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“那，赤豆汤呢？”秀玉小声问。
“不用你管，我自会端给客人吃的。”
秀玉不声不响抱着小宝上楼去了。
天姿坐在客厅沙发上翻着报纸。天发向她看了两眼，天姿知道哥哥也想请她回避，但她偏坐着不动弹。
天求像想起了什么，把一回家就搁在五斗柜顶的一篓桔子拿下来，一个个放在桌上的大圆盘里。他拿起一个桔子，递给天姿说：“吃桔子吧。”
天姿想，这是你买来招待贵客的，连小宝也没舍得给，现在倒来请我吃？
她摆了摆手说：“不吃，我怕牙酸。”
天求把桔子放回圆盘里。见天姿仍毫无去意，终于憋不住了，问：“天姿，今晚你不出去？”
天姿放下报纸，也不回答天求的问话，故意慢吞吞地反问一句：“哥，今晚来什么贵客？”
“哪是什么贵客，是宋桂生，说来家里随便聊聊。”天求轻描淡写地说。
天姿撒了撇嘴：“是他！你放心，即使本来我要在家的，现在也得避出去，免得见了他反胃。”
天求放心了，笑着指指她：“你呀，说话那么尖刻，快赶上凡姝了。”
他慢慢走到沙发边，在天姿身旁坐下，沉思着说：
“凡姝这副模样，要说她从此再不见人，宁愿大家以为她死了，我还真能理解。可为什么藏了几个月，又像幽灵似地重现了呢？”
“唉，她毕竟是个大活人么！再说，伯父不是讲了，是他一直在劝说凡姝，重新回到生活中来。”天姿的话里充满了对凡姝的同情。
天求嘴角一撇，一丝冷笑挂在唇边：“伯父那是当然罗，他怎么能让凡姝不露面？哪怕这次凡姝真的被烧死，他也要想法重新变出个女儿来。”
这句随口说出的话，使天求自己一惊。他的眼睛忽然睁大，眼珠儿骨碌碌地转动着。
“你这话什么意思？真会胡说八道。”天姿不满地说。
但天求根本没听天姿在说些什么，他一把抓住天姿的衣服说：
“哎，你说，这个凡姝会不会是伯父找来冒名顶替的？凡姝说不定真的烧死了？”
天姿愤怒了，她一把甩开天求抓着她衣袖的手，站起身来说：
“我真不明白你成天在转些什么脑筋！”
“这也不是没有可能，脸上烧伤得那么严重，哪里还有原来凡姝的一点儿影子！我看，要找个人来顶替，也不是办不到。”天求越想越有道理。
被天求这么肯定地一说，天姿也呆了呆。但她想了想，说：
“你算了吧。礼拜天的聚会上，吃过饭后，凡姝还和我聊起，她邀我在幻庐住了两晚的事。那两天说过的话，可只有我和她知道。你忘啦，我还听她和你说到小时候的事，还有你俩瞒着大人偷偷打架时相互对骂的话，如果这个凡姝是假的，这些她怎么会都晓得？再说，”天姿的口气更加肯定，“还有辛子安，他和凡姝那么相爱，凡姝要是冒名的，还能瞒得过他？”
天求不说话了，但还是那么呆呆地坐着。天姿看看表，快七点了。她说：“你那位贵客快要登门了吧，我可得告退了。”
她走到门边，拿起挂在那儿的大衣，披在身上，出门去了。
宋桂生果然不久就到了。
天求马上抖擞起精神，热情地迎他进门。
自从辛子安毫无余地回绝了天求要他会见三木弘的要求后，天求知道，这差不多等于断送了他在三木会社的前途。然而，就在那次聚会上，他似乎又看到了一种新的希望。也许这对于他是更为关键更有价值的，能帮他达到最终的理想。如果这个理想实现，那么，三木会社是否重用自己，可以根本不必考虑。而这理想是否能够实现，就都押在今晚宋桂生这一宝上了。
两人吃着桔子，天南海北地扯着宋桂生最近上演的全本《西厢记》以及沪上的名人轶事。
终于，宋桂生问：“沈哥，今晚你约我来，是想谈什么事情？”
“桂生，不知道你还记得吗，你曾对我说过，你很感激我介绍你认识了我堂妹凡姝，你说对她很有爱慕之心。”天求沉吟着说。
宋桂生悲怆地叹了口气：“是啊，想当初凡妹貌若天仙，虽说我见过的富家千金、少奶奶不知有多少，但谁能比得上她！偏偏人又绝顶聪明。谁知一场大火……”他摇头叹息了一阵，又说，“不瞒你老兄说，自从那天在你伯父家见了她现在的模样，我一连几晚做噩梦。”
“你也太胆小了吧。她又不是鬼魂，只不过烧伤了脸，比原先难看些罢了。再说，她的聪慧，她那苗条的身材，并没什么改变。”天来不满地说，“我今晚请你来，就是想跟你商量一下，你以前让我促成你和凡殊的亲事，我觉得现在倒是个好时机。”
宋桂生惊得差点从沙发上跳起来：“你没发疯吧？现在竟来谈什么我和凡姝的亲事！她这副样子，我怎么改娶她？再说，她不是已经跟辛子安订婚了吗？”
“正因为如此，我才觉得你的机会来了。难道你没看出来，那天晚上，当凡姝说自己是辛子安未婚妻时，辛子安有多么难堪，多么不情愿？想想也是，人家有名望，有地位，人又长得帅，什么样的女人弄不到手，何必娶凡殊这样的人？”天求边观察着宋桂生的脸色边说。
果然，宋桂生跳得更高了：“那么，我呢？难道我就该拣人家不要的货色？我哪一点比他辛子安差？”
天求正等着他这句话呢。他故作亲密地拍拍宋桂生的肩说：
“要说长相、名气，你倒也可以和辛子安比一比。不过么，我看你有三点不如他。”
见宋桂生睁大眼晴等着听下文，他得意地翘起三个指头：“第一，你是结过婚的，现在天津乡下还有着你那个黄脸丑老婆。第二，别看你面子上混得不错，其实是个穷光蛋，还背了上万块钱的债。你好赌，输帐欠条一大把，每年还得往天津乡下带个千儿八百的，要不，你那黄脸婆就会找了来。第三，”天求说到这里，紧紧盯着宋桂生那渐渐变色的脸，“你在天津唱戏时，因为勾搭人家姨太太，被打伤了。这才换了艺名，逃到上海来。而且，你被伤的是下身，从此再也不能
第八章行人道，不能生育。“
就好像打足了气的球被戳了几个洞，宋桂生一下子软了。双膝一弯，颓然坐倒在沙发上。半晌，才闷闷地问出一句：
“这些，你，怎么知道的？”
“哈哈，我自有来路。以前，你未免太小看我沈天求了吧！”天术故意卖关于闪烁其词。
他原先对这几条道听途说而来的消息是否全是事实，也吃不太准，现在看宋桂生这副灰溜溜被霜打了的样子，才确信那是实情了，心中不免窃喜。
“不过，桂生，我们朋友一场，而且说不定将来还成了亲戚，只要你够意思，这些事儿我绝不会往外讲。”他又话中有话地说。
“既然你知道这些，为什么还要促成我和你堂妹的亲事？”宋桂生想想不觉有点气愤，也实在弄不明白，他在沙发上挺一挺身子，责问天求，“我要真和凡姝结婚，我那黄脸婆找来，你堂妹能答应？”
“那不怕，这事包在我身上，”天求拍拍胸脯，“我帮你弄一张离婚证书，黄脸婆再闹也没用。”
宋桂生已从刚才被揭穿秘密时的惊恐、颓唐中镇定下来。他猜想，沈天求必定有什么利害攸关的算计，才急着要把凡姝推销给自己。既然如此，自己倒不妨用心探究一番。他不急不慢地说：
“我有那么多不如辛子安的地方，让凡姝和辛子安结婚有多好。即使辛子安实在不情愿，也总能找到比我强的人做你妹夫么。”
“桂生，凡姝是沈效辕的独生女儿，你和她结婚，万贯家产就落入你的手中。再说，她那么丑，结婚后，你要出去寻花问柳，她也管不着。”天求说着把手搭到宋桂生肩上，“老兄，我这可全是为了你啊，谁让我们是好朋友呢广
宋桂生毫不客气地把天求的手从自己肩上挪开，冷冷一笑：“沈先生，我也是场面上混混的人，你这种话只好去骗骗三岁的小孩子。”
他慢条斯理地在沙发上坐正，用手橹了一下梳得溜光的分头，操着他那京腔说：
“沈天求，今天你要是肯告诉我实话，说不定我还能同意与你合作。若是你一味想糊弄我，那我现在拔腿就走，从此咱们一刀两断。”
天求仔细掂量着宋桂生的话。他想，看来也只好对他露一点底儿了。根据他对宋桂生的了解，他有把握在明降一切后，宋桂生不可能抵御得了眼前这块“肥肉”的诱惑。至于他会不会把风声走漏出去呢？估计也不会。宋桂生不是个笨人，如果把今晚的事儿走漏出去，那么他自己的那些丑闻和秘密也就保不住了。
于是，天求郑重地说：“好吧，我把一切都告诉你。不过，今晚这话，只能是天知、地知、你知、我知。”
“这还用关照吗？沈哥，我宋桂生连这点规矩都不懂，还想到处跑码头吃这碗开口饭？”一听天求愿意说出实情，宋桂生一脸真挚地说。
天求便开始从沈家的遗产继承法说起。
原来，沈家祖上有一个规定，所有的产业都只归长子继承，其他子女则可以分到一笔可观的现金。据说，当年天求的高祖创下这份产业，并立下这个规矩。因为他看到不少富豪之家往往由于后代弟兄间的倾轧而使家业衰败。所以他规定产业归长子后，其他子女绝对不得插手。但是，如果长房里没有男性继承人，那么产业就应移交到二房，并依次类推。
沈效辕、沈效禹的父亲沈廷休是长子，他继承了产业后，又按规定传给长子沈效辕。沈天求的父亲沈效禹当然对沈氏宏泰产业无从染指，这使天求颇为不平。然而，可喜的是，沈效辕至今没有儿子。伯母家势力很大，伯母辗转于病床多年，就是不许伯父讨小，因此看来这辈子沈效辕不会再有“弄棒”的可能。