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这里就是世界的东方边缘。怪异！没有一丁点的自然之处，没有泥土地。与１０３６８３号的想像差十万八千里，世界尽头一片漆黑，它没有到过比这里更黑暗的地方！坚硬、光滑、微热而且有矿物油的味道。没有垂直的海面，只有威力惊人的气流。
它们在此驻足良久，试图了解是怎么一回事。
偶尔，会有微微的震动。其强度成几何级数增加。接着地表摇晃，一阵狂风扬起她们的触角，地狱般的吼声敲击胫节鼓膜，仿佛暴风雨将至，但是费尔蒙才刚释出，一切却又立刻停止，只留下空中飘落的螺旋状灰尘。
许多收割蚁探险队曾想穿越边界，但是守护者严密监控着。这些声响、狂风及震动全都是他们弄出来的——世界尽头的守护者毫不留情地攻击胆敢跨入黑暗地狱的人。
“你们见过守护者吗？”
褐蚁接收到回音前，又是一阵噪音，然后再度回归平静。６个收割蚁中的一个肯定地说，还没有蚂蚁曾踏上“受诅咒的土地”而能活着回来，守护者把它们都压碎了。
守护者……应该就是它们进攻拉舒拉岗，并杀死了３２７号它们的探险队。但是它们为什么离开世界尽头跑到西方去呢？它们想征服全世界？
关于这点，收割蚁知道的并不比褐蚁多。它们至少能描绘一下守护者的外貌吧？它们只知道，太靠近一定会被压死。没有谁说得出它们属于何种生物——巨大的昆虫？鸟类？植物？收割蚁只知道它们的行动快速且非常厉害。远远超过它们，无法拿任何已知的东西加以比拟……
突然，４０００号出乎意料地采取行动。它离开大家，纵身往禁地冒险。死就死吧！它想要一鼓作气穿越世界的尽头。其他蚂蚁看着它，无法置信。它缓缓向前，敏锐的脚尖侦测任何微小的震动，任何宣示死亡阴影的气味。现在，５０颅、１００颅、２００颅、４００颅、６００颅，已经跨越了８００颅之远。没事。安然无恙！对面兴起一阵欢声雷动。
从４０００号现在的位置可以看见白色长条状的东西断断续续地急驰，忽左忽右。黑暗地域里万籁俱寂，没有昆虫，没有植物。地面是如此漆黑……这不是真实的土地。它察觉在遥远的前方有植物的存在。世界的尽头后面，还有另一个世界存在？它向留在边界的同伴抛出一些费尔蒙，告诉它们这些事，但相距太远，交谈不易。它转弯准备折回，说时迟那时快，地震以及巨响再次启动。守护者回来了！它全力奔跑想回到同伴身边。
那一瞬间，这群蚂蚁在震天巨响的嗡嗡声中，瞥见一个硕大无朋的物体从天而降。它们个个目瞪口呆。守护者来了，散发出矿物油的气味。而４０００号消失了踪影。
蚂蚁们朝边界靠近，明白了一切。４０００号被压得如此扁，以至于身体只剩下１／１０的厚度，好像镶嵌在黑色地表里！贝洛岗的老战士什么也没留下。姬蜂幼蛆的酷刑也同时宣告终结。不过还可以看见一只姬蜂幼蛆刺穿背脊，在压平的身躯上看来只是个小白点。
原来世界尽头的守护者是这样攻击的。先是一阵噪音，而狂风紧接而来，然后一切就被摧毁、消失、压碎。１０３６８３号仍想尝试飞越界线。它想起萨泰码头，一样的难题，如果上面过不去，必须从底下着手。把这块黑暗地域视为一条河，过河的最好方法就是在河底挖隧道。它与其他６只收割蚁分享它的看法，立刻获得热烈的回应。这是如此浅显的道理，它们心想怎么自己早设想到！每只蚂蚁张大嘴开始挖掘。
杰森·布拉杰和罗森菲教授素来不是马鞭草茶的爱用者，不过正逐渐喜欢上它。
奥古斯妲钜细无遗地详细叙述。同时对他们说明继她之后，他二人是这栋房子的指定继承人。很可能每个人有一天都心血来潮地想到下面探险，就像她现在这样跃跃欲试，因此地希望能集合所有的力量，以便一击就能获致最大的成果。
当奥古斯妲提供了所有行前必须的资讯后，３个人几乎不再开口。他们不需要借用语言就有互相了解对方的心意。一个眼神，一个微笑……他们３人中的任何１人从来不曾感受过如此即时的心灵相爱，他们的遗传程式设定彼此契合，融为一体。太神奇了。奥古斯妲是年纪非常大的老妇人，然而另外两人觉得她美得超乎寻常，
他们３人聊起埃德蒙，完全没有任何私下的念头。他们对死者的爱让彼此惊奇，杰森·布拉杰不谈他的家庭，丹尼尔·罗森菲不提他的研究，奥古斯妲也不说她的病痛。
他们决定当晚便行动。他们知道这是唯一必须做的事，在这里，而且是现在。
第二章 长久以来
长久以来，我们认为电脑资讯，尤其是人工智慧的程式设计将以全新的角度来展现人类的观念。简单地说，我们希望能由电子学衍生出新的哲学；但就算呈现的方式不同，基础的物质却没有改变——都是由人类想像力发展出来的观念。跳不开的僵局。
创新观念的最佳方法，就是跳开人类想像的框框。
——埃德蒙·威尔斯
《相对且绝对知识百科全书》
希丽普岗城持续地成长，智慧一如规模。它现在是“青少年城市”，循着最适合自己的技术路线发展。地底第１２层开发成完整的运河网络。借由水道运输，食物可以迅速地由城的一边送到另一边。
希丽普岗兴致盎然地将水路运输技术发挥到极致，最新式的扁舟其实是一片越桔叶，只要看准水流方向，经由水路交通即可到达数百颅之远。譬如从东边的蘑菇到西边的畜牧场……
蚂蚁希望能驯服龙虱。龙虱是一种肥胖的鞘翅目水栖昆虫，它们的鞘翅下方有气囊，游泳的速度更是快如劲风。如果能说服它们在后面推越桔叶，扁舟就有比水流更稳定的驱动方式。
希丽·普·妮自己则想推行另一项更未来更先进的想法。它想起那只让它逃过蜘蛛网之劫的甲虫。多么完美的战斗机器啊！甲虫不只前额上方有大角，身上有刀枪不入的甲壳，飞行的速度更是惊人。城邦之母仿佛已经看见大批甲虫部队，每只甲虫身上部署１０只炮兵兵蚁。它已经预见这队战士冲锋陷跤，打遍天下无敌手，炮手发射的蚁酸淹没敌人阵营。
唯一的障碍与龙虱一样，甲虫甚至更难驯服，因为我们不了解它们的语言！已经有数十位工蚁整日钻研分析它们发射的嗅觉语言，并努力地让它们明白蚂蚁的费尔蒙语言。虽然目前成果不甚理想，希丽普岗居民已经能够在它们身上涂抹蜜露，而未遭到反抗。
尽管群体的活动力旺盛，希丽·普·妮却心事重重。３批使节团已经派往出使联邦，要求被认可成为第６５个城邦，但是迟迟没有回音。贝洛·姬·姬妮反对我们加入？想得愈多，希丽·普妮愈觉得它派遣的间谍使节一定露出行藏，被带有岩石味道的兵蚁给截杀了。要不然就是呆呆地被位在地底第５０层的鞘翅目蚜虫的迷幻气息给诱惑……还有其他的可能性吗？
它必须知道。它丝毫不愿放弃加入联邦，也不想终止侦察！它决定派它手上身手最敏捷的兵蚁——８０１号一探究竟。
为了传授所有的资讯给它，蚁后与年轻的兵蚁进行了一次绝对沟通，把它对这个谜团所知的一切都让兵蚁了解。兵蚁摇身一变成为：
希丽普岗目睹的眼，噢闻的触角，攻击的爪子。
老太太准备了整整一个大背包的食物和饮料，其中包括３大罐保温瓶的马鞭草茶。绝对不能重蹈讨厌鬼勒居的覆辙，轻忽了食物因素被迫跑回来……反正，他也找不出密码？奥古斯妲对这点持怀疑的态度。除了其他的配件外，杰森·布拉杰带了一只大型催泪喷枪和３顶防毒面具；丹尼尔罗森菲则带了有闪光灯的照相机，还是刚出厂的新款。
现在３人置身岩石里的回旋地道。正如先前每个人的遭遇一样，一成不变的下降让他们忆起过往，尘封的记忆纷纷出笼。最幼小的童年时期、父母亲、早先的磨难痛苦、犯下的过错、失恋、自私、傲慢、悔恨……
身躯机械性的移动，完全感受不到疲累。他们深陷地球的肌肉里，重回过去的生命场景。啊！生命何其漫长并如此具有毁灭性；有个毁灭性的生命比创造性的生命要容易得多……
他们终于到达一扇门前，上面有一大段铭刻文字：
垂死的灵魂和被引向伟大神秘迷团的人有相同的心灵感受。一开始由于因缘际会。在很偶然的机遇下启程跋涉穿过黑暗，历经一连串的九弯十八拐，仿佛永无止境的、焦虑不安的旅程。
然后，旅途终了之前，恐惧送到最高点。颤抖、哆嗦、冷汗及惊恐占据全身。
这个阶段之后，马上是迎向光明的爬升，仿佛获得启示一般。眼前是璀灿的光芒，踏上圣洁之境以及歌舞升平的草原。
圣谕唤起宗教的紫仰。完美的人，获得引导的人自由了，而他将欢庆神秘。
丹尼尔拍了张照片。
“这篇文章是布鲁塔克（译注：PIutarque，公元５０～１２５年，希腊文学家。）的作品。”杰森肯定地说。
“非常漂亮的文字。”
“你们不觉得恐怖吗？”奥古斯妲问。
“有一点。但这是故意安排的。它的意思是恐惧之后光明即将出现。”
“正是，老鼠……”
说曹操曹操使到。老鼠在那里。３位探险家感到它们躲闪的身影，而且当他们举起脚，鞋面就会碰触到它们。丹尼尔再度拿起相机，闪光灯照耀出一片如地毯般的灰色绒毛球和黑色耳朵。杰森赶忙分发面具，四周大量地喷洒催泪瓦斯。这些啮齿动物抱头鼠窜……
他们继续上路，过了很长一段时间。