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数度险些被草根绊倒，依然不懈地在林间穿梭奔驰。来到屋邸前院时，陆路陈尸处的脚印勉强还保留原状。
不久，爱伦坡和凡斯追赶而至。艾勒里气喘吁吁，指着脚印那边。『事关我们的命运，记牢脚印的位置。』
冷冽的风雨吹打下，他们逐一将残留地面的几道脚印印入脑中。水滞留，流出，脚印渐渐崩坏流失……。
过了一会儿，艾勒里撩拨濡湿的发绺，转过身说：『回去吧，全身都在发冷。』
换掉湿衣服，三人马上集合在大厅桌前。
『你们坐过来好吗？这件事相当重要。』艾勒里说着拿起笔，打开房中带来的一本笔记。爱伦坡和凡斯有些犹豫，不久也离座靠到艾勒里两旁。
『趁印象还深赶紧画下来。首先这是蓝屋用地。』
艾勒里用一整页纸画下一个长方形，然后在上半部画了个横向的长方形。
『这是建筑物遗迹瓦砾堆。然后，这是从断屋到岩区的阶梯……』
大长方形左边中间处做上记号。
『右下方是往十角馆的方向，下面是松树林。陆路就是倒在这里。』
在中央靠右下侧画上人体标志后，艾勒里注视二人的脸说道：『现在，脚印应该怎么画？』
『首先，往房屋遗迹的入口松木拱门那边，朝阶梯走去有一道脚印。』爱伦坡抚弄着下巴的胡须，答道。
『其次，同样地从入口直接到陆路的尸体又折同去，有三道凌乱的来回脚印。还有……』
『从阶梯到陆路倒地处有两条，相当凌乱。』 艾勒里自己也说着， 一一在图中画出表示脚印的箭头。爱伦坡点点头，又说：『对。我记得从尸体直接到阶梯好像还有一道？』
『没错。是在这里吧？凡斯，这样对不对？』
『嗯，差不多是这个样子……』
『好，完成了。』
画好全部箭头，艾勒里把笔记摆在便于三人观阅的位置。
『当时，我从松木拱门跑到房屋遗迹发现陆路的尸体。随后你们两人赶来，也是直接跑到陈尸处。后来，我和爱伦坡抬尸体，凡斯跟在后头，从原路同十角馆。可想而知，这三组凌乱的来回脚印是我们三人留下的。这些，可以暂时不列为检讨对象……』
艾勒里顿了一下，抚理潮湿的头发。
『你们不觉得奇怪吗？』
『奇怪？这些脚印？』蹙起眉头，爱伦坡反问。
『不错。接近凶案现场的人有我、爱伦坡和凡斯，以及凶手。包括陆路本身在内，到尸体附近的脚印应该有五对，总数是没错，可是……』
『等一下，艾勒里。』爱伦坡盯着笔记上的图，说道：『假如除去发现陆路时我们三人的脚印，就剩下从入口到阶梯一道，阶梯到尸体两道，以及从尸体回阶梯的一道……』
『怎么样？有问题吧？从入口到阶梯的脚印，可以断定是陆路所留下。从阶梯到尸体两道中的一道，当然是陆路的脚印。剩下的两道往返阶梯与尸体间的一对，自然是凶手的脚印。但是，凶手究竟来自何方，去向何处？』
『阶梯……』
『对，阶梯下面就是海。记得吗？下头的岩区左右都是断崖。从海那边上陆，除了由岩区阶梯或海湾栈桥的石阶，没有第二条路。既然如此，凶手如何到这岩区？又从这儿到何处？如果绕到海湾那边，必须回经突出的绝壁。水相当深，凶手非游泳不可。在这样的季节，试想水温究竟有几度？』
爱伦坡拿起烟盒，沈吟着。凡斯目光投注桌上的笔记，说道：『所以呢……？』
『所以，问题在于凶手为何采取那样的行动？』
在如此紧迫的状况中，艾勒里似乎独自享受着解谜之乐。而凡斯只是双手插入鹅毛背心口袋，沉默不语。
低喃一声，爱伦坡开口了。『凶手是在十角馆里的我们三人之一，因此他不必特地走下岩区，再经由海路回去。换句话说，他只要走回这里就可以了。至于脚印的大小和形状，走路时拖踩着地面就足以瞒人。我们这儿没有专门监识人员，无法辨认精确的足印。但是凶手并没有刻意毁去脚印，也就是说他有不得已的理由，非回海那边不可……』
『不错，答案已经非常明显。』艾勒里满意地点着头，离座起身。『该吃饭了吧？已经三点了。』
『吃饭？』凡斯投以讶异的眼光。
『这种时候吃饭……。凶手到底为什么……』
『回头再说，现在犯不着这么着急。从早上到现在，咱们什么都没吃呢！』
说着，艾勒里转身，独自走向厨房。
8
『现在』艾勒里开口时，已是吃完简单的携带食品，并且喝过一杯咖啡的时候。
『肚子填饱了，来解决刚才的问题如何？』
『当然赞成，别卖关子了。』爱伦坡回答，凡斯也默默点头。
自从艾勒里提起脚印的事之后，言行举止便令其它二人颇为困惑。吃饭的当儿，他们满腹疑虑，频频窥视艾勒里的神态，然而他的态度始终悠然自若，嘴边挂着一如往昔的微笑。
『好，』艾勒里把餐具和杯子推到桌子中央，打开先前那本笔记，看着上面的图说：『先温习要点，听清楚了。
『刚才推测凶手的脚印只是往返尸体和阶梯间的两道，就是说凶手来自海那边又回到海那边。倘若以凶手是我们当中之一为前提，来追踪他的路线……。
『首先，他从十角馆到海湾，由那儿下海游到岩区，然后爬阶梯到房屋遗迹。行凶后，又经由原路回到这里。刚刚爱伦坡说起凶手回海那边的必然性，怎么可能有那种事？再怎么想都是无稽之谈，根本没有所谓必然性或现实性。』
『那么，艾勒里，你是说凶手是我们以外的第三者……从海那边岛外某处到这儿来？』
『为什么不能有这种可能呢？爱伦坡。』艾勒里合上笔记。『此时此刻，凶手是外来者不是最合逻辑吗？尽管我们没办法离开这个岛，但却不表示第三者不能到此。这个神秘客大可搭船过来，那么我们就不必强做游泳渡海的无理解释了。』
『船……』
『欧璐芝和陆路为何都是大清早遇害？因为在不被我们察觉的情况下登陆此岛，以半夜到清晨这段时间为最适宜。两位觉得怎么样？』艾勒里从口袋里摸出赛拉姆烟盒，发现已经没烟便把空盒抛到桌上，然后，要求反应似的看着二人。
『要烟吗？』说着，爱伦坡把自己的云雀烟盒滑向艾勒里那头，一边道：『我想应该赞成吧。』
艾勒里取根烟叼在口裹，擦了火柴。
『凡斯呢？』
『艾勒里分析得很对。也给我一根好吗？爱伦坡。』
『没问题。』艾勒里把爱伦坡的烟盒传给凡斯。
『不过，艾勒里，就算你说对了。第一个疑问，凶手为什么做那些塑胶板？』爱伦坡间道。
『不仅是「被害者」，连「侦探」和「杀人凶手」也一应俱全，那就是塑胶板的妙用。』艾勒里眯起眼睛，吐出一口烟。『第一是让我们相信「凶手」在七人当中，而对外人没有防备。』
『第二呢？』
『大概是制造心理压迫吧？凶手的目的是让最后剩下的几个人互相猜忌，甚至互相残杀，也就是所谓借刀杀人。无论如何，凶手最终的目的是杀掉我们七个人。』
『太狠了……』点了根香烟，凡斯喃喃说着。
『还有一个疑问』爱伦坡用粗大的拇指用力按着太阳穴问道。『杀害陆路后，凶手为何直接回海那边？』
『你是指什么？』凡斯递回烟盒，反问道。
『就是说，凶手既然要我们以为是自己人干的，当时应该在房屋入口和阶梯间来回走动，多留下一些脚印才是上策。这点事情，只不过是举手之劳……』
『是不是他没有注意到地上留下脚印？』
『杀了人就直接离开小岛了？那么，「第三个被害者」的塑胶板什么时侯贴的？』
『这……』
凡斯无言以对，爱伦坡转问艾勒里。
『你怎么解释，艾勒里？』
『是这样的，』说着，艾勒里把香烟搁在烟灰缸上。『就像凡斯所说，他有可能没有留意到脚印。如果不是的话，凶手应该不会忘掉在入口和阶梯间制造一些来回的脚印。他之所以没有那么做，表示一定有什么突发状况。配合陆路遇害的情形加以推测，就可以说明此事。
『陆路是被击毙的，从阶梯一路而来的凌乱脚印推想，当时凶手可能在后头追杀。恐怕是陆路在岩区发现了凶手和船多半是凶手正要离岛的时候。
『陆路撞见后拔腿就逃，凶手立刻追了上来。这时，陆路当然会出声求救。追上跑得慢的陆路灭口后，凶手很焦急。如果其它的人听到声昔，马上出来察看就糟了。他本身可以就近躲起来，可是船也不能被发现。于是凶手顾不得脚印，连忙回岩区把船开到海湾，然后窥探上面有没有开始找寻陆路的声音。很幸运地，并没有任何人出来。接着，凶手直上十角馆在厨房窗口窥视动静，确定的确没人起床后，便潜入大厅贴塑胶板。随即撇下脚印的事，立刻离岛。因为如果再折回房屋遗迹，时间上实在太危险。』
『嗯。凶手在岛上待了一整夜？』
『我想他每晚都来，一入夜就来监视我们。』
『躲在卧房窗口下头？』
『大概是吧。不，也可能在……』
『那段时间，船一直靠在海湾或岩区？』
『也许藏起来了。如果是艘小橡皮艇。可以带到林中收叠起来，或者加上重物沉入水中。』
『橡皮艇？』爱伦坡皱起眉头。『那玩意儿能够往返本土？』
『不必跑那么远，眼前就有绝佳的藏身处。』
『猫岛？』
『对，正是猫岛。我想，凶手可能在那里搭帐篷。从那个岛过来，手划橡皮艇就绰绰有余。』
『没错，那个地方……』
『现在，再度归纳凶手的行动。』艾勒里把笔记夹在腋�