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早在李斯尚未成为客卿之前，他便以擅长法律而闻名，在整个秦国，没有人比他更精通大秦法律。正因为此，嬴政先是命他主审嫪毐谋反案，现在又放心地委任他为廷尉。然而，尽管李斯精通法律，但要在浩如烟海的秦国法律中，寻找出有利于郑国的条款，却也远非一件容易的事。
史载，秦法繁于秋荼；而网密于凝脂。由于秦国法律已经大部分失传，秦国到底有过多少部法律，今天已不能知晓。而公元一九七五年出土的《睡虎地秦墓竹简》，可以让我们依稀想见秦法当年的规模。
《睡虎地秦墓竹简》，共计1155支（另有无法缀合的残片80片），内容极为丰富，大致分为四类。第一类属于秦律，包括《秦律十八种》、《效律》、《秦律杂抄》三种。其中所见律名，计有《田律》、《厩苑律》、《仓律》、《金布律》、《关市律》、《工律》、《工人程》、《均工律》、《徭律》、《司空律》、《军爵律》、《置吏律》、《效律》、《传食律）、《行书律》、《内史杂》、《尉杂律》、《属邦律》、《除吏律》、《游士律》、《除弟子律》、《中劳律》、《藏律》、《公车司马猎律》、《牛羊课》、《傅律》、《屯表律》、《捕盗律》、《戍律》等近三十种之多。第二类是对秦律条文、术语或律文意图所作的解释，包括《法律答问》一种。第三类是对官吏审理案件的基本要求、司法规则以及对案件进行调查、检验、审讯等程序方面的文书程式，其中也有一些具体案例。它包括《封诊式》一种。第四类则属于要求官吏遵守的一些行政规则或原则，包括《为吏之道》一种。而这些竹简的主人喜，只是一个地方低级官吏，生前历任安陆御史、安陆令史、鄢令史及狱吏等司法职务，这些竹简，只不过是他由于工作需要而抄录下来的部分秦律内容。
秦法的规模，也许可以援引汉法的规模做参考。汉法“集诸法律，凡九百六十卷，大辟四百九十条，千八百八十二事，死罪决比，凡三千四百七十二条，诸断罪当用者，合二万六千二百七十二条”。可谓是“文书盈于几阁，典者不能遍睹。”
时间紧迫，李斯和蒙恬两人废寝忘食，不眠不休，硬是在七天之内，将秦法乃至历代判例均翻检了个遍。然而，让他们绝望的是，并没有发现任何有利于郑国的条款。显然，直接从法律上来搭救郑国，已经是完全没有了可能。时已深夜，万籁无声，李斯推窗外望，但见屋脊阶下，有夺目白霜。寒风入室，将孤灯之焰吹拂摇荡，而李斯和蒙恬的影子，也在墙壁上怪异地移位拉长。
蒙恬合上律书，叹道：“先生已经尽力。郑国不能得救，实乃国法如此，无可奈何。”
李斯闭上眼睛，眉头却依然紧皱。难道我堂堂的最高司法长官，居然救不了一个死囚犯？想到这里，李斯好象忽然意识到什么，猛地一拍脑袋，有了！
蒙恬顿时来了精神，却又见李斯马上便摇了摇头，喃喃道，太危险，太危险了。蒙恬道，先生想到了什么？不妨说出来一听。
李斯笑了笑，我也是胡思乱想，还是不说为好。蒙恬再三请，李斯道，我姑妄言之，汝姑妄听之可以。于是告诉蒙恬。蒙恬听完，好半晌才回过神来，叹道：“先生此计，千古未有之妙，千古未有之险。”
第一百八十八部分
夜越发深了，李斯和蒙恬对坐无言。虽然好不容易想出计策，却又委实太过冒险，用还是不用，一时之间难以痛下决心。良久，蒙恬问道：先生将如何抉择？
李斯苦笑地着望着蒙恬，这是我们唯一的机会，不是吗？蒙恬劝道：“先生对郑国已是仁至义尽，可以无愧于心。为先生计，愚以为无须冒此大险。”李斯叹道：“小子所言，吾何尝不知。然人生进退取舍，岂可尽囿于一己之得失？吾意已决，必救郑国。”
这将是郑国活在人世的最后一天了。明天，他就要被枭首示众。寒冷的冬日，囚衣单薄破旧，狱中其余囚犯皆已是冻得瑟瑟发抖，郑国却显得出奇平静，他的心情就如济慈在诗中所写到的那样：
我很高兴这一天过得宁静，过得平安，
在这个温馨低语的夜晚，安恬地品尝世间
最后的时光，直到那伟大的声音
和颜悦色地将我召唤上天。
郑国一抬头，便看见了李斯和蒙恬。两人都是一脸憔悴，眼有血丝。郑国笑道，先生是来给郑国送别的吧。李斯回以一笑，道，李斯此来，不为送别，实乃有事和郑兄相商。
郑国再笑道：“郑某将死之人，尚有何事敢劳先生下问？”
李斯道：“李斯答应过郑兄，定会救郑兄出去。这几日，李斯遍翻法典，欲于其中找出有利于郑兄之条款，意在减轻郑兄刑罚，能将枭首改判为肉刑，或刖或劓，身体虽残，犹可活命，而关中水渠也可以在郑兄主持之下，得以续修。然而，天不遂人愿，有利于郑兄之条款未能找到，而被宗室遗漏的不利于郑兄的条款倒是颇寻出了几条。”
郑国道：“郑某此案，本不是能救得了的。郑国命贱，固一死而已，倒是叫先生费心受累，郑国感激在心，恨无以为报。”
李斯道：“郑兄且慢感激李斯。李斯接下来要说的话，只怕要遭到郑兄记恨的。”郑国神情迷惑，不解其意。李斯又道：“郑兄可知道，这些被宗室遗漏的不利于郑兄的条款，正是我们的机会所在。”听到这里，郑国不仅迷惑，而且迷糊了。李斯再道：“如果我没有记错的话，郑兄此案的判决结果是，郑兄行枭首之刑，全家流放蜀地。而李斯一旦抛出这些新发现的不利于郑兄的条款，足以令郑兄车裂，诛灭三族。所谓兵行险着，李斯打算以量刑过轻为名，提请重审此案，要求改判此案为车裂郑兄，诛灭三族。”
郑国骇然道，先生不是在开玩笑吧？
李斯道：“惟有主张加重郑兄刑罚，方可令宗室同意重审此案。既然重审此案，依照秦律，便当召集杂治（即会审），由大王亲自主持。郑兄请放心，只要能召集杂治，李斯便有信心，挽回此案，救出郑兄。”
郑国已是抱定必死之心，现在李斯忽然说可以救他活命，条件便是要拿他全家的性命来冒险，这是郑国无论如何也不肯答应的。郑国无奈地看着李斯，但见李斯面容冷峻，神态坚定而自信，仿佛世间一切，无不在他操控之下。郑国悲哀地想到，他和李斯终究不是同一路人。他是一个小水利工程师，只通治水之术，而李斯则是当朝显贵，手掌治人大权。两个人看待问题的角度怎么可能相同！郑国虽然不懂政治，也知道李斯之所以救他，很大部分存有政治上的考虑。郑国并不想卷入政治这种复杂的游戏，更不愿意拿他全家的性命来陪李斯玩这场游戏。他全家的性命对李斯意味着什么？只是他攫取更高利益的工具吗？正如阿尔•；帕西诺在影片《情枭的黎明》中感叹的那样：情义杀人比子弹更快（大意，原文待查）。李斯真的是他朋友吗？李斯真的是来报恩的吗？还是只不过以朋友之名，以报恩之名，硬将他拖入这场他根本无意参与的赌博？
李斯知道，任何人面对郑国这样的情形，都免不了一番激烈的思想斗争，绝无可能一口应承，于是道：“事到如今，郑兄必须要相信李斯。只要能召集杂治，我们就一定能够成功。”
郑国嚷道，怎么成功？郑国之罪，连秦王都默认了的。先生纵是才高天下，也决计推翻不来。我说什么也不会同意。我宁愿独死，至少全家还可活命。
李斯劝道，郑兄好生思量。如果你能活着出去，完成关中水渠，你造福的就将是数十万家庭，上百万人丁。你将成为影响历史进程的巨人，你将遗泽后世、名垂青史。为了这些，难道还不值得冒一次险？无论如何，请给李斯一个救你的机会，也给你自己一个活下去的机会。
郑国只是哭，道，先生，你就让我死了吧，我只求一死而已，不要将我的家人也牵扯进来。
蒙恬在一旁斥郑国道：“汝今日一死，不值鸿毛，汝之妻儿，流放蜀地，没而为奴，有如草木之卑，虽苟活又有何益？宁其如此，何不如先生所言，奋而一搏，纵然不成，也如白虹贯日，平添世间豪气！七尺男儿，当断而不敢断，奈何徒作妇人之哭！”
李斯责备蒙恬道，小子不得乱语。他只不过是一个承受了巨大压力的普通人，你能指望他有多坚强？
郑国只是哭，先生，你也有家人的啊。求求你让我一个人死了算吧，我不想害全家陪我一起死。我不想啊。
蒙恬道：“郑国你可知道，冒险的不止你一人，先生为了救你，也是冒了奇险的。”的确，在这场冒险中，李斯也赌上了他的仕途。他作为新任廷尉，如果经手的第一个案子便以失败告终，他必将颜面无存，嬴政也将不再视他为法学上的权威，加以倚重，廷尉的位子怕是还没坐热，就得换人了。
郑国还是哭，不愿松口。李斯：“郑兄，这事怕是由不得你了，你从了也得从，不从也得从。李斯知道你现在恨我入骨，但不久以后，你必将活着来感谢我。”
郑国无可奈何，只能接受李斯的安排或摆布，他双手颤抖，写下乞鞫状（为了防止或纠正错判，秦律规定，当事人对判决结果不服，可以要求复审，称为“乞鞫”），交给李斯，然后面朝墙壁，再也不肯回头。
第一百八十九部分
作通了郑国的思想工作，拿到了郑国的乞鞫状，郑国营救路线图只能算是迈出了第一步。而在继续我们的叙述之前，我们有必要先来了解一下秦国司法体系的运转情况。
秦国最高常设司法机关，名为廷尉，其长官亦被称作廷尉，即李斯目前所担任的官职。廷尉的主要职责有两个：一是负责审理秦王交办的案件；二是负责审办各地移送上报的案件，或审核平决各郡的重大疑难案件。由此可以看出，廷尉亲自审案的时候不会太多，在通常情�