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“火球弹道分析网认为这有助于你，如果你——”
“她是个悲伤顾问，是不是？”
“技术上，她是个心境变换症治疗专家。”
“听着，我不会买进任何那种棘手的新时代的东西”——她故意把“阴沟水”（sewage）错念成与之押韵的“新时代”（newage），“无论如何，急什么呀？你们还没有放弃我，对吧？”
“噢……”
“你睡了好几个小时，”孔苏涪说，“你不在时，我们做了一些天气模拟实验。也许我们该和你分享一下。”
她把信息发送到丽兹的宇航服上，丽兹在她的面罩上打开。一种原始的复制展示出她下面的那个蒸发的湖，并标明液体盖上的温度。它只比它上面的空气温暖几度，但那足可以从湖的中心造成巨大的上升气流。蓝色小箭头表明当地空气微波的方向，它们聚合起来，形成一种旋转上升的喷射物，高过表面两公里，然后才向西扩散。
在湖的表面上方８００米的地方，有一个新的闪光的小盖子，那代表着她。小的红箭头表示她被抛射漂浮。
据此，她可能永远在湖的上面不停地转圈。她的气球装备的设计，不可能飞得更高，高到让风把她吹回来。她的宇航服的设计也不能使她飘动。即使她能成功地使自己软着陆，一旦落到湖上也会像石头一样沉下去。她不会被淹死，但她也到不了岸边。
这就是说，她会死的。
眼泪止不住地模糊了丽兹的眼睛，她极力眨眼把眼泪挤干。在这一时刻，她对羞辱她的哭泣感到愤怒，同样她也对她死亡的愚蠢感到愤怒：“别让我这么死呀！并不是因为我自己无能，太遗憾了！”
“谁都没有说你无能。”阿伦开始安慰她。
就在那一刻，从地球上阿尔玛·罗森布勒姆博士来的第二个邮件到了：“是的，我是个悲伤顾问，伊丽莎白。你面临着你一生中的一个重要的情感里程碑，重要的是你要了解它，接受它。那就是我的工作。帮助你理解死亡的意义，了解它的必然性，还有它的——对——还有它的美。”
“请打开私人频道！”丽兹深深地呼吸了几口气，使自己平静下来，然后她更理智地说，“阿伦，我是个天主教徒，对吧？如果我死，我不需要一个悲伤顾问，我要一个牧师。”
突然，她又打了两个呵欠：“一个牧师，懂吗？他在线上时把我叫醒。”
接下来，在那座淹没的城市展开的空地上，她的精神又低落到极点。虽然她什么都看不见，但她觉得她肯定站在巨大的、毫无色彩的平原的中心，而且这地方太大了，她可以永远走下去，永远到达不了任何地方。她感到面临着一次巨大的斗争，或者也可能是一次暂时的停顿。
巨大的、紧张的沉默笼罩着她。
“喂。”她说。这话得不到任何回应，沉默接着沉默。
终于那个柔和的声音说：“你好像不一样。”
“我要死了，”丽兹说，“知道了这一点，会使一个人发生变化。”地面上覆盖着软软的灰，仿佛是一场大火留下的。她不想去考虑烧掉的是什么，它的气味钻进了她的鼻孔。
“死。我们懂这个概念。”
“是吗？”
“我们早就懂这个概念了。”
“真的？”
“自从你把它带给我们。”
“我？”
“你把个体性这个概念带给了我们。它是同一回事。”
意识渐渐恢复：“文化冲击！所有这些都是文化冲击，对吗？你不知道可能有其他有知觉的生命存在。你不知道，在一个有亿万个星系的宇宙内部，你生活在一个小世界的海洋的底部。我带给你的信息你不可能一口吞下去，现在你在堵塞它。”
非常悲哀地：“堵塞。多么奇怪的一个概念。”
“醒醒，丽兹！”
她醒了过来。
“我想我正在到达某个地方说。然后她放声笑了。
“奥布莱恩，”阿伦关心地说，“为什么你只是笑呢？”
“因为我没有到达任何地方，是吧？我在这里很平静，不停地慢慢地转圈。我只有不足以维持”——她查了一下——“最后20小时的氧气了。也没有任何人来救我。我就要死了。尽管如此，我正在取得巨大的进展。”
“奥布莱恩，你是……”
“我还可以，阿伦。有点疲惫。也许感情上有点过于诚实。但在这种情况下，我觉得是可以允许的，你不这样认为吗？”
“丽兹，我们有了你的牧师，他的名字叫拉法里尔。是蒙特利尔大主教管区安排他联网的。”
“蒙特利尔？为什么是蒙特利尔？不，别解释——又是火球弹道分析网的政治，对不对？”
“实际上，我的姐夫是一个天主教徒，我问过他哪个牧师好。”
她沉默了片刻：“对不起，阿伦。我不知道我心里在想什么。”
“你一直在承受巨大的压力。这里，我有他的录音。”
“你好，奥布莱恩小姐，我是拉法里尔牧师。我已经和这里的官员谈过，他们答应你我可以秘密交谈，他们不会记录谈话的内容。所以，如果你现在想做你的忏悔，我已经为你准备好了。”
丽兹查看了一下说明，转到一个她希望真正是个人的频道。关于困境的情况最好不要太具体，以防万一。她可以按照类别来忏悔自己的罪过。
“原谅我，教父，我犯了罪。我上次忏悔至今，已经两个月了。我快要死了，也许我的头脑并不完全清醒，但我觉得我是在与一种外来的智慧进行交流。如果我假装说不是，我觉得是一种严重的罪孽。”她停了一下，“我的意思是，我不知道这是不是罪孽，但我肯定那样做是错的。”她停了一下，“我有过愤怒、骄傲、嫉妒和欲望的罪孽。我把死亡的知识带给了一个天真的世界。我……”她觉得自己又飘动起来，于是她匆匆地说：“由于我所有这些罪孽，我从心里感到非常遗憾，因此我请求上帝的宽恕、赦免和……”
“和什么？”又是那个柔和的声音。她又处于那个奇怪而黑暗的精神空间之中，睡着了但有知觉，具有理性但又接受一切荒诞的东西，不论它多么荒诞。没有城市，没有高楼，没有灰，也没有平原。一无所有，只有否定之否定。
由于她没有回答问题，那个声音说：“这与你的死有关吗？”
“是。”
“我也要死了。”
“什么？”
“我们的一半已经走了，其余的在关闭。我们觉得我们是一个整体，但你说我们不是。我们觉得我们就是一切，但你向我们展示了宇宙。”
“所以你真的快要死了？”
“为什么？”
“为什么不？”
短暂地沉默，紧接着：“很好。”
召回她所有的思想敏感之后，丽兹回想起她最初在机器鱼摄像机上看到城市／实体的那一刻。它雄伟高耸，硕长雅致，还有色彩，就像冰河时期冰地上的曙光：微妙，深刻，引人入胜。她回忆起那一刻她的情感：她觉得就像看见弟弟诞生时的感觉那样，她大口呼吸着寒冷的空气，磕磕绊绊爬上她第一座山的最高峰，望着塔吉马哈山落日的美景；她觉得疯狂大胆，就像从低处的轨道上观看充满美感的灿烂的月牙……她想到的一切，都投入了她的意象。
接下来，她又穿上了她的宇航服。她可以闻到自己的汗水，非常刺鼻。她可以感觉到她的身体，背带拉着的地方隐隐作疼，她的脚——悬着的脚——充血发肿。一切都是那么清晰，绝对真实。在此之前发生的一切，似乎完全是一场噩梦。
“这是DogsofSETI。在我们自己的太阳系里，你的发现——智性生活——多么美妙呀！为什么政府要掩盖它呢？”
“哦……”
“我是约瑟夫·得弗雷斯。一定要立刻摧毁这个外星的怪物。我们无法接受它任何可能的敌意。”
“这里是StudPudgie０７。这种‘欲望’背后隐藏着什么肮脏的东西？先进的思想应该知道！如果奥布莱思不想披露细节，那么她开始为什么要提出这件事？”
“阿伦！”丽兹喊道，“这是干什么呀？”
“一些小帖子，”阿伦说，他听上去既是道歉，同时又是厌烦，“他们攻进了你的忏悔，显然你说了什么……”
“对不起，丽兹，”孔苏洛说，“我们真的觉得对不起你。如果有什么安慰，那就是蒙特利尔大主教非常恼怒。他们在谈论采取法律行动。”
“法律行动？我什么也不在乎……”她停了下来。
出乎她的意料，一只手伸到她的头顶上，抓住了第十根绳子。
别那样做，她想。
另一只手伸到边上，拉紧第九根绳子。这也不是她希望的。当她试图把它拉向自己时，它拒不服从。然后，第一只手——她的右手——向上移了几英寸，死死地抓住它的绳子。她的左手向上滑动了半英尺多。一寸一寸地，她向着气球上方爬去。
我发疯了，她想。她的右手现在抓住了裂口的嵌板，另一只手紧紧地抓住第八根绳子。她毫不费力地吊在它们上面，把她的脚往上摇摆。
“不。”
嵌板突然断了，她开始下降。
她几乎听不见的一个声音说：
“别害怕。我们要把你带下去。”
她惊恐万分，赶忙抓住第九根和第四根绳子。但它们在她手里软软的，毫无用处，她还是以同样的速率下降。
“沉住气。”
“我不想死，真的！”
“那你就不会死。”
她无助地向下降落。那是一种可怕的感觉，无止境地坠入深渊，只是由于绳子的纽结和拖在后面的气球，才多少有些缓慢。她像海星一样伸开四肢，觉得空气的阻力使她进一步缓慢。海以令人震惊的速度向她涌来，仿佛她将永远沉下去。但霎时间它竟去了。
并非出于