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他告诉他的儿子迈克尔说，他想当总统的最大理由就是他要跟俄国人谈判。他说：“苏联人已经很久没有听见一位美国总统对他们说个‘不’字了。”
那次他没有赢得总统候选人提名，输给了在任总统杰拉尔德·福特，而福特在大选中又败给了吉米·卡特。在卡特总统对苏联奉行和解政策4年以后，里根知道他该再试一次了。1980年，他轻松赢得共和党总统候选人提名，接着又在大选中击败了卡特。在卡特任期内，美国的利率和通货膨胀率都急剧上升，美国一些人在伊朗被扣为人质，税率超过了历史高峰。但里根总统的当务之急是要结束苏联的威胁。这个毕生反共的斗士进了白宫，事情终于有可能起变化了。
里根就任总统，提出了他的计划，就是“以实力求和平”。经济预测表明，苏联帝国已处于崩溃的边缘，不可能再把大量资金投入军备竞赛而同时还让它的民众吃饱肚子。里根要利用俄国的经济弱势，办法是把军备竞赛加剧到极限，直到逼得苏联无法招架而只好让步。里根说：“资本主义的伟大活力，成功地使我们在反共战斗中有了一个强大的武器，这就是钱。俄国人决不可能赢得军备竞赛的胜利；我们可以在花钱方面永远超过他们。”
里根开始实施美国历史上最大规模的和平时期军备扩充，希望以此迫使俄国人做出不愉快的选择：要么跟上来而让民众饿肚子，要么最终认输。这是大胆的战略，马上受到了批评。参议员爱德华·肯尼迪说：“我决不承认这种荒谬的理论，说什么只要我们今天造更多的核炸弹，明天就可以减少核炸弹。”甚至里根的一些顾问也认为这战略行不通。但里根总统坚信不疑。
按照他的计划，五角大楼的预算将要猛增，按照通货膨胀率加以调整后的美元币值计算，从1980年到1985年要升高51％，达到3300亿美元。这将是美国政策上一大改变，因为前几届政府都是消极看待苏联扩充军备而无抗议。里根后来曾请他的听众欣赏一幅漫画，画中的一位俄国将军说：“当只有我们在进行军备竞赛时，我更加喜欢这一竞赛了。”
在扩充军备的同时，里根又在世界各地大力传播自由福音，希望在东欧激起人们对苏联的反抗，并防止新的国家落入共党手中。美国资助了波兰和东欧其他各地以及中美洲的地下反抗运动。当过体育运动播音员的里根也重视广播。他把“美国之音”和“自由电台”的节目扩大到覆盖全欧洲。
广播攻势取得了惊人的成功。到里根总统第一个任期末，已有将近1/5的苏联成年人每周至少一次听美国的广播。同样的人在东欧更多：在波兰达68％，在罗马尼亚达64％，在匈牙利达58％。1983年5月调查600名波兰人认为谁是“波兰的最后希望”时，罗纳德·里根名列第三，仅次于教皇和圣母马利亚，而领先于团结工会的瓦文萨。
里根又采取了一个引起争议的步骤。1983年，美国把中远程核导弹部署到西欧，它们从西欧能打到苏联的腹地。这一举措的目的在于让俄国看到美国的威胁是当真的，但北约盟国对此举意见分歧，出现两级分化，同时欧洲各地都有大批人上街举行抗议游行。它也使里根被越来越多的人看做是战争贩子。里根的女儿帕蒂也公开反对在西欧部署导弹，因此而加入了反核运动。俄国领导人则感到忧心忡忡。
里根还强化了他的反共言论，把苏联说成是“现今世界的邪恶焦点”，说共产主义属于“历史垃圾堆”。他根本拒绝与苏联人谈判，指望俄国人会首先承认失败。然而美苏之间日益缺乏沟通，这也开始产生很严重的后果。韩国客机被击落而导致269人丧生，此事也许引起了人们严重的不安，而本文开头谈到的彼得罗夫1983年秋季遇到的情况更是一度使美苏两国濒于核战争边缘。1983年9月28日，苏联领导人安德罗波夫说在里根离开白宫之前苏联将不再做出外交努力，使形势变得更严峻了。
里根总统心情矛盾。一方面，他的战略起作用了。中央情报局1983年秋季在一份备忘录中报告说，苏联正在走向它的“最后阶段”；要想扭转局面就需要进行激进民主的经济改革，而那样一来它的共产主义制度就不复存在了。但另一方面，里根及其顾问们担心韩国客机事件会是未来事态的一个预演；如果苏联垮台，它不会静悄悄地垮下去。里根担心求生存的斗争有可能最后导致孤注一掷而引起核灾难。
具有讽刺意味的是，苏联人对美国也产生同样的想法。他们担心里根的言论日益强硬可能表明他真的在策划先发制人的第一次打击。如果结束共产主义的代价是世界毁灭，那就太不值得了。里根后来在回顾1983年秋季的形势时写道：“我开始认识到，许多苏联官员害怕我们，认为我们不仅仅是他们的对手，而且还是有可能先下手向他们扔核武器的潜在侵略者。”里根觉得苏联人对美国有这种想法，是叫人难以置信的，然而他拒绝会晤苏联领导人，叫苏联人很难不这么想。
第十一章 零选择方案（4）
由于考虑到这些因素，再加上选举年的民意测验表明很多美国人认为里根真想冒险发动战争（赞成他的对外政策的人占38％，而表示不赞成的人占49％），里根觉得他扩充美国实力的做法也许是太猛了，该转而采取和平姿态。他急剧降低了他的调子，开始打开谈判的大门。他说：“核战争是决无胜利可言的，永远也不能打的。我们的梦想是希望看到有一天把核武器从地球上清除掉。”这与几个月之前的有关“邪恶帝国”的言论已大不一样了。
在降低调门和促进谈判方面，南希·里根也为她丈夫帮了大忙。1984年初，里根终于会见了苏联外交部长安德烈·葛罗米柯。据南希·里根说：“葛罗米柯走到我面前说：‘你丈夫相信和平吗？’我说：‘当然NE021。’他说：‘那好，你愿意天天晚上都对他的耳朵悄悄说这个吗？’我说：‘是的，我愿意。我也愿意对你的耳朵说这个。’”
但里根的武库里还有一样武器，即“战略防御计划”（SDI）“战略防御计划”（SDI）在当时俗称“星球大战计划”。——译注，就是建立一道对导弹防御屏障，防止来袭的导弹。里根1979年访问过五角大楼的北美航空航天防御司令部，在那里认识到一旦核导弹来袭，就会出现不可收拾的局面，只能有两种选择：要么消极忍受惨重损失，要么立即发动反击，最后结果几乎是自杀。他说：“这两种选择都很糟糕，还必须想别的办法。”从那时起，他一直在构想第三种选择，这就是后来提出的“战略防御计划”：在太空部署激光器，能发现敌方升空的弹道导弹，精确瞄准，将它们击毁。有这样一道屏障，就可以防止核交锋。有些顾问认为这只是一种讨价还价的筹码，用来促使俄国人同意削减核武器，但里根是真的相信有此必要。
里根迫切希望完全消灭核导弹，但他认为“战略防御计划”是安全网。一旦美国遭受到核战争威胁，那就只有依靠对导弹防御系统来保护国家。而且里根表示只要苏联人相信他的意图，他愿意让大家分享这一技术以保护世界。在一次对全国国民发表的电视讲话中，里根提出了美国的战略防御计划，同时也建议俄国分享这一技术，从而使双方能共享和平。他说，“我觉得确保同归于尽的战略不会让大家睡得安稳”，而战略防御计划则会“让我们找到办法使这些核武器变得无能和过时”。
俄国领导人对于里根提出的“战略防御计划”感到恐惧。他们不相信里根的意图，认为这是一种威胁：是要保证美国能安全地发动第一次核打击而自身又不至于毁灭。葛罗米柯说：“让我们不要拐弯抹角，直话直说。这一系统的用处就是要讹诈苏联。”俄国人担心美国是要在最新技术的基础上发动一场新的军备竞赛，而这种技术是经济正在陷于困境的苏联所玩不起的。里根过于简单化的有关分享这一技术的建议只是更加加重了俄国人的不信任。苏联领导人安德罗波夫对“战略防御计划”的反应是：“做这种事不但是不负责任，而且是疯狂……华盛顿的行动使全世界陷于险境。”僵局依旧，只是仇意更深。
到1985年3月，安德罗波夫已死，接替他的人安德烈·契尔年科也体弱多病，濒于死亡。里根说过，“如果俄国领导人老是死，我在我的任期内还拿他们怎么办呢？”但是，契尔年科的继任人米哈伊尔·戈尔巴乔夫却显得是一种新型的俄国领导人。跟他的前任相比，他年轻20岁。属于新的一代，而且他是苏联的第一位承认自己国家需要改革的领导人。他在自己任期内实行了“公开性”政策和经济改革，释放了成千上万的政治犯和持不同政见者，而且曾试图解决食物和商品短缺的问题（这一问题当时已成为苏联经济失败的标志）。
戈尔巴乔夫的前任们经历过战争，敬畏核武器的威力；戈尔巴乔夫却像里根一样，担心核武器可能造成的后果。斯大林、赫鲁晓夫和勃列日涅夫都尽力学习与苏联核武库相关的知识；戈尔巴乔夫却有意对核武器技术保持一定距离。在军队演习中，他甚至拒绝装模作样下达发射核导弹的命令。他看到了过去的苏联领导人所未曾看到的事实：苏联经济已不可能既支撑核军备竞赛又满足苏联民众的衣食住行。因此，像里根一样，他决心消除军备竞赛。戈尔巴乔夫说：“和平重于一切。在核技术和空间技术时代，世界大战将是绝对的罪恶。”
里根抓紧时机做出了重要决策。他派副总统乔治·布什去参加契尔年科的葬礼，并邀请戈尔巴乔夫举行最高级会晤。里根写道：“你可以确信我个人的决心，要与你和苏联其他领导人举行认真的谈判。”就这样，一向狂热反共