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就这样过了三年，勾践隐忍的能力越发炉火纯青，那张鹰枭般的脸上竟看不到半分不满的神色，就像是认命了一般。
第三年开春的时候，吴王夫差登上高台远眺，不经意见看到越王及夫人、范蠡坐在满是臭烘烘马粪的厩苑边，虽然衣着粗鄙，灰头土脸，但君臣之间的礼节仍保持着，夫妇之间也仍然举案齐眉。
夫差年已而立，也有了几个儿子，但他来自宋国的夫人却在去年逝世了，江南卑热，丈夫早夭，妇人也容易得病。
夫人死后，夫差有些郁郁不乐，见此情形，他心中有所感触，妇人之仁开始泛滥，便对旁边的伯嚭道：“越王虽然无道，却不失为是一个有气节的人，范蠡也是一位有操守的贤士。彼辈虽然处于穷厄之地，却没有失君臣之礼，寡人真为他们感到悲伤。”
伯嚭这三年来拿越国的贿赂拿得手软，早已成了越国在吴国的利益代言人，他见机会不错，便笑道：“大王以圣人之心，怜悯困厄之奴，仆臣也深为感动。”
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，脑子一抽，或许是觉得三年来猫玩耗子的游戏玩腻了，或是折辱越王已经无法满足了，便说道：“寡人不忍心看到越王君臣这般困窘，因而想赦免他，大宰觉得如何？”
伯嚭当即应和道：“臣闻无德不复，大王垂仁恩加越，越岂敢不报！？”
夫差又犹豫了：“只是相邦那……”
三年下来，伯嚭和伍子胥的矛盾已经公开化了，两人在朝中的党同伐异越来越激烈，虽然伍子胥根深蒂固，但伯嚭有夫差在背后暗中支持，也能和伍子胥斗个平分秋色。伯嚭当然知道，这是吴王的权衡之策，利用自己分伍子胥之权，却又不彻底斗倒白发老家伙，所以他得自己争取，但凡阴损伍子胥的机会，他从不放过！
他便笑道：“大王才是吴国的君王，越君的生杀予夺，都应该由大王按照内心的想法行事，相邦也只能服从。”
此言正中夫差下怀，他已经迫不及待想要摆脱伍子胥和吴王阖闾的影子了，而勾践的事，正是一个好机会！
于是他便想要乘着伍子胥去朱方监督造舟之时，选择吉日赦免越王一行……
……
“吾等能回国了！”
从伯嚭处得知此事后，越王勾践君臣自然欣喜不已，他是一个隐忍的残酷的人，在吴国受的每一份委屈，如马吏的鞭子，竖人的白眼耻笑，都牢记在心，他日必将百倍奉还！
但随着夫差承诺赦免他的日子一天天临近，勾践也日渐焦虑起来，因为他总觉得，事情不会这么顺利。
果然，伍子胥结束在朱方的监造任务，提前归来，在他听闻此事，急入吴宫后，事情开始起了变化……
先是吴王再度召见勾践，还要求范蠡随行，而前来传话的王孙骆话语严厉，似乎代表了吴王的心情不佳。
是日，勾践伏于前，范蠡立于后，夫差则一改对他们的态度，慢吞吞地处理着政务：范蠡看得真切，他用的是纸，从鲁国进口的纸。
伍子胥是成熟的政治家，虽然曾在赵齐大战时给齐国人出主意，想用齐国制衡越来越强大的赵氏，但现在吴楚矛盾更大，所以他主张与赵氏维持原来的关系。毕竟赵氏已经控制鲁、曹，宋国也投入其怀抱，北方大半贸易都被子贡操持，若是赵氏来一出贸易禁运，没了北方的粮食、布帛、手工制品，吴国贵族是受不了的。
由此看来，夫差在偏宠伯嚭之余，也还在听从伍子胥的一些建议，范蠡心中咯噔一下，顿时觉得不妙。
夫差虽然保持了断发文身，但这是为了迎合国内的民众，他毕竟受过季札教育，写一笔字还是可以的，这一点，越国就差得远了，不多的一点文化，还是靠少量来自楚国和中原的落难贵族传入的。
在纸上画下几笔鸟虫篆字后，夫差才看了勾践一眼，随即目光转向范蠡。
“寡人闻贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。如今越君无道，国已将亡，社稷坏崩，身死世绝，为天下笑也……”
他这是当着勾践的面直接说的，勾践心中大骇，连忙稽首认罪。
夫差却不为所动，继续对范蠡道：“子本为楚人，受越君殃及俱为奴仆，岂不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子若能改过自新，弃越归吴，在越国是大夫，在吴国仍是大夫，汝意下如何？”
……
手指扣紧肉里，牙齿咯咯作响，勾践觉得，自己可能要失去范蠡了。
范蠡来越国的年头不算长，也不算短，在勾践刚即位之初，还是好好给他出了不少主意的，可惜当时的勾践刚愎自用，没有听从，直到受困于会稽山，才意识到范蠡这些谏言的重要性。
于是他便将其引为肱股心腹，范蠡也没让他失望，三年来陪伴身边，简衣陋食，毫无怨言。真国士，当如此！
可现如今，面对吴王的邀请，范蠡有了更好的出路，还会守着自己这个败亡之君么？
勾践打心眼里，从来没对任何人产生信任过，包括文种范蠡，他只是清楚地意识到，自己困厄于此，若想归国复仇，只能放手让他们去做，他已经失去了一切，不能再失去这两位贤臣了，所以才用尽拉拢人心的手段，只可惜，他现在能给予的太少了。
面对这种情形，他只能伏地流涕，却无法出言挽留。
却听到范蠡说道：“臣闻亡国之臣，不敢言政，败军之将，不敢言勇。臣在越国已是不忠不信，导致寡君触怒大邦，如今兵败获罪，君臣俱为大王奴仆，这是应得的罪过啊，承蒙大王鸿恩，让吾等君臣保全性命，已是感激至极，岂敢再奢求更多？此小人之愿也，还望大王另择贤臣！”
吴王知道范蠡心意已决，不可能做自己的臣子，顿时默然不快。伍子胥说的没错，勾践有范蠡、文种这样的臣子，果然就像商汤有伊尹，周文王有太公望一般。
从前夏桀囚禁了商汤而不杀，商纣王囚禁了周文王而不杀，结果夏桀被商汤所惩处，商朝被周国所消灭。现在夫差已经囚禁了越君却不加以杀戮，假以时日，会不会也遇到夏桀、商纣的祸患呢？
虽然伍子胥这番话是危言耸听，但夫差细细思之，还是觉得对勾践，以及他的臣子们无法放心！
尤其是北方局势千变万化，赵氏连续破齐、郑、秦之际，夫差心痒难耐，若吴国北上，能留着越王在自己后方么？
夫差想了又想，还是觉得芒刺在背，于是他将范蠡遣出，却留下了勾践，这一留，就是大半日……
到了傍晚时分，太宰伯嚭那边终于有消息了，他让女婿屈敖，也就是赵无恤妾室伯芈的弟弟邢敖来通知范蠡、文种：
勾践，他被囚禁在吴宫石室里了！
第892章 过河卒
“雾雨淫淫，白皓胶只。”
这是楚国人对东方海滨吴越之地的想象，每到五六月间，枝头的梅子由青变黄，天上的细雨也开始连绵不绝，密密麻麻地下起来，山间变得雾腾腾的，茂密的树冠满是水滴，原本就河网纵横的吴中，更是化作一片泽国。
江南卑湿，丈夫早夭，在这种湿热的环境下，淋一场雨，喝了不干净的水，或者说纵欲后着凉，人是很容易得病的。
休说贫穷庶民，就连锦衣玉食的吴王夫差也病了，而且是高烧连绵的久病，月余不愈。
他这一病，勾践就一直被关在石室里没人管，搞得范蠡文种焦心不已，范蠡只能请求吴国太宰伯嚭，能否放他去探望探望勾践。
身为吴国的二号权臣，伯嚭自然不能和这些亡国丑类搅合在一起，过去三年里，但凡有什么事，他都是安排亲信与范蠡、文种接洽的，而这次来的，还是他的女婿，晋国人屈敖。
屈敖已经二十余岁，已经南来吴国十年，那个在殉葬坑里挣扎的小臣已经不见踪影，取而代之的是身材挺拔的精壮大夫。在娶了太宰之女，有了一对儿女以后，他还留起了胡子，言行举止间透着一股贵族的高傲气质。
“屈大夫……”范蠡毕恭毕敬地朝他行礼，问道：“寡君已被吴王囚于石室中一月有余，至今仍未放归，不知……”
“放归？没可能了。”屈敖一摆手，对范蠡说道：“相邦进言，说自古以来，称王天下的人攻打敌国，如果战胜了他们，就对其君长加以杀戮，如商汤伐韦、顾、昆吾，周文王伐崇、勘黎，所以后来也就没有被报复的忧虑，最终免除了子孙的祸患。现在越王桀骜不驯，既然都囚禁在石室中，他肯定会怀恨在心，不如及早杀掉，如若不然，他一定会成为吴国的忧患。”
“啊……”文种回国后，留下来的大夫皋如心里一紧，说道：“如此，为之奈何？”
范蠡倒是还算镇定，再拜道：“寡君在吴国一向本分，做牛做马任劳任怨，从未敢有不臣之心，对太宰也从未怠慢，还望太宰相救啊。”
屈敖朝左右看了看，说道：“太宰自然是帮衬汝等的，他当着相邦的面进言说，从前齐桓公多次打败了鲁国，却没有绝灭他们的社稷，而是恭恭敬敬地朝拜周公之庙，将鲁国当成友邦。晋文公抓获了曾对自己无礼的曹共公，却饶了他一命。诸侯因此赞扬他们的道义，载于史书。现在大王如果真是赦免了勾践，那么功德名望就在两位侯伯之上，必为天下人传颂……”
喜好虚名的夫差应该能听进去这番话，范蠡道：“太宰所言，正是吾等所想！”
屈敖笑道：“故而吴王承诺，说等他病愈之后，就把越君从石室里放出来。”
说着屈敖侧过身，做了一个请的姿势，对范蠡说道：“少伯大夫，时候不早了，且随我来罢。”
……
吴城，吴王阖闾时才让伍子胥监造的新都，是一座地势低缓的泽国水城，颇有南国风情。吴人驾船，晋人乘马，城中有水陆八门，一横一纵辟有宽阔的河道，从范蠡他们所在的大城前往吴宫小城，也需要坐船从水门进入。
夜色深沉，细雨霏霏，小舟行于河上，前面是船夫摇着桨，后面是船娘掌着舵，屈敖、范蠡二人则躲在乌蓬之下，并肩站立。
屈敖望着外面，捋着短须不知在想些