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“恭喜你，我的朋友。又发生了什么？”
“我发现有一位金发女郎在那天晚上九点的时候，在尤斯顿车站的衣帽间寄存了一只手提包。我们把亚当斯小姐的手提包拿给他们看，他们确认是那一只。那一只是美国制造的，所以和我们常用的有一点不同。”
“啊！尤斯顿！那是去摄政门最近的一个大站。毫无疑问。她在那儿的洗手间里化好装，然后将手提包存在那儿。那么，她什么时候去取包的呢？”
“在十点半钟。那个服务员说，是同一位女士取的。”
波洛点点头。
“我还得到了其它的消息。我有理由确信十一点的时候，卡洛塔·亚当斯在滨河街的一家叫雷恩斯。科纳的饭店里。”
“啊！这是个好消息！你怎么知道的？”
“晤，其实是偶然发现的。你想，报上登过文章提到那个镶宝石字母的金匣子。有个记者写到那个——是谈到女演员服用麻醉剂之风盛行的。常见的那种周末版浪漫材料。致命的金匣子装着致命的东西——一位大有前途的年轻女子的惨剧！里面提出疑问。她死前在哪度过的那一夜，以及她感觉如何等等。
“那么，好像是一位科纳饭店女招待读到了这篇文章。她记得那天晚上她曾伺候过一位女士，女士手里拿着那个匣子。她还记得上面刻着Ｃ·Ａ。她很兴奋，就与她所有的朋友讲这件事，也许某个报馆会出钱买她的消息。
“一位年轻的记者不久就访问到这个消息了，今天的《趣闻晚报》上就会登出一篇催人泪下的文章。一位天才女演员死前之景——等待，等待那个根本没来的人，以及女演员自己觉得与同性朋友关系不好之类的话。波洛先生，你是了解这类无聊文字的，是不是？”
“你怎么这么快就得到这消息了。”
“晤，是这样，我与《趣闻晚报》的记者关系不错。他们报馆里有一位挺聪明的年轻记者要向我打听另一个案子的消巨，无意中就透露了这个消息。所以我就立刻赶到科纳饭店——”
是的，我就是以为该这么做事的。我为波洛感到一阵惋惜。贾普正在多方面直接收集材料——虽然可能遗漏有价值的详细情况。而波洛却坐等着过时的消息，心中还满知足的。
“我见了那女子——但我没觉得她讲的有任何疑问。她可以找出卡洛塔·亚当斯的照片，但她说她没特别注意那女子的相貌。那女孩说，她很年轻。皮肤褐色，身材纤细，衣着讲究。她还戴着一顶新帽子。我真希望女招待多看看那女士的脸，少看一点她的帽子。”
“亚当斯小姐的脸是不容易认的，”波洛说，“她的脸多变，敏感，而且有一种浮动的东西。”
“我想你是对的。我不喜欢分析这类事情。那位女招待说她身着黑衣，随身带着一个手提包。那女招待之所以注意这个包，是因为她觉得很奇怪，一位衣着如此考究的人怎么带着这么个手提包走来走去。她要了一份炒蛋、一杯咖啡。不过那女招待认为她是在消磨时间，等着什么人。她戴着一块手表，不住地看着表。当女招待拿给她账单的时候，注意到了那个匣子。客人打开提包，将匣子取出来，放在桌子上看。她将盖子打开，又关上了。她带着得意的、梦幻般的表情。满脸笑容。因为那匣子非常可爱，所以女招待特别注惹到了。她说；‘我真想有一个匣子，上面用红宝石镶着我自己的名字。’”
“很显然，卡洛塔·亚当斯付了账以后又在那坐了一会。最后，她又一次看看表，好像最终决定不再等了，就走出去了。”
波洛皱着眉头。
“那是一个约会”，他低声说道，“但是约会的人没来。过后卡洛塔·亚当斯又见到那个人了吗？或者是她没见到他就自己回家了，然后又想给他打电话？我真希望自己知道，啊，但愿我知道。”
“波洛先生，只是你的假定。神奇的幕后人物。那位幕后人物是虚幻的。我并不认为她没在等人——那是可能的。她也许和什么人约好了，她同男爵的事情圆满解决后，在那里见他。那么，们知道又发生了什么事，一时失去理智杀了他。但她并非一个会长时间失去理智的人。她在车站换好外装。取出化妆箱去赴约。然后所谓犯罪后的‘反应’开始出现，对自己的行为后怕了。而她的那位朋友又没来，整个地崩溃了。那个朋友可能知道她晚上去摄政门。她觉得已露马脚，把那小匣的麻醉晶取出来。不管怎样，不会愿意被绞死的，是显而易见的事。”
波洛怀疑地用手摸着鼻子。又去摸他的胡子。他很自豪地抚弄着自己的胡子。
“关于那位神秘的‘幕后人物’，惜没有证据，贾普仍顽固地趁机大发议论，我还不能证明她与男爵的关系。但我会找到证据的一那只是时间问题。我得说，对巴黎之行极为失望，毕竞九个月前的事是太久远了点儿。我在那里仍派了个人继续查询。也许会有新发现的。我知道你不会这样认为。你知道吗？你是个顽固不化的家伙。”
“你先侮辱我的鼻子，在又是我的头脑！”
“只不过是比喻而已，贾普安慰他道，并不含有恶意。”
“要是回答的话”，我插嘴道，“是‘不会接受。’”
波洛看看他，又瞧瞧我。迷惑不解的样子。
“还有什么吩咐吗？”贾普在门口滑稽地问。波洛很宽容地对他笑了笑。
“吩咐？没有。倒是有一个建议。”
“呃？是什么？说吧。”
“我建议你将案子的事告诉司机。看看案发那天晚上有谁载过客人。或是一趟，或是两趟。去过摄政门附近的花园。是的，大概会是两趟。至于说时间，大概是在十点四十分左右。”
贾普警觉地用眼睛盯着他，活像一条机警的猎狗。
“原来是这个主意。是不是？”他说道，“好吧。我来做。没有什么坏处的——你说话有时是很有道理的。”
他刚一离开，波洛就一下子站起来，非常起劲地刷着他的帽子。
“我的朋友，别问我什么问题了。还是把清洁剂递给我吧。今天上午，有一点炒蛋弄脏了我的背心。”
我将清洁剂递给了他。
“这一次，”我说道，“我不用问了。看起来很明显的。但你真这样认为吗？”
“我的朋友啊，现在我正全心打扮呢。如果让我说的话，你的领带，我实在不敢恭维。”
“这可是一条好领带呢。”我说道。
“当然了，过去曾是。只是旧了，老了，如同你说我老了一样。换了吧，求你了。将右边的袖子再刷一刷。”
“难道我们要进官觐见国王吗？”我讥讽道。
“不是。但是今天上午报上讲，默顿公爵已经回默顿府了。我知道他是英国贵族社会中的顶尖人物，我想去表达敬意。”
波洛可不是什么社交人物。
“我们为什么要去拜访默顿公爵呢？”
“我想见他。”
我从他那能问到的就是这些了。待我换了装束，合了波洛的口味，我们就出发了。
在默顿府，门房问波洛是否预约过。波洛说没有。门房拿过去名片，很快又返回说，他的主人很抱歉，因为今天上午他很忙。波洛立即坐在一把椅子上。
“好的，”他说道，“那我就等着吧。等几个小时都行。”
然而，根本不用等了。大概打发不速之客的最好办法是马上见他，所以波洛被请人去见他要见的绅士。
公爵大约有二十七岁。因为很瘦弱，他看起来并不讨人喜欢。他长着一头难以形容的头发，两鬓秃秃的。还有一张小小的、刻薄的嘴，以及空洞、梦幻般的眼睛。房间中有好几个十字架，和各种宗教艺术品。在一个宽大的书架上，摆着的书籍，除了宗教作品以外，什么都没有。他的样子一点也不像个公爵，倒像个不中用的年轻杂货商。我知道，他是在家自己接受教育的，是一个相当幼稚的孩子。这就是一个落入简·威尔金森陷阱的人！真是可笑到极点了。他的态度很傲气，他与我们说话的态度，也略欠客气。
波洛先说话道；“您可能听说过我的名字。”
“我没听说过。”
“我研究犯罪心理。”
公爵沉默不语。他坐在写字桌旁，桌上摆着一封未写完的信。他不耐烦地用笔敲着桌子。
“您为什么想见我？”他冷冷地问道。
波洛坐在他对面，背靠窗子。而公爵面对着窗子。
“我目前正着手调查埃奇韦尔男爵被杀一案。”
那张瘦弱且顽固的脸上，肌肉一丝未动。
“是吗？我不认识他。”
“但是，我想，您认识他的太太——简·威尔金森小姐。”
“是的。”
“您知道她非常希望她丈夫死去吗？”
“我实在不知道这类事情。”
“爵爷，我要直截了当地问您了，您是不是很快要与简·威尔金森小姐结婚了？”
“如果我决定与什么人定婚，报纸上会登出来的。我认为您的问题太鲁莽了。”他站起来说道，“再见。”
波洛也站了起来。他低着头，显得很窘迫。他摇着头，结结巴巴地说；
“我并不是——我——我请您原谅……”
“再见。”公爵又一次略提高声音说道。
这回，波洛是作罢了。他做出绝望的姿态，我们便离开了。这种逐客方式让人下不来台。
我为波洛感到难过。他平素那种轰炸式质问行不通了。
在默顿公爵面前，一位伟大的侦探比一只黑甲虫还微不足道。
“进行得真不顺利。”我同情地说，“这个人真是顽固不化。你究竟为什么要见他呢？”
“我想知道他是否要和简·威尔金森结婚。”
“她是这样说过的。”
“啊！她是这么说。但是，你要注意到，她属于那种为达目的，什么话都会说的人。她也许决定要嫁给他，但是他——可怜的人——可能还未