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罗丹慢慢地坐下。
“三个星球？”他轻声说道，“天哪，怎么会是这样？阿尔孔是您的太阳的第三颗行星，对不对？另外两个天体是从哪里来的？”
寂静笼罩着整个中央大厅。这是一个从克雷斯特嘴里听到的新奇事。
这个阿尔孔人用低沉的声音解释着：“这是在完全相同轨道上运行的三星体系，并永远保持着同太阳阿尔孔６．２亿公里的距离。这三个被人们称之为同步行星的位置，是与同一个等腰三角形的三个顶点相等的。行星上没有季节的变化，因为不存在轴的倾斜，运行轨道是标准的圆形。温度平均值按地球上标准来说约为摄氏度。阿尔孔是整条银河中的一个奇特现象，直到几个星期之前，我还一直为此感到非常骄傲。”
克雷斯特垂下了目光。罗丹的脸色变了，他没有考虑到这一点。他的头脑自动开始了计算。这里存在大量惊人的宇航学和数学问题，不仅仅涉及到三个同步相联的天体的独特位置问题。
他突然产生了一个想法。几秒钟后，这个粗略的想法变得清晰了：“克雷斯特，您真的不愿承认这三个行星在环形轨道、与太阳的距离、场力线相等方面令人难以置信的精确性是超乎了自然规律吗？”
克雷斯特阴沉的脸明朗起来，他的举止庄严、高贵，在这种特定的情况下，非常令人同情。
“您已经弄明白了。”他严肃地说了下去，“那个水晶星球阿尔孔，按照您们的历法大约在３万年以前是太阳的第三个行星，非常非常小。由于阿尔孔帝国强有力的扩张有必要将经济、工业、居住区和宇宙飞船彼此分开。因为我的祖先想把最重要的设施集中起来，所以为当时的２号和３号行星安装了最大的永久性脉冲推进器。在３千年的运行中，它们被小心翼翼地从原有轨道上硬拖了出来，并被安置在原来的阿尔孔行星运行轨道上。这种做法是根据精确计算确定下来的，这样便形成了同步性，总共３个行星同步运行，它们仍然被称作阿尔孔。佩利，这就是您必须弄明白的阿尔孔。这３个行星在经过相互适应之后，从外表上几乎辨别不出来，只有很少的阿尔孔人了解这个秘密，您现在同样也知道了。从前王朝的统治者把这种罕见的星座位置解释为自然现象，完全是一种心理上的需要。”
罗丹回答道：“我必须承认，我对您的祖先怀有极大的敬意。无论如何我非常感谢您决定毫无保留地告诉了我们事实的真相。否则，我们在计算跃迁数据时将会犯极大的错误。您为什么不把这件事早点告诉我？”
罗丹眼中露出责备的目光，托拉则报以浅浅的微笑，这种微笑比在指挥中心里的男人们进行的激烈讨论更意味深长。
５分钟后，庞大的电脑开始运转了，它不断吞吐着带有冲压标记的薄塑料带。
“阿尔孔１号正好位于太阳的另一边，”布利低声嘟哝着，“可以说真够倒霉的，虚拟物质传输机能使我们穿过这燃烧的火球吗？”
“如果某一个物体对于某一种能源方式来说是抽象的，那么这个物体就可以被忽略。”罗丹简要地解释道，“克雷斯特，我需要有关轨道平面向黄道的倾斜值，准确的轨道速度和重力比例。”
这位阿尔孔科学家立即着手工作。在指挥中心上面，在新造的船舱里面，一艘羚羊号远程侦察飞艇已由“加尼美德号”一位神经高度紧张的军官做好了起飞准备。
这些新造的铁饼状小艇安装有脉冲推进装置和跃迁磁场发生器。
大型气闸式内舱门敞开，外舱门关闭，对蒂夫罗来说是不言而喻的。然而，当他想到罗丹要把肥胖的羚羊号从机库中弄出来时，突然有一种空虚感向他袭来。
他眯起眼睛观察着那些从他身边匆忙奔跑过去的技术人员。当看到他们消失在装有虚拟物质传输机的库房时，他才恍然大悟。虚拟物质传输机是罗丹让从“星尘２号”上拿过来的。
“伟大的朱庇特！”他心烦意乱地低语道，“这能行吗？”
第二十七章
他们一个挨一个地或蹲、或躺、或坐着。
这些在遥远的织女星领地作过战的英雄豪杰们对这种情况已经习惯了。他们像被捕捞到的鲱鱼群那样拥挤着过夜的时候要比在有牢固墙壁的房子里过夜的时候多得多，至少他们自己是这样说的。
他们很自然地对这次行动成功的可能性进行了激烈地讨论。而对于这次突击任务要危险得多的事实，他们都不想多说。
就这样他们吵吵嚷嚷地在“羚羊１号”狭窄的集装箱式的房间里安顿下来，他们对自身被塞进来的过程几乎没有人议论。
这个小型宇宙飞船的控制中心为指挥官提供的空间也很有限。
船用钟表的秒针在表盘上颤动着。管道闸门的不锈钢壁在锁定观测目标的屏幕上闪闪发光。尽管“羚羊１号”有很好的防弹功能，外舱门仍然紧闭着，没有人考虑进行必要的压力平衡。
另外，在这个小型飞艇上还要精确地安装一个极为罕见的设备“出口”。从“漫游者”行星上得到的虚拟物质传输机具有利用超点阵非物质化场捉住物质稳定物体的性能，并能够以六维能量单位的形式把该物体发射到预先设定的位置。
虚拟物质传输机不需要相同种类的单极化接收器，它可以当场将传送过去的实体还原。
罗丹的目光死死地盯着秒针。船用通话装置的微型话筒就在他的嘴边。
“全体人员请注意，”所有安装了扬声器的地方都响起了他的声音，“４５秒后进行发射。如果一切顺利，我们将一次性从超空间进入阿尔孔最上面的大气层。不要担心跃迁过程中的方向。请对着陆动作过程中吸收器可能产生的引力做好准备。我们必须快速向下，请你们对此进行考虑。完毕。”
一阵低沉的呼啸声响了起来，发射机专用的动力设备开始启动了。对于这种设备的内部构造，罗丹也说不清楚。这是一种远远超越了人类理解能力的技术问题。
包括布尔在内，现在谁都说不出一句话，因为一种巨大的威力支配着所有的人，他们只感到开始的非物质化过程中的延压。
飞船的观测屏幕上，刚才还清晰可见的“羚羊１号”的位置旁出现了一个发着荧光的能量螺旋物，转眼间就消失得无影无踪了。
空转的、发着隆隆声响的“加尼美德号”驱动装置逐渐停了下来。外面，纳特拉尔太空港自动控制站内产生的印象是，指挥官又在重复和毫无意义地进行着摆脱磁场吸力束缚的努力。
主管工程师关闭了反应器。“羚羊１号”消失了。
“如果成功了，我马上躺到钉床上去，”弗雷特上校不知所措地说着，“他们真的走了吗？连同那大木箱？”
他心烦意乱地四处张望。是的，那艘小羚羊号已经杳无踪影，好像它从未在发射基地呆过。
“好！”弗雷特激动起来，“准备战斗。如果他们确实能够返回，我们就会收到信号。准备发警报！”
物体物质化的还原比在正常的宇宙飞船进行跃迁时还要快、还要突然，就好像什么事都没有发生过。甚至由于延压在脖梗子部位产生的短暂疼痛已经不被当成是一种神经反射。
朱利·蒂夫罗从他头盔内的扬声器中听见了苏醒的男人的喘息声。没有人喊叫，没有人呻吟，所有人的眼睛都看着“羚羊１号”屏幕上耀眼的火焰。
蒂夫罗的手猛地向前一推，但反射屏投影仪的分挡开关已经啮合在最高值的标记上，这是在发射前已经设定好的。
活跃的介质“大气”在飞速降落的“羚羊１号”周围翻腾。飞船下方很远的地方，已经可以清楚看到，展现在他们面前的是只在传说中才有的美丽景色。
“水晶世界，”克雷斯特的声音穿过发电机组的嘈杂声传了出来，“我们现在位于赤道大陆的上方。越过这个镰刀形的大海，可以在沿海山谷中的任何一个地方着陆。”
这个阿尔孔人返回家乡时的冷静真是令人惊异。
这个小型宇宙飞船前面的导向喷气孔中闪烁着紫色的脉冲光束。“羚羊１号”在 秒钟内就刹住了，她因此而受到了行星巨大引力的影响。
“如果他们现在测出我们的位置，对我们来说世界就毁灭了。”布尔轻声说道，“他们肯定看得清楚，我们发出的光比流星要亮。”
“我们在日光一侧的上面，”罗丹插言道，“全体船员请镇静。蒂夫，您正常驾驶，就像在家时一样。高度５０００米，不能再高了。５倍超音速。自以为是的阿尔孔人从上面观看他们的世界时，飞得都不太快。”
“这里确实应该有探测站。”布尔又一次强调道。
“肯定有，然而这些探测站已经不再管我们了，因为我们已经在大气层内了，所以我们对自动测向仪不用理睬。机器人工作站根据其程序而采取行动，如果一个物体只在允许的高度运行，对于它们来说这个物体是没有危险的。如果我们是在宇宙空间中正常飞行的话，早就遭到袭击了。”
罗丹沉默了。他非常清楚地知道，在阿尔孔１号上他期待的是什么。也不排除某个人或某个物体会对这个飞行物感到惊奇，甚至还会发生一些出乎意料的事情。
这３个具有同一名字——阿尔孔的行星都拥有一个外部和内部的防御地带。它的外层防卫圈由５０００个巨大的平台式空中堡垒组成，它们令人胆寒的火力“加尼美德号”曾经亲身感受过。而内层的防御区域则同第５、６、７和８号行星保持一致。这几颗行星在对阿尔孔暂时实行禁飞时可以作为星际贸易的转运港使用。
如果在阿尔孔大气层内的飞行物看起来无关紧要，阿尔孔３号上的机器人脑就会进行合乎逻辑的“思考”。
正是基于这种考虑，才导致罗丹采取了一些行动。
蒂夫罗终