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说着便把臂入厅，一同坐下，从人献上茶来之后，彼此又略微寒喧，马千里又起立躬身道：“千里无知冒昧，现有一事不明，拟向大人请教使得吗？”
羹尧忙道：“马兄有事但说无妨，只年某所知，无不竭诚奉告。”
马千里又沉吟了一下方道：“千里不合，误信人言，率尔来应邀，幸蒙不罪，敬当铭感，但有我一胞姐，昔年曾因家难，随一长亲内迁，以后便杳无音信，却不料昨日在擂台之上，忽然唔及，只以当时耳目众多，彼此未便相认，大人能令一见吗？”
羹尧微笑道：“昨日相随赴约，却曾有小妾云氏女友同往，但是否令姐，尚未可知，足下且请稍坐，容我一问如何？”
说着，便唤过周再兴附耳数浯，再兴领命去讫，半晌之后，方才出来，先请一个安，然后道：“小人奉马夫人之命，有请舅老爷后堂相见。”
羹尧不由一怔，但当着马千里又不好喝问，谁知那马千里闻言更来得老到，竟又拜了下去道：“千里荒唐，竟不知家姐已侍大人中栉，既如此说，还请再受我一拜。”
这一来羹尧大加惶恐，直闹得认既不好，不认也不好，只有瞪了再兴一眼，先将千里扶起，口中含糊支吾着，周再兴侍立一旁，却又笑道：“不但马夫人急盼见见这位舅老爷，便云夫人也命小人赶快请大人和马舅老爷进去，舅老爷却不必先在此间行礼咧。”
羹尧心知必系又是中凤闹的玄虚，更不好说什么，只有扶着千里向后堂去，等到上房之后，只见中凤小香，全在院落里候着，中凤微笑不语，小香粉脸通红，首先迎着笑道：“我早算到你该来咧，我已蒙姑父做主，如今算是年大人的人，不日也许会回去看上一趟，你且见过这位云夫人，然后再为细说便了。”
羹尧一听，小香竟当乃弟和中凤，自承是自己侍妾，不由更加有一种说不出的滋味，只有又支吾着，那马千里闻言却向中凤深深一揖，中凤也慌忙答礼，一面道：“我与令姐情如骨肉，马爷却无须多礼。”
说着便肃客入内，就上房明间坐下，小香面色微沉道：“你此番从北塔庄出来，父亲知道吗？”
马千里忙道：“他老人家，久患瘫痪之症，卧床不起，所有外事也早不过问，部落各事一切皆由小弟做主，所以此番出来，并未禀明。”
小香冷笑一声道：“那你现在便是一位世袭土司了，难怪敢作敢为咧，不过此次如非遇上我，你在那蟠蛇谷内把命送了，固然无人得知，马氏宗嗣便算完了，你对得起父亲和祖宗吗？即使幸而不死，万一大人参奏出去，你不比刘长林和秦岭群贼，将一个世袭土司革掉，你又对得过父亲当年降志辱身那一场吗？”
马千里不由满面羞惭道：“那都是我一时糊涂，未能审慎，还请姐姐多加教训，今天之所以过来向大人求见，便是为了请罪咧。”
羹尧忙道：“马姐对令弟不必责之过甚，他虽受人蛊惑于前，却能悬崖勒马，宁可开罪那霍如松，不肯动手，便也算不错了。”
小香又冷笑道：“那是因为我在擂台之上，一再拿话点醒他，要不然，他也许便要替侯威老贼报仇与我拼命咧。”
中凤在旁连忙笑道：“马姐不必如此说，你姐弟也多年不见，如今骨肉重逢，正该欢喜才是，怎么一见便拿出长姐的派势来教训他，须知君子可以欺之以方，他一个涉世未深的少年，又是一位公子哥儿，怎能当得霍如松刘长林那干老江湖的搬弄，方才大人有话，能如此已经算不错咧。”
说着便向羹尧一使眼色道：“人家是多年不见的姐弟，多少应该有两句体己话，我们且到那东花厅稍坐如何？”
小香忙道：“我与舍弟并无私话，大人与云姐不必出去。”
羹尧已向千里略一拱手，和中凤退了出去，那东花厅原是上房东边跨院，和那内花厅遥遥相对，这时正值无人，二人穿过角门到了厅上，羹尧悄声道：“她怎么当着乃弟，竟认起亲戚来，这以后的话便更不好说咧。”
中凤连忙白了他一眼娇笑道：“你们本来就是亲戚，还能不认吗？那位沙老前辈不早说过了，你还打算抵赖不成。”
羹尧忙也笑道：“这大概又是你的主意，须知她已由谢老前辈收归门下自有归宿，你这一来，不又画蛇添足吗？”
中凤忙又笑道：“你怎么知道是我的意思咧？”
羹尧笑道：“你不早就说过这话，这还用说吗？”
中凤把头连摇着，笑道：“你又猜错咧，这不但不是我的意思，而且事前我也并未与闻其事，还是她来找我的，我才不得已出来，替她打这圆场，你请想，要不然，在这公馆之中，我便再脱略些能和一个少年男人，随便相见吗？”
接着又正色道：“你别想左了，她现在并不一定非真嫁你不可，只不过是挂一个空名算是你的侍妾而已，你难道这等忍心，连这个也不许吗？”
羹尧不由更加诧异道：“这又是什么意思，我却更不明白。”
中凤长叹一声道：“你不是女人，哪知道女人的苦衷，老实说，她所以如此，虽然有好几项原因，却实实在在是你害了她，你想那沙老前辈既然做主着她也嫁你为妾，已经一切说好，跟我们一同西来，在路上她又那等不避嫌疑为你医伤，她不算是你的，还能算是谁的人？
她之所以拜谢老前辈为师，情愿终身不嫁，那只能说是你逼出来的，原非本意，但那清净教，虽然非以童身入道不可，却非僧非道，她就这么以总角丫头终老，不也骇怪世俗吗？再说她又天性纯孝，此番随我们西来，用意便在一展生母之墓，看看她的父亲，不算是你的侍妾，你让她回去又怎么说咧？”
接着又道：“这事她本来早已和我说过，便谢老前辈也全知道，所以我才对你那么说，谁知你却一味严拒，我也只有延宕下来，昨天她自从擂台上见了她的兄弟之后，又背人和我再商量，只想你答应让她据上一个空名，才又和你说，你却风雨不入，几乎对我发了脾气，我只有又忍着，如今她这兄弟已经寻上门来，我却无法再拖延下去，这才只有斗胆替你答应下来，着她如此说，你便见怪，我也只有直言奉告咧。”
羹尧连忙拱手道：“我真想不到马姐竟如此苦心孤诣，师妹更这等用心，那我答应就是咧。”
中凤倏又秀眉一耸道：“你已把人坑了，如今便答应也迟咧。”
接着又道：“你也许还不知道她马家在回疆的力量，老实说，有她这一个人，再有沙老前辈左右其间，一旦有事，那便胜过十万兵咧，如今她这兄弟既然来了，你能不认这个亲戚吗？”
说罢，又娇笑道：“我之所以着你到这里来，便是告诉你这话，你既答应了，还得好好看待这位舅爷才是。”
羹尧忙也笑道：“我一向是谨遵夫人之命，既如此说，少时定当以上宾之礼相待，还望勿罪。”中凤不由又低啐了一口道：“你又是这套来咧，谁是夫人？你那夫人还在北京城里咧。”
说罢，相与一笑，又故意在厅上多坐了一会，方回上房，再看小香姐弟，已经全是泪眼相看，小香更是呜咽有声，羹尧忙道：“马姐不须难受，令弟既来，且在此间小住，稍过些时，我必微服同往北塔庄展拜令堂之墓，兼谒岳父稍尽半子之礼。”
小香闻言，不由看了中凤一眼，口角微露喜意道：“大人圣命在身，却未便远行，顷闻舍弟略谈，我那父亲病榻缠绵之际，已悟前非，且深愿与我姑父言归于好，果能如此，我这薄命人也就心安了，只待我那姑父来此即便一同回去一趟，却不敢有劳大人相送咧。”
羹尧见她凄楚欲绝，泪痕狼藉，便如梨花带雨一般，心下更加难受，忙又道：“门婿本有半子之份，既然岳父染病在身，我焉有不去之理，不过等沙前辈来过再去也好，如能同行，那便更好了。”
说着，猛一掉头又向马千里道：“方才在前厅之上，只因双方恐有误认之处，所以未敢以亲戚相待，还望贤弟恕我疏慢，这以后，既是一家人，便情如骨肉咧。”
马千里连忙躬身道：“家姐虽承不弃，得侍中栉，千里焉敢僭越。”
中凤忙又笑道：“马爷不必过谦，我与马姐，一向亲如姐妹，便大人也以世姐相视，如果太谦，那便反而见外了，再说，他便对我父兄也是一样，却非专为对马爷咧。”
千里又躬身道：“千里番民，焉敢望与云老英雄及诸昆季相侪，只要夫人能对家姐稍加照拂，便足铭感了。”
羹尧却执手大笑道：“我一向视马姐如姐，焉可不视贤弟为弟，你再如此，便是见鄙了。”
千里方才告罪以兄弟相称，羹尧忙又命人在前厅置酒款待，并邀二罗、邹鲁以及幕客作陪，留宿公馆，一连数日方才告辞，先回北塔庄去。
在另一方面，刘长林出了公馆之后，方才长长吐了一口气，一路回到自己住宅，因为允题所居，在上房东侧跨院之内，所以他一直奔上房而来，才到院落之中，便见美云俏立西间窗下，侧着耳朵听着，那脸儿红扑扑的，便如薄醉一般，一见他走来，连忙把手连摇，一面低声道：“你脚步轻些，小姐在伺候王爷咧。”
刘长林也不由老脸微红，低声笑道：“那位女护卫倒放他出来吗？”
美云又低声笑道：“那只狐狸想是因为肩伤未愈又连夜未睡，今天竟没起来，王爷因为她睡着了，所以又来寻小姐和我，却惟恐那骚孤忽然闯来，所以由我在此巡风。”
刘长林又一吐舌，低声道：“王爷还怪我吗？想你也该伺候过他咧。”
美云瞪了他一眼，又附耳道：“我还不是奉了老爷之命，要不然他慢说是王爷，便是皇上，我也伺候不着，不过今天他一来，便被小