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近代日本是亚洲唯一没有沦为殖民地、半殖民地的国家。它经过1868年“明治维新”的改革，走上了资本主义的道路。
在封建时代末期——德川幕府晚期政治的腐败使日本陷入了最大的民族危机：对外无力抵御美、英、法、俄等列强的相继胁迫，一再签订不平等条约；对内无法控制藩阀的封建割据的局面，社会矛盾激化，贫苦农民和城市贫民的起义不断。为了摆脱面临的严重的政治、经济危机，日本统治者实行了自上而下的政治改革——明治维新，建立了君主专制的政治体制，结束了三百年的封建德川幕府的统治。
明治维新是一次不彻底的资产阶级民主革命，改革后封建主义势力仍然是社会中的强大势力。这就造成了近代日本资本主义社会发展中两个突出现象：政权上是封建贵族和工商业大资产阶级的联合统治；经济发展上的极端不平衡——资本主义化的城市经济和封建落后的农村经济并存。日本在中日甲午战争（1895年）和日俄战争（1904年）两次战争中得到胜利，获得了巨大利益，因而刺激了资本主义的迅速发展。在二十世纪初，日本已经成为一个“带军事封建性的帝国主义”（注：《毛泽东选集》，第416页。）的国家。它对内实行残酷的政治压迫和经济剥削，对外进行侵略和掠夺邻近的弱小国家和民族。
日本人民在明治维新之后，并没有获得真正利益，反而身受封建主义和资本主义的双重压迫；因而农民暴动和城市贫民的骚动迅速增加起来，被压抑的中小资产阶级反封建的民主运动也逐渐发展起来，终于在十九世纪八十年代形成一次规模宏大的自由民权运动。这是一次全国性的民主运动。但是不久，在天皇政府的镇压、分化的政策下，在右翼领导人的妥协、背叛之下，这次民主运动遭到了失败。然而在十九世纪末和二十世纪初，人民反对封建主义、反对资本主义的斗争又渐渐发展起来，出现了早期的社会主义思潮和工人运动。它以片山潜和幸德秋水的进步、革命势力为代表。天皇政府为了扼杀革命力量，于1910年5月制造了所谓“大逆事件”，进行了血腥镇压，把幸德秋水等革命领导人逮捕杀害。
日本近代文学随着日本资本主义的发展也成长发展起来。它受到西方文化的强烈影响，在短短的几十年（从明治维新到二十世纪二十年代）之间，就完成了欧洲近代文学从文艺复兴到十九世纪末、二十世纪初所经历的过程。近代日本资产阶级在政治上依附于封建天皇制所表现出来的软弱性以及日本近代社会的急速发展，致使日本近代文学呈现了两个明显的现象：一是派别众多，纷纭万状，文学呈现复杂的局面；一是进步的、民主的文学由于政治力量薄弱，又处在急速发展、变化的社会条件中，不能形成强大的文学力量。虽然如此，日本近代的进步的、民主的文学仍然在反封建、反资本主义的社会斗争中得到发展，成为现代革命文学的先驱。
一、黎明时期
日本近代文学经历了一段启蒙时期。在这个时期，主要是政治、学术、社会思想、科学文化等各个领域，为了迎合明治维新，满足开化启蒙的要求而有所发展。但文学本身并没有得到很大的发展，只出现了不少作为启蒙工具的文学作品和翻译作品。到自由民权运动前后，近代文学才开始勃兴，形成了近代文学的黎明时期。这个时期首先出现了作为民权运动宣传工具的“政治小说”，它虽然在艺术上还没摆脱封建时代文学的束缚，但是鼓吹民主、宣传民权、针砭时弊以及作品所表现出的爱国忧民的思想，确是日本近代文学的新声。它以矢野龙溪《经国美谈》（1883）和东海散士《佳人奇遇》（1885）为代表。同时，坪内逍遥（1859…1935）在《小说神髓》（1885）里，提出了文学要以描写“人情”、“世态”为主，主张现实主义文学的表现方法，为推动日本近代文学的发展作出了一定的贡献。
日本近代文学第一个奠基者是二叶亭四迷（1864…1909）。他出身于旧世家，学生时期接触过大量的俄罗斯进步文学，并且对文学创作抱有严肃、认真的态度。1887年他用现代口语写出了长篇小说《浮云》，揭开了日本近代文学的第一页。《浮云》描写了一个知识青年内海文三的命运，他由于不屈从日本封建官僚的压迫，不愿采取与现实妥协的处世哲学，终于被关在幸福大门之外。作品批判了日本官僚社会的腐朽、卖身求荣的知识分子的卑鄙无耻以及小市民贪财附势的庸俗心理。在主人公文三身上，反映了自由民权运动失败以后，知识分子的苦闷、迷惘，也体现了作者对日本近代社会的憎恶和失望。作品的典型形象的塑造、真实细腻的心理刻画以及深刻有力的社会批判，都为日本近代现实主义文学开辟了道路，使它成为日本近代文学中第一部批判现实主义著作。创作《浮云》之后，二叶亭四迷有很长时间搁笔，于1906年才重新执笔写出了《面影》，第二年又创作了《平凡》。这两部小说同样以中小资产阶级知识分子为主人公，表现他们在天皇政府统治下的挣扎、苦闷和失败。
稍后，于1890年森鸥外（1862…1922）发表了《舞姬》。这篇小说与《浮云》取同样题材，但它描写的知识分子却更加荏弱无力。作品最后部分，主人公青年留学生太田丰太郎在功名利禄的诱惑下，抛弃德国情人叶丽丝从柏林回国，与反动势力妥协。作品以浪漫情调表现了个性自由追求者的失败的悲哀。《舞姬》为日本近代浪漫主义文学开拓了道路。
二、成长时期
日本近代文学在坪内逍遥、二叶亭四迷、森鸥外等所开创的道路上迅速发展。在十九世纪九十年代初，出现了“砚友社”和“文学界”两上重要文学团体。“砚友社”的文学是日本近代初期现实主义文学的退化，它以赢得读者廉价的眼泪为宗旨，对社会的描写流于肤浅，迎合小市民的趣味。“文学界”是以北村透谷为首的青年诗人、评论家的文学团体。他们采取与现实对立的态度，要求个性解放，梦想幸福的海市蜃楼，讴歌青春的活力。他们掀起了日本浪漫主义文学的风潮，为日本近代诗歌创作奠定了基础。
北村透谷（1868…1894）是积极浪漫主义诗人、评论家。他曾经参加过自由民权运动的左派活动。运动失败以后从事文学活动。他反对封建黑暗的日本社会，以“理想世界”和“现实世界”的对照，突出他所追求的民主、自由和个性解放。在他不成熟的两部诗剧《楚囚之歌》（1889）和《蓬莱曲》（1891）里，洋溢着向往自由、追求幸福的炽热感情；遭到挫折以后转而否定现实，表现出诅咒黑暗社会的愤怒情绪。“这个无聊的世界，这个无所作为的世界，这个虚伪的世界，这个狡诈的世界，这个丑恶的世界，这个肮脏的世界，怎么能叫我的心得到片刻安宁！”（《蓬莱曲》）。他晚年所创作的抒情诗，格调清新，形象优美，流露出一个觉醒者、反抗者的孤独、寂寞之情。最后，他深陷在理想和现实矛盾之中而不能自拔，在痛苦和迷惘的心情中自杀而死。
在中日甲午战争前后，日本近代文学发生了从浪漫主义向现实主义的转化。这种转化首先在散文中反映出来。青年女作家樋口一叶（1872…1896）以短篇小说见长，代表作有《埋没》、《浊流》、《十三夜》、《青梅竹马》等。樋口一叶来自社会下层，充分饱尝日本近代社会中下层人民的贫困痛苦的滋味。她怀着同情描写处在日本资本主义社会底层的妓女、女仆、小商、小手艺人的痛苦，尤其被社会蹂躏、践踏的下层妇女的悲惨命运。她们为生活挣扎在黑暗社会里，受尽凌侮和欺压。樋口一叶感情真挚、文笔清秀纤细，作品散发着浓郁的抒情气息，她是近代日本文学中独具特色的作家。国木田独步（1871…1908）先是一位向往自由的浪漫主义诗人。在黑暗的资本主义现实面前，他又逐步转向现实主义文学创作。在他后期的短篇佳作《穷死》、《竹栅门》里，描写了下层劳动人民的贫困和悲惨遭遇。
中日甲午战争以后，一方面日本资本主义有了迅速的发展，一方面近代日本社会的矛盾加深。社会上投机风盛，物价暴涨，工人罢工不断发生。近代产业工人觉醒，社会思想活跃，出现了早期的社会主义思潮。这些社会动向也影响了日本近代文学，产生了倾向于社会主义思想的文学。它在小说方面以德富芦花和木下尚江为代表，在诗歌上以儿玉花外为代表。德富芦花（1868…1927）是一位基督教人道主义作家，他对近代日本的黑暗和腐朽怀着强烈的不满情绪，热情关注社会问题，积极探讨社会主义思想。他于1903年发表了代表作品《黑潮》，这部小说以明治初期欧化主义盛行时期为背景，真实地描写了当时政界的腐败和贵族妇女的悲惨命运，深刻地揭露了明治天皇政府重臣的擅权仗势、生活靡烂。作品的深刻的社会内容引起广大读者的兴趣。
三、成熟时期
1900年以后，日本近代文学开始成熟。日俄战争的胜利加速了日本资本主义经济的发展，然而，社会贫富两极的分化日益加剧，阶级矛盾激化，加深了个人与社会的鸿沟。这些，促使作家对社会问题的深省，探求个人在社会生活中的地位和出路，冷静地观察、分析社会问题。在这样的社会背景下，日本近代自然主义文学运动兴起，它一方面接受了西欧自然主义文学坏的方面，主张表现人的本能，赤裸裸地暴露人间一切丑恶，作品中充满庸俗低级的内容，对日本近代文学产生了极大的毒害作用；另一方面又由于作家处在黑暗的社会里，他们继承浪漫主义所倡导的个性自由的精神，创作出不满现实、揭露社会黑暗的具有现实主义鲜明倾向的文学作品。
岛崎籐村