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庞涓抹去泪水，在主位上坐下，唏嘘再三，将孙膑如何犯下死罪、魏王如何震怒、孙膑如何受刑、如何发疯及自己如何求情、如何救治、如何照料、如何放任孙膑住在街头等，从头至尾细述一遍。
苏秦听完，似是肃然起敬，连连拱手道：“此前所闻，只是个大要，在下今日方知，孙兄之事竟有如此之多的曲折。庞兄将事做到这个份上，也算竭力了，于情于义，都令在下敬佩。”摇摇头，复叹一声，“唉，当初先生为孙兄易名之时，在下也曾纳闷，今日看来，一切都是命定。”
庞涓依旧自责：“都怪在下，若是不写那封信，孙兄就不会下山，就不会来到魏国，也就不会……唉，是在下害了孙兄哪！”
“庞兄，”苏秦脸色一沉，望着庞涓道，“说起这事儿，我们兄弟真得合计合计。依方才庞兄所言，孙兄必是蒙冤。依庞兄之见，会是何人陷害孙兄？”
庞涓一擂几案：“在下若是查出此人，看不将他碎尸万段！”
“方才庞兄说，”苏秦倒是不急不缓，“孙兄蒙冤之时，秦国使臣正在大梁，会不会——”略顿一下，“在下是说，此事会不会与秦人有关？”
庞涓打个激灵，猛拍脑门：“对对对，苏兄所言极是，当时秦国使臣樗里疾就在大梁，后来在下私下打探，听宫中传言，孙兄与那人有过一面之交，说是弈棋来着。你知道，陛下最恨的就是秦人，孙兄不知深浅，与那厮弈棋，犯下大忌！”
“单是弈棋不犯死罪。”苏秦似在启发庞涓，“在下在秦一年，甚知秦人。秦人夺占河西，谋得函谷，甚惧魏人报复，见庞兄、孙兄皆事魏国，秦人恐惧，或会想出下作手段，陷害孙兄。如果不出在下所料，那个刘清，还有那封书信，当是秦人所为。”
庞涓沉思有顷，渐渐现出怒容，震几道：“苏兄说得是！”顿了一时，更加认定此事，咬牙切齿，“狗娘养的！我早说这事儿蹊跷，原在此处弯着！”朝苏秦连连抱拳，“苏兄，在下谢你了！自孙兄受害，在下一直在访察此事，什么都料到了，只是未往秦人身上想。狗娘养的秦人，霸我河西，夺我函谷，可作旧恨，陷害孙兄，当是新仇。旧恨新仇，在下……在下不雪此耻，誓不为人！”猛击几案，震得咚咚直响。
“庞兄，”苏秦见火候已到，情绪激愤地接上一句，“秦人陷害孙兄，这仇这恨就不是贤兄一个人的，但凡鬼谷弟子，皆应雪报。只是——”话锋陡转，“庞兄可曾想过如何报仇？”
庞涓打个愣怔，见苏秦两眼紧盯住他，眼珠儿一转，稍作迟疑：“在下立即禀报陛下，引大军征伐暴秦，光复河西。”
苏秦摇头。
“哦？”庞涓惊道，“不伐秦国，如何报仇？”
“不是不伐，是眼下不能伐。”
“为何不能伐？”庞涓急问。
苏秦一字一顿：“因为秦国太强，单凭魏人之力，简直就是鸡蛋碰石头。”
庞涓脸色涨红，又羞又怒：“苏兄说的何话？在下不才，却视秦人为案上刀俎，圈中羔羊，何曾惧他？”
苏秦再次摇头，微微笑道：“庞兄说出此话，可见并不知秦。在下在秦数月，秦之优劣，可谓是耳闻目睹，不知庞兄愿意闻否？”
“在下愿闻。”
苏秦侃侃言道：“秦行苛法，一人违法，十邻连坐，因而秦人不惧死而惧法。全民惧法，自是上下同欲，举国同仇，皆是死战之士。秦公年轻有为，谋算甚深，心狠手辣，连商君他都敢诛，没有什么是他干不出来的。秦国宫廷，无不惧他，因而是一呼百应。此人心胸甚大，比其父有过之而无不及。这且不说，秦公内得公孙衍、司马错、樗里疾、甘茂诸贤相助，外得函谷、河水之险，几乎就是四塞之国。河水之险自不必说，单是那道函谷关，在下亲自走过，当真是一夫当关，万夫莫开。退一步说，纵使庞兄攻开此关，自函谷至阴晋二百余里，每一步都是险峻，只要秦人步步死守，简直就是铜墙铁壁，插翅难逾啊！”
苏秦之言甚是实际，庞涓缓缓垂下头来，陷入思索。
苏秦更推一步：“还有，方今天下，万事莫过于得民。秦得河西，再得商於，扩地千余里不说，更增民众逾百万口。按十一抽丁，也比此前多出十万。庞兄是带兵的，十万之数是何概念，当比在下明白。”
庞涓陷入深思，有顷，抬起头来：“在下问一句，苏兄倡导合纵，可为制秦？”
苏秦点头道：“知在下者，莫过于庞兄了。”
“再问一句，抛开孙兄之事，苏兄为何对秦人怀此仇恨？”
“唉，”苏秦敛住笑，长叹一声，“说起来都难启齿。不过，庞兄既有此问，在下也只有实说了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大业，岂料秦公不用不说，更将在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丢丑。”哭笑一下，摇头再叹，“唉，那个场面，那种尴尬，在下……在下若是有剑在手，当场真就抹了脖子！”
“苏兄莫要说了，”庞涓摆手止住他，“秦人这脓包，早晚得挤。苏兄的合纵大略，在下琢磨过多次。不瞒苏兄，朝臣对合纵均有抵触，包括陛下。苏兄初衷，在下也是今日方知。这事儿急不得，不过，在下一定尽力，说服朝臣，禀明陛下，全力支持苏兄。”
苏秦微微抱拳：“谢贤兄鼎持！”
庞涓朝外叫道：“来人，上酒菜！”对苏秦微微抱拳，“苏兄，久别重逢，什么话都不要说了，不醉不休！”
“好，不醉不休！”
秋雨落下来。雨势虽已失去两个月前的刚猛，却有后劲，淅淅沥沥连下两日。孙膑是盘地行走，一旦下雨，就无法外出，只能躲在南街口的废弃破庙里。
几个乞儿在庙殿里把玩苏秦赏给的金子，一会儿吹，一会儿弹，爱不释手。孙膑坐在榻上，静静地望着这群乞儿。所谓榻，不过是范厨用土坯为他砌的土炕，很大，横竖可躺五六个人，上面还垫着干草，再上面是几张破席，几床被子散乱地堆在炕里侧。土炕虽是简陋，但对这群乞儿来说，却是天堂。
雨天不好讨饭，最小的乞儿似是饿了，走到门口朝雨幕里张望。
还真让他望到了。不远处传来脚步声，不一会儿，范厨披着蓑衣，提着一个盖了雨布的大篮子，嚓嚓嚓嚓直走过来，在庙门外重重咳嗽一声，直拐进来。乞儿大叫一声：“范伯来喽！”不无欢喜地冲进雨里，帮范厨提那篮子。
范厨让出一边，让他抬上，乐呵呵地走进殿里。
见孩子们全围上来，范厨这才打开篮子，根据饭量大小，将馒头逐个分过，对他们道：“你们都到偏殿里吃，范伯要给孙伯伯换衣服呢！”
几个孩子拿着馒头，赶往偏殿去了。范厨提上篮子，走至孙膑跟前，将几个馒头拿出来，又端出两碟小菜，摆在炕上，将他的内衣脱下，换上洗过的。又拿出两件新衣服，为孙膑穿上。孙膑静静坐着，默默地望着他，由他摆布。
范厨做完这些，从袖中摸出一个信函，递予孙膑，小声道：“方才小人在送饭途中路遇秦爷，秦爷托小人捎给先生一函，请先生拆看。”
孙膑拆开看过，递给范厨：“烧掉吧！”
范厨点头应过，拿出火石、火绳，打着火，开始烧信。孙膑看着他，见信烧得差不多了，淡淡问道：“范兄，庞将军那儿可有音讯？”
“回禀先生，”范厨点头应道，“前日后晌，合纵特使苏大人到访，晚上吃酒，是小人做的饭菜。庞将军与他边吃边聊，谈笑风生，直到人定时分，皇天落雨，苏大人才辞别回馆。小人昨日听说，庞将军还让家老备下荆条、搓板之物，说是将军跪在搓板上，定要苏大人拿条子抽他，因由是他未能照顾好先生。今日晨起，庞将军见雨仍然在下，亲到厨房，特别关照小人，要多送一些饭菜，还要小人为先生增加几件新衣服，说是天气冷了，莫要冷坏先生。听那语气，庞将军对先生甚是关爱，情真意切。”略顿一下，挠挠头皮，“先生，您与庞将军之间到底怎么回事，小人实在看不明白。”
孙膑未予回答，眼中却是泪出，有顷，抬头望着范厨：“在下装疯之事，庞将军可有察觉？”
范厨摇头：“先生放心，在这大梁城中，此事只有秦爷与小人知晓。为先生诊病的黄先生本也知情，可秦爷出下大钱，让他搬家。小人问过秦爷搬往哪儿，秦爷说，黄先生眼下已在咸阳安下新家，这事儿就算了。再说，自那以后，庞将军再也没有追问此事，似是对先生的疯病深信不疑。”
孙膑微微点头。
范厨凑近，声音更低：“先生，秦爷还说，他想求见先生一面，让小人问问先生之见。”
孙膑思忖有顷，摇头道：“眼下不可。你可转呈秦爷，就说‘瓜熟蒂自落，水到渠自成。’”
范厨应道：“小人记下了。先生用餐，小人告退。”
孙膑微微抱拳：“谢范兄了！”
苏秦在列国馆驿等候三日，终于等到殿下召见。
苏秦与三位副使上朝，呈上问聘礼单，备陈三晋纵亲、四国合纵的祈请，同时出具燕、赵、韩三国皆行纵亲的和约副本。太子申接过，客套几句，坦陈自己是代父主政，是否加入纵亲，难以自决，需廷议过后，禀报父王裁定。
见太子申无意再谈下去，苏秦诸人即行告退。
回至驿馆，几位副使，尤其是韩、燕两位公子，皆现躁态。公孙哙首先说道：“看这样儿，魏申是在踢皮球。”
“嗯，”公子章点头附和，“魏人这是成心在磨我们呢。”
“你们说得甚是，”苏秦扫他们一眼，微微笑道，“好事多磨嘛！再说，魏王不在，相国不在，辅国的武安君也未上朝，此等大事，让一个空头太子如何确定？”
公子章急道：“我们总也不能抻着脖子，眼巴巴地坐在这儿傻等吧！”
“若是不想傻等，