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三十六天1
三十六天是道教根据道生万物的宇宙创世理论，构想出来的神仙所处的空间。它为学道成仙提供了教义依据。
据宋代张君房编撰的《云笈七箓》卷二十一“天地部”称，道教构想的地上之天共有三十六层：（一）太皇黄曾天，（二）太明玉完天，（三）清明何童天，（四）玄胎平育天，（五）元明文举天，（六）七曜摩夷天，此六天合称为欲界。（七）虚无越衡天，（八）太极濛翳天，（九）赤明和阳天，（十）玄明恭华天，（十一）耀明宗飘天，（十二）竺落皇笳天，（十三）虚明堂曜天，（十四）观明端靖天，（十五）玄明恭庆天，（十六）太焕极瑶天，（十七）元载孔升天，（十八）太安皇崖天，（十九）显定极风天，（二十）始黄孝芒天，（二十一）太黄翁重天，（二十二）无思江由天，（二十三）上揲阮乐天，（二十四）无极昙誓天，此十八天合称为色界。（二十五）皓庭霄度天，（二十六）渊通元洞天，（二十七）翰宠妙成天，（二十八）秀乐禁上天，此四天合称无色界。欲界、色界和无色界合称为三界，共计二十八天三界之上又有四种民天：（二十九）无上常融天，（三十）玉隆腾胜天，（三十一）龙变梵度天，（三十二）平育贾奕天。（三十三）太清境大赤天，（三十四）上清境禹余天，（三十五）玉清境清微天，此三天合称三清天。三十六为最高一层，称大罗天，与三清境合称为圣境四天。三界、四梵天、圣境四天共计三十六天。
道家著作中虽然已有了关于宇宙创造的论述，但均甚简略。《道德经》述及“天”的，大多指的是自然之意，如第九章中“功遂身退，天之道也”之类。第十章有“天门开阖，能无雌乎”句，“天门”一词，也并非实指天有门户，一说其比鞅孔，一说为心神出入之所，一说指天地间的自然之理。在道教创立前的中国古代宗教中，天一直是指神所居之处，也是得道成仙者的居所。《楚辞·远游》有“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡”之句，并且认为天有九重；《九歌·大司命》就称“登九天兮抚彗星”，但是，在《天问》中，屈原又问：“圜则九重，孰营度之。惟兹何功？孰初作之？”①意思是天有九重，谁来管理它和测量它呢？谁有力量制造它？谁是第一个造天的呢？西汉成书的《淮南子》以“气”
的哲学思想，发展了“一生二”的道家宇宙论，认为“道始于虚廓，虚廓生宇宙，宇宙生气。气有涯垠，清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地”，“天有九野，九千九百九十九隅，去地五亿万里”。②但九野之分仍囿于中央和八方，对于天的内部层次并没有进一步的划分。
太平道在《太平经》中说的“天”仅指日、月、星，虽然称天地之间“弥远六极”
，③但并无对天的内部作进一步区分的经句。直到南北朝时期，陶弘景的《真诰》中才有了“三十六天”的说法。《真诰·运象篇》在说到“为书之本始”和“造文之既肇”时，称“五色初萌，文章画定之时，秀人民之交，别阴阳之分，则有三元八会群方飞天之书，又有八龙云篆明光之章”，形成“六十四种之书”，“遂播之于三十六天，十方上下”。在《稽神枢》中说到洞室时，自注称“此洞既无所通达，正是地仙栖处，必非三十六天之限也”。④尽管《真诰》有“三十六天”之说，但并无三十六天之名或“三界”之称。同为南北朝时编定的类书《无上秘要》，收有《三界品》。三界指欲界六天，色界十八天，无色界四天，共计三界二十八天，各天的名称以及三界划分，全同于《云笈七箓》卷二十一。《三界品》称“欲界，阴阳胎生，年积万岁”，“色界，阴阳有色，与欲界同，不相交接，人皆化生，年积亿岁，不夭不伤”，“无色界，阴阳有形，身长数百里，不以为累，能隐形入微，无复色欲，唯真相知，年岁积劫，虽不事学，而能行善，福报所毕”。道教的“三界”及其解释，明显受到佛教教义的影响，但是界内诸天的名称则与佛教不同。另在《三界品》中释“无色界”时，又称三界之上，有“常融、玉隆、梵度、贾奕四天”，⑤即“四梵天”，与二十八天合为三十二天。《无上秘要》称《三界品》所引出自《洞玄度人经》。
现存《度人经》有二种，一种为六十一卷的繁本，另一种为宋代陈景元的《元始无量度人上品妙经四注》和元代陈致虚《度人上品妙经注解》的简本。以繁简两种版本作比较，六十一卷繁本的第一卷和简本的本文大致相同，可知，六十一卷本的大部分是后代道士敷衍增添而成。据简本所述，三十二天按东南西北四方配置，每方八天，并有天帝名号。例如：东方八天之一，太黄皇曾天，帝郁监玉明；南方八天之一，赤明和阳天帝理禁上真，等等。三十二天和三十二天帝君，仍按方向横向配置。同佛教“三界”按垂直配置的方法不同。北齐严东在注《度人经》简本时称“三十二天，位在四方。方有八天，合三十二天也。三天罗其上”，此三天指黄天、苍天和青天，因此“凡有三十五天，各有分野”，基本上仍是按方向配置。但是严东在注“色界”和“无色界”时，又使用了垂直配置的方法。⑥隋唐和宋代间，《度人经》曾经是道士讽诵各经之首，并且一度成为道士考试的主要经典，加上佛教三界说的普遍流行，垂直配置的天界说逐渐代替了横向配置。唐代道士成玄英注称“三十五分者，三十五天分界也。三界有二十八天”，上为四种民天，“最上三天曰玉清、上清、太清天是也”。⑦唐代李少微又注称“三界之上犹有四梵、三清，然后至于大罗”。⑧这大致上就是三十六天垂直配置的完成过程。唐代初年唐高宗曾召见道士潘师正，问及天尊名号。据《道门经法相承次序》记载，潘师正答称：“道有三清、三界。
其三清境者，则玉清、上清、太清；三界者，则欲界、色界、无色界。其下，欲界，有六天。其中，色界，有十八天。其上，无色界，有四天。三界之上，复有四种人天，合有三十二天。从四人天已下，三界之中，犹未免于三灾劫坏。从无色界以上，则三灾所不及，劫会所不干。其三清境中，各有一天，则清微天、禹余天、大赤天。此三清三界各有诸天帝皇、真仙品格、僚属极多，非可具述。又有大罗天弥复三清之上。合三清、大罗、三界等为三十六天。“潘师正还称”初从凡学，受持法戒，行无缺犯，则名系仙录“，开始入灵山洞府，然后逐步”进道“，登上诸天，最后登上大罗天，”与道同真，常湛极乐“。
三十六天2
前面谈到元纲流演，只有三十二天 。这几重天宇，受劫数制约，所以有生有灭 ，另有四重天，是不受劫运影响的，它们是三清天和大罗天 。这样，总为三十六天 。其名为：三十二天：太皇黄曾天、太明玉完天、清明何童天、玄胎平育天、元明文举天、上明七曜摩夷天、虚无越衡天、太极蒙翳天（以上为东方八天）赤明和阳天 、玄明恭华天、耀明宗飘天、竺落皇笳天、虚明堂耀天、观明端靖天、玄明恭庆天、太焕极瑶天（以上为南方八天）、元载孔升天、太安黄崖天、显定极风天、始皇孝芒天、太极翁重浮容天、无思江由天、上揲阮乐天、无极昙誓天（以上为西方八天 ）皓庭霄度天、渊通元洞天、太文翰宠妙成天、太素秀乐禁上天、太虚无上常容天、太释玉隆腾胜天、龙变梵度天、太极平育贾奕天（以上为北方八天）
三清天：太清天、上清天、玉清天
大罗天
上述三十六天中，三十五天总系於大罗天，其它天都有限，而大罗天是无限的 ，它最高，却又包罗於诸天之外，没有终极 。宇宙在空间上是无限的 。
三十六天3
天宇分布於十方：元纲流演成的三十二天分布在东、西、南、北，每一方八天。 也有稍详细一点，在东西南北四正方的基础上，加上四维：东南、东北、西南、西北，共八个方向，且有上下之分 。三十二天之上另有四重天宇 。所有的天宇分布在八方和上下，总称为十方 。
三界和三界外：上述三十六天又分为不同的境界 。三界，指欲界、色界、无色界 。三界共二十八重天 。三界诸天，劫尽还坏，修道有得，生於或升入三界诸天，尚未跳出轮回 。三界外，有八天 。修道者跳出三界，到三界之外，方能超脱劫运和轮回 。
三界具体分为欲界、色界和无色界：欲界，有六天，自太黄曾天，至七曜摩夷天 。此界之中有色（形色可见）有欲念，人民男女交接，胎生後代 。色界，有十八天，自虚无越衡天至於无极昙誓天 。此界中，有色无情欲，男女不交接，人民直接由气化生 。无色界，有四天自皓庭霄度天至于秀乐禁上天 。此界不仅没有情欲，而且没有形色，凡人无法看见其人，只有真人才能见到 。
三十六天4
天由道气所化生，分三十六天。天界三十六天由下而上分别是欲界六天、色界十八天、无色界四天、四种民天、三清境、大罗天。
天中间“有三十六宫，宫中有一主”（见《魏书·释老志》），三清境各有左、中、右三宫，每宫分别有仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等仙官（指天庭中封有官爵的神仙，道经中说：上士得道，升为天官；中士得道，栖集昆仑；下士得道，长生世间。（见《抱扑子内篇·金丹》），还各有一位太上老君和天师。《洞真回元九道飞行羽经》说：“三清天中有三万六千天公卿等品，并各有官僚、公卿、大夫、侯伯，置署如一，更相……降生。三界各备天人，皆禀此气，各禀至道妙一之分，三公久卿，二十七大夫，八十一元士，百二十郡，千二百县，万二千乡，三万六千亭，同禀此气。