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最上氏出自奥州探题大崎氏，南北朝的时候，大崎家兼因为羽州南朝势力过于强盛，因此派次子兼赖统军杀入，最终在最上地方构筑山形城，站稳了脚跟。于是指地为氏，称为最上。为了扩展势力，最上历代都将庶子分封出去，如天童、黑川、蟹泽、楯冈、中野等等，本意是要建立一族的强大家臣团，但结果强枝弱干，动乱就由此而生。
永正十一年（1514年），伊达稙宗通过楢下口和小滝口进攻最上领的上山城、长谷堂城，最上家督义定与战大败，阵亡逾千人。义定被迫于次年娶了稙宗的妹妹，等于承认伊达的宗主权。六年后，义定嗣子去世，因为继承人问题引发纠纷，领内反伊达诸势力趁时而起，伊达稙宗兵入山形，镇压了各地的反乱。大永二年（1522年），在伊达势的支持下，旁支中野义清次子、年仅二岁的义守继承最上宗家。
这就是一代枭雄最上义光纵横羽州前，最上家的情况，父亲义守无能，并且宠爱幼子义时，内有诸支系作乱，外仰伊达家的鼻息。天正2年（1574年），二十九岁的义光威逼义守退位隐居，继任为最上家第十一代当主。此时，旧领内除主城山形、清水义氏的清水城，以及长谷堂城外，几乎全部本家和外样领地，都纷起拥护其弟中野义时，反抗义光的统治。义光花了整整十三年的时间，利用罕见的谋略手段，将其逐一讨平。
首先，讨杀兄弟中野义时。然后，将女儿嫁给延泽满延之子右五郎，离间包括天童、延泽、饭田、尾花泽、楯冈、六田、成生等在内的所谓“最上八楯”。天正五年（1577年），攻灭天童、东根二城，驱逐天童氏。次年，进攻上山城，煽动其重臣里见越后守反乱，刺杀城主上山满兼。天正九年（1581年），派氏家守栋进攻鲑延城，猛将鲑延秀纲降伏。
天正十一年（1583年），义光又进攻武藤氏的尾浦城，前森藏人内应，谋杀当主武藤义氏。四年后，再攻尾浦，义氏弟义兴自杀，城破。天正十二年（1584年），暗杀白鸟长久，攻克白鸟氏的谷地城。如此频繁并且成功地运用煽动、内应和暗杀手段取人城池，恐怕是战国时代第一人吧。
【十五原和长谷堂】
义光重整最上旧领，将各国人领主收为直属家臣，完成领国一元化的改革。同时，他还进行了一系列的内政开发和改革，力图把落后的羽南地区，发展为不逊于关东、近畿的大粮仓。这些政策主要包括：关闭最上川的关卡，便利通商；增建山形城，整备城下町；开发野边泽银矿和永松铜山；构筑因幡堰和北楯堰，治理赤川和青龙寺川；领内大检地；等等。
由此可以看出，义光并非仅靠武力和谋略扩展领土，他的内政之才，可谓东北第一大名。相较之下，武功之盛，倒往往被成功的内政和谋略所掩盖，显得无足轻重了。尤其是在争夺庄内地区的统治权失败以后。
庄内地区，世由武藤氏统治，因为主城在大宝寺，故亦称大宝寺氏。其当主义氏、义兴兄弟被最上义光或使人谋杀，或逼其自杀以后，义兴养子义胜逃往越后，往依其亲生父亲、上杉大将本庄繁长。繁长立发大兵，亲来相斗，遂爆发了“十五原合战”，义光吃了毕生的第一次大败仗，被迫后撤，武藤义胜重新入主大宝寺。
这次战争，违反了丰臣秀吉的“惣无事令”，因此最上和上杉到秀吉跟前打起了官司。官司的结果，是上杉获胜，义光为此丢掉了田川、栉引、饱海三郡，基本丧失了庄内地区的统治权。此后，秀吉小田原出阵，义光及时参阵，受到秀吉的嘉奖。在看清天下形势，依傍大树方面，义光一点也不比伊达政宗差，他先后把女儿驹姬嫁给丰臣秀次，二男家亲送到德川家康处做人质，三男义亲送到丰臣秀赖处做人质，到处展开笑脸，不但保住了领地，甚至还能有大的发展。
庆长5年（1600年）七月，关原之战前，德川家康号召奥羽诸侯合力讨伐会津百二十万石的上杉景胜。数日后，家康听闻石田三成在畿内举兵的消息，立刻挥师西向，于是失去指挥的奥羽诸侯，齐集山形会议后，纷纷与上杉和睦，撤兵归国。九月八日，上杉景胜唯独拒绝了最上的和睦请求，派重臣直江兼续统兵三万，进攻山形城。著名的长谷堂合战爆发了。
九月十三日，直江兼续攻克畑谷城。两日后，决定天下大局的关原合战结束，同时，最上义光派其子义康向伊达政宗求援。十八日，兼续将本阵设于菅泽山上，包围了坚固的长谷堂城。城将志春高治奋勇抵抗，上杉军进展甚微。
但包围长谷堂，并非兼续谋略的全部。他同时派出两支别动队，分别从南北两个方面钳形包抄，试图隔断最上向其它奥羽诸侯的求救之路。北路军渡过最上川，势如破竹，先后攻克寒河江、谷地和白岩诸城；南路军却遭到上山城主里见民部的奇袭，损失惨重。但志春和里见的奋战仍然不能扭转战局，长谷堂指日可下，只要此城一破，山形就完全被孤立了——最上义光迎来了一生中最大的危机。
还好，二十一日，伊达（留守）政景越过笹谷垰来援，二十四日进入山形，与义光商议拒敌策略。五日后，听闻援军即将到来的长谷堂城守军士气大振，发动奇袭，斩杀上杉大将上泉泰纲。而同时，直江兼续也得到了西军在关原大败的战报，被迫撤围退走。最上、伊达两军于后追击，不但将上杉军完全逐出最上领，还重新进入庄内地区，攻陷尾浦城。
【最上的衰败】
因为长谷堂合战的胜利，战后，义光受到德川家康的嘉奖，不但承认其对庄内三郡的统治权，还加封由利郡，最上总石高增加到五十七万石——据说实高达到八十到一百万。如此丰厚的赏赐，是人人垂涎的，但同时，也是义光用子女的性命换来的。
首先是爱女驹姬。天正十九年（1591年），关白丰臣秀次到山形城视察，听闻了驹姬的艳名，遂要求义光送给他做妾。义光岂敢拒绝这个著名的色狼，只好乖乖把十五岁的女儿献上（虚岁十五，实岁才十三、四耶！秀次真是混蛋！）四年后，秀次被秀吉勒令剖腹，并将其妻妾子女三十多人押往三条河原处死——驹姬当然也在其中。义光四处求救，甚至请托了德川家康，却终于未能救下女儿的性命……
驹姬临终前，作绝命诗一首，大意是：“无罪之身，无辜受斩，前往彼世。弥陀之剑，慈悲为怀，指引往生。此身罪业、深重五障，随之消解。”年仅十九岁。据说，驹姬之死，是义光在关原合战时加入东军的重要原因。
如果说，驹姬之死，并非义光甘心将其牺牲的话，那么嗣子义康，可是真正意义上的政治牺牲品了。仅仅因为次子家亲长期在德川家做人质，深受家康信任，义光就想废长立幼，因此导致与义康反目，并终于将义康诛杀。
最上义光于六十九岁时病逝。元和八年（1622年），其孙义俊无德，领内纷争，被德川幕府移往近江，仅给一万石土地，不久更削为五千石。羽州百万石的大大名，至此衰亡。
●东贴西补·；羽州和虾夷地的其它战国诸侯——
安东氏：
原为津轻郡的豪族，遭南部攻入津轻，而逃往羽州和虾夷地。逃往羽州的一支后来主城在桧山，逃往虾夷地的一支，后来又南下羽州秋田郡，主城在凑，又称秋田氏。两支安东后来归并，到安东爱季为当主时，成为战国大名。
爱季为著名勇将，征服浅利氏统治的比内郡，并且东与南部争夺奥州鹿角郡，一度完全攻取，但终于受挫而退。此后，又与户泽氏、小野寺氏争夺仙北地方，在唐松野合战中被户泽盛安所败，野望破灭。爱季死后，桧山和凑两系再度分裂，当主实季依靠由利氏的支持，击败叔父道季后重新统一。小田原参阵后，安东氏被转封常陆尅逋蛭迩娇〖臼贝僖浦寥旱胤健�
浅利氏：
甲斐源氏庶流，南北朝时进入羽州，领有比内郡。永禄五年（1562年），被安东爱季包围主城长冈，当主浅利则祐自杀，其弟胜赖降伏，成为安东氏在比内郡的代官。胜赖在天正年间谋图独立，被爱季招往桧山城后杀死，其子赖平逃奔津轻为信，浅利氏遂亡。其后裔，据说出仕佐竹，成为鹰匠。
户泽氏：
出自桓武平氏，原姓雫石，后从陆中迁至羽州。传至十八代盛安，有“夜叉九郎”之名，豪勇无双，户泽氏在他的领导下，军事力急速强化，一方面与安东氏恶斗，同时南下大曲平野，联合最上，攻击小野寺氏，最盛时基本控制了整个仙北郡。小田原参阵时，盛安不幸战死，所领四万四千石得以安堵。后移封角馆，再迁最上郡小田岛庄新庄城六万八千石，家系一直延续到明治维新。
小野寺氏：
藤原氏首藤氏族，本处在下野国都贺郡，分支进入羽州，战国前基本领有雄胜、平贺、仙北三郡，主城在横手。南部氏试图进入羽州，和小野寺氏反复激战，终被击退。到小野寺辉道时，势力达到全盛。其子义道小田原参阵，获得三万一千石知行宛行朱印状。关原合战时拒绝德川家康的出兵邀请，战后遂被改易，义道流放石见，家族灭亡。
蛎崎氏：
来源不详，一说出自武田氏。长禄元年（1457年），阿伊努酋长考西亚马因起兵反抗和人的残暴统治，攻击南部虾夷各地的和人豪族居馆，连战皆下，只剩下茂别、花泽二馆。是时，武田信广恰在花泽做客，亲手射杀了考西亚马因父子，取得了胜利。战后，信广娶了茂别馆主下国家政的女儿，并改了花泽馆主蛎崎季繁的姓氏（怪哉），开始在虾夷地战稳脚跟。
花泽蛎崎本出南部，而下国是安东的分支，战国时代的蛎崎氏通字和安东氏一样都是“季”，因此也可能是下国篡夺了蛎崎姓氏。总之，传到四代季广时，