但祁暮还是不放心，做了几日便辞了工，得了几十文工钱。
她还想打听哪里有早上出门，酉时便可回家的事。刘婶知道后心疼地说，不如跟她学织布绣花，换点工钱。祁暮跟她学了几日，织布倒也罢了，这绣花却是无论如何都不象样，直感觉那小小的绣花针无时不刻地在与她作对。原本她听沈千笑说江湖轶事时听闻有人以绣花针作武器伤人，还暗笑“学这针儿倒是最快的”，而今可算是知道就算是用个针也不是那么容易的。
她心思一向豁达，见自己学不象样便放下了，总不能用自己的短处去与人的长处比吧。反倒是芳儿生了很大的兴趣，散了学回来便捧起祁暮放下的绣花绷子，说道：“我若绣得好了，是不是也可以卖钱啊？”
一日，祁暮上街为芳儿买丝线，在西城直街的墙上看见一些招子，是一个叫锦心楼的地方在招蓦人工，招子上说要招十三至十九岁间的女子，要有一技傍身，歌舞乐器皆可，另招八名护院，须有些功夫，待遇从优。祁暮研究了一下，看上去应该是个歌舞坊，虽说勾栏瓦肆不是什么正经场所，但祁暮看到“待遇从优”这一条有些动心，伸手便揭了一张招子。
招子上说荐工的日子是三月初八至初十，明儿便是初八了。
见工却是在东城，祁暮早早起床，练了会儿剑，做了早饭，又将自己收拾了一番，才出门去。
到了东城却找不着慈云巷，看看日头有些上来了，她急忙拉了个路人问路。那人看了她一眼，有些怜悯地问道：“你找慈云巷，是问那锦心楼招人的地方吧？呶，你看那边有人排队排得老长的地方便是了。只是，姑娘，那可是个歌舞坊啊。”
祁暮点头：“是的。我知道那是歌舞坊。谢谢您了。”
等她走了开去，就听那人与同伴道：“什么世道啊！你看那姑娘穿得也挺好的，也要投奔那种地方。”
“哎，听说那锦心楼虽然还是在筹的，却是教坊司下面的。他有一部分不用钱买的姑娘，那招的姑娘价格便格外高些，听说最起码是八钱一个月，客人给的赏另算。现如今有哪份工有这般价，也难怪这些姑娘和有女儿的人家如此巴结。”
祁暮听过便也算了，自己不是那得八钱银子的命。
果然排了很长的队，男男女女的都有，只是女子占了绝大多数。
排了一半的时候，门里忽然一阵喧哗，前面一个管事的挨着个地看排队的女孩儿，看中了，便指一下道：“你，出来，另排一边儿。”大约十来个姑娘被挑出列，祁暮也被挑中了排在另一边。那管事对这十来人说：“你们运气好，大老板正巧来了，想看一些姑娘，你们先随我进去吧。”
祁暮见到那大老板的时候，几乎惊呆了。
她从来没有见到这么美的人，真个是“皎若太阳升朝霞”，“灼若芙蕖出渌波”，她曾以为“其素若何，春梅绽雪。其艳若何，霞映澄塘。其文若何，龙游曲沼。其神若何，月射寒江。”这样的美人只是书中的传说，而今看来，眼前的美人嫣然一笑，是否“惑阳城，迷下蔡”倒不知，但迷惑了祁暮倒是真的。
那美人见祁暮那样，笑出了声，声音不甚清脆，却也颇悦耳。祁暮回过神来，耳朵有些烧：看个美女也能看成这样。
那美人眯着桃花眼上下打量着祁暮：“长得……还凑和。不过你会什么？弹琴？”
祁暮摇头：“不会。”
“嗯，身材纤细，会舞么？”
祁暮又摇头：“不会。”
美人略有些不耐烦了：“那诗词歌赋？”
“不会。”
“那你会什么？我那招子上可说的是要有一技傍身的。”
“我会看家护院。”
美人以手扶额：“难道我看错了？你到底是男的还是女的？”
祁暮回道：“你这儿不是还招护院八名么。我是来应征护院的。”
美人站起身来，绕着祁暮看了一圈，掐了金丝的猩红广袖轻拂过祁暮鹅黄的衫裙，她忽然啧啧出声：“你确信你要当护院？护院只得五钱银子一月，做乐伎却有八钱银子。况且你底子不错，稍加调理应该也很上得台面。”
祁暮道：“可是你所说的那些我都不会，我会武，我只想做护院。”
美人又道：“你莫不是以为乐伎就是卖身或是乐伎下贱吧？我这里招来的姑娘，都是自由之身，签的契也是一年一签。乐伎是卖艺不卖身的，当然她们要是自己愿意，我们也不会制止。我手下卖艺不卖身的姑娘在那些青年才俊眼中身份地位也不低下，有大把的人愿意娶了回去，以后也是条好的出路。姑娘你不再考虑一下？”
祁暮摇头：“我觉得我学不会。还是做护院比较好。”
美人伸出一只素白的纤手轻抚下巴：“我招护院，可是想招男的。”
祁暮倔强道：“可是你那招子上没说只招男的。我可以比试。”
美人点头：“好，这可是你说的。”转头问一管事道：“外边报护院的有多少人，将他们叫进后院来两两对试。”
进了后院的男子总有三四十名，管事将祁暮叫过去，与他们一起分组。与祁暮一组的是个壮硕的男子，看到与祁暮比试时，有些恼怒，叫道：“管事，这是一个小姑娘！”管事还没作答，祁暮已出声：“你不必手下留情。”众人都看着他们，他们倒是成了第一对比试的。
那些男子多少还是抱着一些看笑话的心态在看的，有些怜香惜玉些的便小声道：“也不知管事如何排的，居然这样的配对。”但是当他们看到只三招，祁暮便踢飞了那壮男时，一声惊叹后便鸦雀无声了。壮男翻身起来有些惊讶又有些羞愧地看着祁暮，祁暮却是看着管事。管事朝屋内的门帘里望了一眼，宣布道：“这位姑娘，可以进入第二轮了。”
应聘男子中也有不少是颇有些功夫的，祁暮在边上静静地看着，评估着自己若对上了有几分把握。她后来又参加了两轮比试，皆在十招内取胜。在场男子看她的眼神已全变了，说话也恭谨了许多。管事朝祁暮招手道：“老板让你进去。”
这回，这美人直接递了一张纸过来说：“我这里的姑娘倒需要有个女护院。你看你是签一年呢，还是签半年？”
祁暮取了纸在手，问道：“这护院可能在酉时下工，我还有家人需要照料。”
美人“哧”地一笑：“真没见过你这样的，还要提要求。我这儿是这样的，护院是轮班的，你要是轮到了晚班，就必须呆在锦心楼直到换班。若是早班，当然可以早走，那可能还不到酉时。不过你那么有孝心，我自是可以考虑一下你的要求。”
祁暮低声道：“不是长辈，都是子侄。”
美人点头：“年纪小小要养家啊。你要能做好交待的事，我会要管事在排班时注意一下的。你把这张纸签了吧。对了，还没问你叫什么呢？”
祁暮不想再提“祁”这个姓，便道：“叫我商暮吧，我先签半年可好？”
美人无奈：“也罢，谁叫我喜欢你呢，随你吧。”
祁暮心花怒放地谢过她，又道别。临出门时，听到美人在后面说：“记住，我姓谈。”
锦心楼在别处修楼，却在慈云巷的这座宅子里训练姑娘。这次总共招了二十四位姑娘，虽说都是佳人，却也不是顶美，不过各有绝技倒是真的。说实话，若论美，又有谁能美得过谈老板呢。
每位姑