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第一章
“快把福莱斯特大夫叫来！”这一声呼叫歇斯底里，响彻在市立医院的急诊科大厅里。“有人受了枪伤！血流不止！”
两名卫生员将担架车急忙推往走廊尽头的急诊室。其中一人又喊了一声：“福莱斯特大夫快过来！”
在一间检查室里，凯特·福莱斯特医生从她正检查的病人身旁转过身来，对护士说：“你替我照管一下！把血样送化验室。结果一出来马上叫我！”
说罢她冲出房间，朝走廊另一头奔去。她的一头金发蓬松散乱，脸上的妆亦被抹得乱七八糟，白大褂皱皱巴巴，这些都表明她在急诊科里已马不停蹄地苦干了很长时间。在这家纽约市的大医院里，礼拜六晚上在急诊科值班是最累人的。今晚尤其如此，本应与凯特一起上岗的另一个医生因患重感冒而请了假。院方说会另请人帮忙，但目前尚未见一个人影。于是她只好挑起年轻的住院医生承担的重任——在令人不可置信的恶劣条件下尽力而为。
她路过二号检查室时，里面的护士阿德莱德·克罗宁喊道：“大夫，你有空时……”但凯特早已向急诊室跑去。一个十四岁的小伙子躺在急诊室里，他胳膊受了枪伤，血流不止。在离市立医院不远的西区一条街道上，两个互相对立的贩毒团伙火并，这个小伙子不幸被流弹击中。
护士克罗宁意识到今晚福莱斯特医生实在是忙得无法分身，便开始自己对三号检查室里的病人进行记录。克罗宁能力很强，已有十六年的护理资历，她在履行这一职责时不希望别人在一旁干扰。可病人的母亲却非要老牛舐犊似地在旁边指手画脚。
病号是个十九岁的黑发少女，克罗宁问她：“告诉我，你来医院的原因是什么？”
她母亲插嘴道：“我希望你能找个医生来。我女儿病得很厉害。我想让她得到最好的治疗。”
“我已经告诉福莱斯特医生了，”克罗宁面露愠色。
“我要求让科主任亲自出诊，”女人坚持说，“我们出得起钱请一流的大夫。”
“恐怕星期六晚上的这个时候，主任来不了，”克罗宁说罢又转向病人。“现在你说吧，哪儿不舒服？”
“她恶心呕吐……”女子的母亲答道。
克罗宁懂得，任何一个做母亲的担忧都是很自然的，便解释道：“你是……”
“施托伊弗桑特，”女人说，“克劳德·施托伊弗桑特太太。”
克罗宁立即意识到这是个她耳熟能详的名字，但并为使她改变态度。
“施托伊弗桑特太太，病人进住医院的原因必须记录在案，所以只要她自己能开口，最好由她自己叙述症状，因为病例需要绝对准确，以便协助医生做出诊断。为此，请你……”
“对不起，”母亲说着从她女儿躺着的检查床旁后退了一步。病人的黑发粘在汗湿的额头上，呼吸很不平稳，四肢亦显得紧张而不放松。透过这些迹象，克罗宁觉得眼前这个女子十分痛苦。她接着问下去，同时测量她的脉搏和血压。
“告诉我，为什么来医院？”
年轻女子的嗓音颤抖且显得痛苦：“是今天早上六点开始的……”
“开始什么？”克罗宁问。
“疼。在肚子的部位。后来我……我开始觉得恶心，”病人有气无力地说。
“克劳迪亚，宝贝，别忘了说你的腹泻，”她母亲提醒道。
“我正要说呢，妈妈。还有……一直腹泻。”
“严重吗？”克罗宁问。
克劳迪亚·施托伊弗桑特似乎回忆了一下，才说：“不太严重。”接着闭上眼睛，仿佛即将进入梦乡。
这时，克罗宁已测出病人的心率是每分钟110次。心率比较快，大量冒虚汗，血压高压100汞柱，低压60汞柱。克罗宁往数字血压计上又套上一个新的无菌塑料罩子。
尔后她走向嵌在墙上的橱柜前，取出输液用的器具。克罗宁认为，拉肚子和心率过速表明这个少女可能已脱水。
她的体温是华氏一百零二度，更证实了脱水的推测。克罗宁刚把输液管装好，就听施托伊弗桑特太太问：“你不给她开点药吗？”
“只有医生才能开药，”克罗宁答道。
“那么医生在哪儿？”女人问，“我们在这儿已呆了快半个小时了。开始在住院处等，现在又等你——”
“施托伊弗桑特太太，在急诊科，我们对每个病人都是尽快地处理。福莱斯特医生马上就会来的。”克罗宁说罢离开了房间。
“呃，我还从没见过——”女人大声说。
她女儿虽很不舒服，还是以祈求的口吻说：“妈妈，拜托啦……别再发脾气，行吗？”她再度闭上双眼。
“信不信由你，要是伊夫斯医生没出城的话，他立刻就会赶到你的公寓去。大礼拜六晚上——偏赶上这么个时候闹病。”
“妈，别说了行不行？”
“我不想再拿你自己的话说事，克劳迪亚，但一年前是谁说的：‘妈，我已十八岁了，能照顾自己了。我要出外独立生活。这话可不是我说的，也不是你爸说的。十八岁，’”她又悲哀地重复了一句，“在我们的生活圈子里，我像你这个年龄时，一个女孩子十八岁已步入社交界了。二十或二十一岁时就嫁给了教养良好的青年人。可如今这世道……这年头……”
此时，凯特·福莱斯特已为挨枪击的小伙子止住了主动脉的流血，将他送进手术间，便往三号检查室赶来，克罗宁正在门口等着她。克罗宁把病人的情况向她交待了一下，两人一同走进房间。
凯特朝屋里的人瞥了一眼，看出了她们之间的关系。母亲神色紧张，女儿极度痛苦。首先要使母女俩镇定下来，与她们搞好关系。凯特问病人：“喂，你叫什么名字？”
没等病人回答，她母亲便说：“一个护士已经问过她了，我们希望由医生来看她。”
“我就是医生，”凯特·福莱斯特答道。
女人刚要开口争辩，目光却落在了别在凯特白色大褂领口部位的塑料身份牌上：凯特·福莱斯特医生。
“哦！”施托伊弗桑特太太愕然而尴尬地哼了一声。“我……我断定你一定会尽力而为。”
这个女人的话使凯特觉得又气恼又好笑，她没加理会，把头转向病人。
“你叫什么？”
“克劳迪亚·施托伊弗桑特，”病人痛苦不堪地微喘着气答道。
凯特留意到病人十分疲惫，眼神集中不起来。她伸手摸病人的脉搏，除了证实一下克罗宁的记录外，还想利用这一时机思索病人的病情。
十九岁的妙龄少女，也可能二十岁。症状都是一般性的。疼痛，浑身无力，伴有极度的精神紧张。她的紧张是由于她忧心忡忡的母亲的在场造成的，抑或是出于对染上重病的惧怕？不言而喻，她母亲的在场于事无补。我要是留她过夜察看她们会有何反应？
倘若凯特能劝说女孩放松地交谈，她再问几个针对性强的问题，或许女孩可以放松一些，从而得出较准确的诊断。
“克劳迪亚，告诉我为什么来医院。”
“这不是明摆着的么，”她母亲答道。
“请这位……”凯特顿住。
“施托伊弗桑特太太，”母亲答道，希冀凯特能立即认出她的名字，并作出相应的反应。
然而在凯特看来，这个名字的分量还不如病人的病情重要，于是她说：“施托伊弗桑特太太，大厅门口有休息室，你可以在那儿等待。”见女人没有离开的意思，凯特又说：“请你上那里等待。”
“大夫，不妨……不妨让她留在这里，”女病人为她妈求情。
为了不使病人感到不安和窘迫，凯特说：“你要是呆在这儿，施托伊弗桑特太太，就请让病人亲口回答我的问题。”说完又转向病人。“克劳迪亚，你来医院的原因是什么？”
“肚子疼。”
“什么时候开始疼的？”
“今天早上。”
“可你对我说今天晚上才疼的，”病人母亲插话道，凯特瞟了她一眼，前者知趣地说了声：“对不起。”
“克劳迪亚，这样的肚子疼你以前有过吗？”凯特问。
“没有。没有这样疼过，它很特别。”
“特别？怎么特别法？”
“疼得较厉害，”克劳迪亚简短地说。
凯特·福莱斯特扫了一眼克罗宁记录的病历。
“这上面说你还有呕吐，什么时候开始的？频繁吗？”
“今早开始的。呕吐了几次。”
“很厉害吗？”医生问。
“我感到恶心，想吐。但是……但是……”
“但吐不出来？”凯特提示说。
“对。吐得不多。”
“克劳迪亚，你最后一次进食是什么时候？”
“昨天晚上，”她用力回忆着，却又说：“下午……其实是昨天下午。”
医生把所有的症状组合在一起，想做出一个初步地诊断。
病人尚年轻，不可能是心脏有问题。她所呈现的症状——低烧、心动过速、恶心、腹泻、肚子疼——很像是胃炎或食物中毒。但也有可能是阑尾炎或其他十几种疾病。
“克劳迪亚，指指疼痛开始的确切部位。”
“好像……好像哪儿都疼。”
“指给我看，”医生说。
年轻女子慢慢将手在肚子一带泛泛划了个圈。
“不在胃中央？”
克劳迪亚摇摇头。
“这儿疼吗？”凯特指指病人胃部的右下方。克劳迪亚又摇摇头。虽然这排除了阑尾炎，但凯特仍无法确诊。
克劳迪亚心跳过快很令人担忧，加上她的低热，很可能引起脱水。这些症状很可能表明她体内的某个部位有脓血病或感染。不过拉肚子和缺乏食物也能导致脱水发生。
由于症状不充足，