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燕棣一时沉呤不语，李时忠大气也不敢出，更不敢多说一字，半晌才听燕棣道：“你去吧。”
李时忠如蒙大赦，嗑了一个头起身去了。
他在宽大的廊檐下站了良久，东边天空慢慢地越来越亮；亮色中夹了一抹绯红，像极了白痴情事后的脸色，已经能听到宫人们走动的声音，他这才慢慢地踱出寝宫，顺着路走了不到半盏茶功夫，便听得前头有女人的笑声。
他心中微惊，姬郦池尚未大婚，男女之事也全然不知，宫中的女子多是宫人，另外便是老皇帝留下的一班嫔妃了。
他站了一站，寻思另找一条路过去，鼻端已经隐隐嗅到浓烈的脂粉香气。他素来不是藏头露尾的人，便站定了脚步，果然花木尽处，闪出一群宫妆妇人，为首一人，缀玉凤冠，锦裳曳地，粉面含春，杏眼桃腮，四十来岁年纪，正是前皇后赵后，也是丞相赵明的亲妹。
燕棣立定身子，施了一礼，赵后含笑道：“没想到将军倒也有此雅兴，昨儿夜里吹了一夜的风，我闻着倒像菊花香似的，一大早出来看，可不是开了满园的新菊。”
燕棣这才惊觉，自已心事重重，竟乱走到菊园里来触目所及皆是各色菊花。他向来豪迈，对风花雪月那一套素来没兴趣，花开花落也从不放在心上，赵后见了他神情，又是宛转一笑：“将军北征回来，想是没这兴致观花赏秋，原是本宫有些失口了。”
赵后出身名门，自幼便是远近闻名的才女，她十七岁入宫，据说深得老皇帝喜爱，原皇后死后就立为正宫，却始终没有生育一男半女，饶是如此，皇后位置却坐得坚牢，一半是因她父兄的名望，一半却也因她知书达礼，秉性聪慧，容貌反倒没人提了，燕棣敛声屏息道：“为臣愚鲁，太后见笑了。”
赵后点了点头道：“这花开得不易，倒叫人不舍得就去，将军有事先请罢。”
燕棣虽然对姬郦池骄横霸道，对这太后多少看赵明颜面，倒还存着礼数，当下行过了礼，匆匆地出宫去了。
赵后瞧了他背影，唇角轻抿，适才还温柔妩媚的丹凤眼里闪过深深的憎恶，吩咐宫女道：“带了适才摘的花儿，咱们到池儿宫中去。”
姬郦池与李时忠在金香斋，书案上放了一付雪梅图，雪点染着山石，梅开得异样妖红，姬郦池穿了一身天青色内衣，侧身而坐，李时忠正要替他梳头，他的头发极多，极浓，黑得胜过桌上一砚浓墨，丝丝缕缕不停地从李时忠手里漏出来，赵后站在门边看了一会，止了众人的通报声，轻步缓移到他主仆跟前，李时忠一眼看到便要拜倒，赵后摇了摇头道：“免了。”
一面接过李时忠手里的梳子道：“我来吧。”
姬郦池眼窝发青，更衬得肤色极白，阳光照在他脸上，倒像是涂了一层月霜一般，渗出极为惨淡的白来，眉眼便越发浓黑得化不开，两片薄唇倒像染了胭脂般地红，赵后轻轻握了一把头发在手里，那发柔滑顺畅，梳子过一下，散开在衣裳上，没半分弯曲，赵后轻声道：“这人的性子听说和头发是一般通的，我年纪小的时候也是这般直硬的头发，先皇曾说我性子过于固执，不知变通，如今皇帝也是这么着了。”
姬郦池不作声，张开手掌，低头瞧着，玉白的指头洒了淡金色的阳光，掌纹清晰可辩，指尖上却有细小的伤口，一缕缕红线般绕着，赵后抬眼看见，道：“这…是怎么啦？”
她抬眼看着李时忠，李时忠低着头道：“还能怎么着，太后您还没瞧着身子上呢…”话音未落，姬郦池突兀地道：“申先生呢？几时来？”
赵后不防手里的头发扑地散了他一肩，披向脸颊边，赵后呆呆地瞧了他，眼圈儿渐次红了，姬郦池身子靠向椅背，闭上双眼，喃喃地道：“母后，您带了菊花过来吧？您身上这味儿真好闻。”
赵后见他脸已经瘦得尖了下去，眼角眉梢都是掩不住的倦色，心里揪紧地疼，恨不能捧了他的脸，搂在怀里疼他，泪水在眼圈里打转，屋子里一片沉寂，李时忠低着头，风里送来菊花香，三人对着，谁也说不出话来。
却听得脚步声细碎；小太监报：”申先生来了。”
赵后拭了满腮泪水道：“请他进来。”
片刻，季璃随了太监进来，一见太后也在，先见过太后，次才与姬郦池见礼。
赵后道：“季璃，这事，得早些想法子才成，陛下…”
季璃见姬郦池脸色不好，心里甚是担忧，听太后如此说，早已经明白，沉吟半晌，欲言又止，赵后道：“李时忠不是外人，你坐下来，有话就说吧。”
季璃这才落了座，道：“据臣看来，其实是不妨事的。太后不必过虑。”
赵后挑了眉毛，季璃重重点头道：“不但不妨事，只怕还大可利用。”
赵后脸色渐红，终于道：“申先生，你可知道皇帝受的什么罪？”季璃面色沉重，低头道：“微臣又怎么不知？每念及此事，恨不能以身相代？”
赵后心疼姬郦池，愤愤地道：“以身相代，你知道是什么事，你代得了吗？”一言出口，又自悔，脸扭向一侧不肯说话。
申季璃沉默一时，终于道：“太后见谅，一人荣辱事小，江山社稷却是千秋万代的家业，太后睿智聪敏，当初那惊天动地的事情，除了太后谁能担当？”
赵后眼泪再也不能忍耐，以手掩面，季璃惶恐，一时众人都不再说话。良久，却听姬郦池浅淡地笑了一声，轻声道：“今年秋天，是不是该到上林苑去过节？”
李时忠道：“是，今秋是立国一百八十年，按老规矩，又逢甲子年大庆，须到上林苑祭祀。”
姬郦池道：“那片林子，有十来年没去过，叫人想得厉害。申先生一同去吧。”
季璃伏在地上，含泪道：“陛下圣明，臣万死不辞。”
姬郦池笑了出来：“申先生，我不过是图个好玩，不必多礼，只是…那人…”他顿了一顿，接着道：“精明之极，你打的主意他不知道，他肚子里揣的什么，先生也不一定能知道，咱们尽人事看天命吧。再怎么不成，也不过是两条人命，干干净净结束了，也没什么不好。”
申季璃仍是跪在地下，道：“陛下放心，臣早已经安排妥当了。”
姬郦池转过脸来看着他道：“申先生，我是在跟自个打赌呢，赌是您聪明呢，还是那人笨。”一面说着，一面站起身来对李时忠道：“我累了，要睡觉，别叫人吵我。”
说完径直去了，李时忠连忙跟了上去。
赵后与申季璃面面相觑，赵后道：“申先生，怎么池儿说的话，本宫越来越是听不明白了？”
申季璃道：“太后明鉴，那人身居要位，这事风险极大，而微臣也并非便是想要了他的命，臣只是想要证明一件事。”
赵后问道：“什么事？”
“恕季璃不能说，此事，唯臣与陛下知。太后睿智，事后自然知道。”
8
燕棣才出午门，便见他手下亲兵头儿傅春来牵了赤雪宝马候在宫门外，见他出来，犹如狗儿见了主人，撒着欢跑上来，道：“将军，您可出来了，叫春来好等。”
燕棣皱眉道：“你好歹是个二品侍卫，怎么做事还是全然不知道规矩。你候在这儿做甚？有事就拿腰牌进宫来找我，在这儿等着算什么？”
春来摸了摸后脑勺笑道：“宫里规矩大，春来也弄不明白这许多。我寻思着将军再怎么不想家，这马儿却是离不得，最多三日便要回家来的。”
燕棣一面翻身上马；一面道：“家里有什么事吗？”
春来道：“冯先生来了。”
燕棣啊了一声，冯先生正是冯藜宽。这老头儿脾气古怪，说走就走，却也是想来就来，他点了点头道：“回府去。”
他府里早已是高朋满座，这些年来他网罗的人着实不少，大都佩服冯先生才智，听得老先生去而复返，都赶来相见，将一间南书房挤得满满的，燕棣一进屋，众人便笑道：“将军大喜了，冯先生这一回来，大事可成了。”
只见坐中一老者慢慢站了起来，相貌清瘦，双目炯然有神，双手一拱道：“将军，别来无恙？”
燕棣也是一辑，朗声道：“先生久违，叫燕某好生想念。”
一时落座，燕棣道：“先生此来，是重返故地，还是路过此地？”
冯先生捻须沉吟道：“我在塞北，闻得将军打了胜仗，一举收服北胡，是特来向将军贺喜的。”
燕棣微笑道：“先生怕不只是来贺喜的吧？”
冯先生正色道：“当然是来贺喜，恭贺将军，眼下正有一分大礼相送，却不知将军意下如何？”
燕棣扫了一眼左右，座中诸人都是随他多年的心腹，他以手支颐，缓缓地道：“愿闻其祥。”
八月金秋，宫中桂花盛开，处处皆是芳香醉人。按着本朝祖制，逢十大庆，皇帝须领着重臣往上林苑去，一则君臣共渡佳节，二则太祖皇帝牌位供于上林苑圣水寺中，每逢甲子年，皇帝都得去寺中敬香，行祭拜之礼。姬郦池即位五年，却还是第一次远离禁宫，带着群臣到了上林苑。
上林苑宫殿虽不比京中豪奢，然而建筑却颇见纤巧秀美，亭台楼阁，轩丽幽雅，却又胜过宫中。
这上林苑向来也是历代皇帝秋季狩猎的去处，宫城外的树林中，蓄养着好些野兽，夜深之际，仿佛能听到虎啸山林，正好兵部尚书近日送了燕棣一张硬弓